Стэн Николс - Воины Бури
Группы Страйка и Элфрея встретились у залива Калипарр, возле Дроганского леса. Вскоре во время охоты Страйк попал в засаду, устроенную Разат-Кигом и его приспешниками. Но Страйк победил своих пленителей и убил работорговца. Вступив в Дроганский лес, дружина встретилась с кланом кентавров. У Кеппатона, прославленного хромого кузнеца-оружейника, и в самом деле имелась звезда. Еще в молодости он украл артефакт у Адпар, едва оставшись в живых. Именно ее заклятие и сделало его хромым. Единственным способом излечиться от хромоты стала бы слеза Адпар. Кеппатон заявил, что готов отдать звезду, если Росомахи смогут принести ему слезу. Страйк согласился.
Дружина направилась в царство наяд, туда, где Скаррокское болото соединяется с океаном Норантеллиа.
Там в это время царил настоящий хаос. В самый разгар войны между наядами и мерцами Адпар впала в кому – таков был результат магической атаки на правительницу наяд со стороны Дженнесты. И поскольку Адпар устранила всех возможных претендентов на трон, после ее смерти в царстве должна была начаться кровавая междоусобица. С боем пробившись в покои королевы, Росомахи застали Адпар на смертном ложе, покинутую даже ближайшими придворными. Почувствовав, что все кончено, умирающая пролила из жалости к себе одну-единственную слезу, которую Коилла поймала в пузырек.
Санара и Дженнеста телепатическим путем узнали о смерти Адпар, одновременно Дженнеста проведала, где находится Страйк с мятежной дружиной. Во главе десятитысячной армии Поли она направилась туда, исполненная решимости раз и навсегда уничтожить Росомах. Хозяйку драконов Глозеллан с крылатым патрулем отправили вперед, на разведку. Кимбол Хоброу также узнал о местонахождении дружины. Он повел в район Дроганского леса свою армию.
Дружина с боем выбралась из царства наяд. Росомахам помогли мерцы. Однако рядовой Кестикс был в бою убит. Дружина поскакала в Дроганский лес. По пути их атаковал отряд из армии Хоброу. Оказавшись в численном меньшинстве, орки бежали, конь Страйка споткнулся, и капитана выбросило из седла. Враги окружили орка, но в этот момент на землю опустился дракон, и Глозеллан спасла Страйка. Она отвезла его на отдаленную горную вершину и безо всяких объяснений оставила там. Вскоре возле Страйка появился таинственный Серафим и стал призывать орка не оставлять надежду. Исчез он, как и прежде, необъяснимым образом. Когда и как это произошло, Страйк даже не заметил. Потому что ему пели звезды.
1
Оказавшийся в арьергарде Джап повернулся в седле и оглянулся на преследователей. Ему показалось, что их раза в четыре больше, чем Росомах. Все были в черном и хорошо вооружены, и продолжительная погоня нисколько не остудила их пыл.
Ближайшие из людей находились уже на расстоянии плевка.
Джап бросил взгляд на Коиллу. Она скакала с ним рядом, склонившись в седле, пригнув голову, решительно сжав зубы. Ее волосы волной струились по ветру, а татуировка на щеках подчеркивала жесткость ее лица.
Перед Коиллой во весь опор неслись Хаскер и Элфрей. Копыта их взмыленных коней взбивали мягкий торф, раскидывая комки грязи. Остальные орки, отворачиваясь от хлещущего ветра, скакали чуть впереди.
Все глаза были устремлены на спасительный, но еще далекий Дроганский лес.
– Нагоняют! – проревел Джап.
Если, кроме Коиллы, его рев кто и услышал, то они ничем это не показали.
– Ну так экономь дыхание!-крикнула она, бросив на дворфа разгневанный взгляд. – Вперед!
Перед ее мысленным взором все еще стояла недавняя картина – вот Страйка вышибло из седла… а вот дракон унес его… Дракон мог принадлежать только армии Дженнесты, а значит, со Страйком все кончено…
Джап опять что-то крикнул, и Коилла вырвалась из цепких лап недавнего прошлого. Выбрасывая вперед руку, дворф указывал куда-то слева от нее. Коилла повернула голову. С нею поравнялся хранитель. Он скакал, воздев меч, и готов уже был нанести смертельный удар.
– Черт! – рыкнула Коилла.
Сильно натянув поводья, она повернула коня, тем самым уйдя от удара и выиграв немного времени, чтобы извлечь из ножен меч.
Человек не отставал. Размахивая клинком, он выкрикивал какие-то слова, заглушаемые грохотом множества копыт. Потом он широко размахнулся, и кончик его меча рассек воздух на волосок от икры Коиллы. Второй удар пришелся выше и рассек бы ей туловище, если бы она не уклонилась.
Коилла пришла в ярость.
Размахнувшись, она нанесла ответный удар. Человек пригнулся, и ее меч со свистом разрезал воздух в нескольких дюймах у него над головой. Очередной удар был нацелен ей в грудь, но Коилла заблокировала выпад, отбив в сторону меч хранителя. Тот сделал еще выпад, потом еще один. Она отбила оба. Клинки с металлическим звоном сшибались в воздухе.
Преследователи и преследуемые скакали во весь опор. Ворвались в небольшую лощину шириной примерно в двенадцать лошадиных корпусов. Все вокруг слилось в зелено-коричневые полосы. Краем глаза Коилла видела, что дружину нагоняют все новые и новые противники.
Вытянувшись в седле, она еще раз нанесла удар по врагу, промахнулась, потянулась слишком далеко и чуть не опрокинулась на землю. Хранитель отбил удар. Клинки сошлись друг с другом, зазвенел металл. Противник держал оборону крепко.
В схватке возникла короткая пауза, пока оба восстанавливали равновесие, а Коилла еще и оценивала обстановку. И правильно делала. Впереди колонна делилась надвое и, как поток воды, обтекала большое дерево, растущее в небольшой ложбине и выделяющееся среди других деревьев. Коилла натянула поводья, поворачивая коня вправо. Лошадь вовремя обогнула дерево. Слева мелькнула старая, изрытая глубокими морщинами кора. Похожая на руку скелета ветка царапнула Коиллу по плечу.
В отличие от Коиллы, противник обошел дерево с другой стороны. Однако для его товарищей тесное пространство между стволами оказалось серьезным. Все больше и больше людей застревало в узком «бутылочном горле», и на какое-то время капрал осталась со своим преследователем один на один. Обрадованная этим, Коилла немедленно устремилась в его сторону. Когда ложбина перешла в открытое пространство, они возобновили дуэль.
Обмениваясь ударами с противником, Коилла заметила, что остальные Росомахи ушли далеко вперед и только Джап бросает на нее взгляды из-за плеча. Какая-то часть хранителей сумела преодолеть «бутылочное горло» и вновь устремилась за орками. Коилла решилась на дерзкий ход. Отпустив поводья, она предоставила коня самому себе и двумя руками ухватила рукоятку меча. Это грозило падением, но она пошла на риск.
