Георгий Соловьев - Лес, поля, горы и светящиеся камни.
Тут, оглянувшись, по ту сторону моста он увидел низкорослого человека в широкополой шляпе в весьма потрепанной и поношенной одежде, в стоптанных башмаках, с большой котомкой за спиной. За этим человеком следовала большая собака с крепким костяком и короткой шерстью, но со впалым животом, что свидетельствовало либо о не очень сытой жизни её самой, либо о дальних и тяжелых странствиях её хозяина-человека. Юноше показалось странными рыжие борода и усы на лице незнакомца, а еще палка, служившая тому посохом. Иноземец то и дело останавливался и оглядывался по сторонам. И вот, незнакомец с собакой, как будто обнаружив цель своего прихода в долину, поспешил пересечь мост и прямо направился к мастерской Альфереда. Подойдя ближе, пара остановилась, а чужеземец после вежливого поклона, сказал:
- Здравствуйте, мастер!
- Здравствуйте! - равнодушно сказал Альферед. Он подметил для себя, что голос незнакомца был несколько звонок, что не вязалось с его внешностью. Впрочем, думал кузнец, мало ли кого не заносит в долину в теплое время - может, для этого человека именно так и нужно!
- Кхе-кхе, а скажите-ка, мастер, давно ли Вы покинули Намлат и не знаете ли чего о семействе Элованов?
- Еще в начале зимы, добрый человек! А про Элованов я знаю не очень много - я вынужден много ездить в разные места и, в конце концов, перебрался сюда, откуда получил приглашение от одного местного оружейника, который предложил совместно поработать над секретом одного сплава для клинков. Одно могу сказать - у них всё было хорошо, по крайней мере, когда я уезжал. А что, Вы их родственник?
- Угу, да-да, дальний родственник! - сказал незнакомец и присел на скамейку, что была возле ограды во дворе кузницы.
Их разговор прервал стук копыт по мощенной камнем дороге - всадник в темном плаще с капюшоном на голове проскакал по берегу, быстро переехал мост и остановился у калитки кузнеца. Собака незнакомца вскочила с места и глухо заворчала - хозяин придержал её за веревочный ошейник.
- Ты - Альферед из Ноймленда, кузнечных дел мастер и оружейник?
- Да, это я! Что нужно и кто Вы такой?
- Я - посланец герцога Вольверина, верного слуги Верховного Темного Лорда! Его светлость наслышан о твоих способностях, юный мастер! Он предлагает тебе двадцать тысяч золотых монет в месяц, если ты переедешь в его замок и будешь ковать для него оружие и латы, по которым, как я слышал, ты - один из наилучших!
- Чего это ради Кровавая Росомаха скликает к себе мастеров? Я знаю - он уже пытался заполучить мастера копий Олета Пракса, стрельника Хофврида и еще многих других! Нет, у герцога я работать не стану, как и они! Он ведь опять затевает что-то гнусное, не так ли? Что, опять захотел разграбить какой-нибудь город? Или, может, опять узнал где будет карета королевского сборщика податей и замышляет напасть на него, отнять золото, а потом оставить оружие на месте, чтобы думали, что это люди из долины или еще какие-нибудь полоумные крестьяне, а? Он ведь так действует, твой герцог - сперва нагадит, а потом в кусты, и пусть другие отдуваются?!
- Ты слишком дерзок!! - вскричал посланец. Собака незнакомца рванула в его сторону, оскалившись и хрипя от злобы, но странник повис на ее ошейнике и все-таки сдержал своё животное. Посланец герцога продолжил более спокойно:
- Но его светлость терпелив и снисходителен! Советую передумать, кузнец, и будешь утопать в роскоши, а нет - потонешь в собственной крови! Времена изменились - теперь у герцога могущественные покровители, силу которых ты даже представить себе не можешь! Лучше соглашайся, а в знак согласия получишь вот такой жетон-амулет - по нему тебя пропустят во владения герцога и даже в сам замок! Ну, вот, на, возьми его, можешь пока подержать его у себя, но если уж решишься, тогда надень его себе на шею и ступай к моему господину!
Посланец повесил амулет на ограду. Это был аспидно-черный диск с серебристой молнией по середине, висевший на серебрянной цепочке.
- Убирайся-ка ты отсюда, мерзавец! Да-да, вали к своему Росомахе и скаже ему, что Альферед из Ноймленда дружбу с подлецами и убийцами не водит, так и передай!
Посланник повернул лошадь, но на последок прокричал, грозя кузнецу кулаком в перчатке:
- Берегись, мастеровое быдло! Вас всех скоро согнут в бараний рог!
Он хлестнул коня плетью и умчался прочь.
- Вот видишь, странник, какие тут иногда попадаются негодяи! А казалось бы - какое счастливое место, живи и давай жить другим, уф! - сказал незнакомцу юный мастер. Он подошел к своему забору, снял амулет, повертел его в руке и хотел уже сунуть в карман передника, как вдруг пришелец воскликнул:
- Не вздумай! Это опасно! Отдай, отдай его мне сейчас же!
- Хм, что уж в этом камне такого опасного? - Альферед пожал плечами. - Ладно, вот, держи!
Неизвестный схватил амулет, как будто это была горящая головня, сулящая ужасающий пожар, и перебрасывая его с руки на руку, как будто тот был раскален, побежал к воде. Там он швырнул вещицу в самое глубокое место, а потом проделал несколько странных движений руками - на поверхности воды что-то забурлило, а потом большое грязное пятно поплыло по течению.
- Ах, кое-как успел! На этот раз!! - запыхавшись, проговорил неизвестный.
- Постойте, добрый человек! Мне кажеться, что ваш голос… да,определенно, я его где-то слышал от одного знакомого!
Собака подошла к кузницу и внимательно смотрела то на него, то на своего хозяина, ловя каждое их слово.
- Да, очень возможно! М-м-м, скажу больше - если мы пройдем с Вами, мастер, внутрь Вашей кузницы и Вы благоволите закрыть за собой дверь, то почти наверняка увидите кое-кого из давних знакомых!
- А-а-а, Вы, верно, колдун, изгнанный из академии, вот теперь и ходите по домам, одурачивая простачков! Э-э-э, видал я таких фокусников!
- Нет-нет, поверьте,это будет…ну, почти что чудо, но, конечно же, самое настоящее!
Альферед нахмурился и посмотрел на незнакомца - то, что произошло с амулетом, показывало, что перед ним может стоять вполне настоящий волшебник, который уберег его от какого-то черного заклятия. Раз так, то полагалось хотя бы посмотреть, что он предложит.
Они вошли в кузницу, и Альферед запер дверь, как его и просили. Когда он обернулся, рыжая борода и усы валялись возле наковальни, а перед ним стоял… Юмри Элован!
- Вот это да! Ты? Здесь? Какими судьбами? - радуясь, Альферед широко улыбался и тряс приятеля, взяв за оба плеча.
- Да-да, я тоже очень рад, отпусти только! Да-а-а, ну и ручищи у тебя стали, прям как лапы Орборага, ни дать ни взять!
- Орбораг? Это кто, один из твоих знакомых-знахарей?
- Это, ну, э-э-э, очень длинная история!
