Лайон Спрэг Де Камп - Королева оборванцев
— Там есть небольшое окошко с решеткой, через которое можно, согнувшись, попасть в камеру. Я бывала там довольно часто, и знаю, как все устроить.
— Ну что ж, тогда можно попробовать. Но вы, надеюсь, не думаете, что я буду перегрызать решетку зубами?
— У вас, людей, есть волшебные устройства, которые разрезают металл словно воду. Сегодня я видела, как ваши товарищи пользовались ими.
— Похоже, вы предусмотрели буквально все. Но как мы сможем проникнуть во дворец ночью? Все это как-то необычно.
— Нам нужно добраться вдоль берега Алого Моря до Знака Кхинада. Я хорошо знаю побережье.
— А как насчет стражников?
— Предоставьте это дело мне. Через час они будут спать, к тому же, стемнеет. Встретимся здесь, но вы должны взять с собой одно из ваших волшебных режущих устройств. А пока — до свидания, Доктор Блоч.
— Черт бы вас побрал, Ироедх, — пробормотал он ей в ответ в спину.
V
КУПОЛ ДВОРЦА КОРОЛЕВЫ
Вертолет парил над Знаком Кхинада. Ироедх указала на территорию, несколько удаленную от моря. Там, подобно сложенным в кучку яйцам, виднелись среди полей и лесов бледные купола Элхама.
— Нам надо туда, — сказала она.
— Вы прекрасно видите ночью. Я ничего не могу различить. Видимо, все дело в ваших необычных зрачках, — сказал Блоч.
Он направил машину туда, куда указала Ироедх. Через несколько минут она рассмотрела стену, окружающую Общину. Она походила на ободок колеса, в центре которого возвышалось несколько куполов.
Под руководством Ироедх он повел машину вниз, к куполам. Она указала:
— Вон тот, в центре, и есть купол королевы. Видите круг рядом с его верхушкой? Это и есть дорожка для стражников. Вон то темное пятно над кругом — окно темницы, в которой содержат трутней. Видите его?
— Да.
— Тогда опустите вашу лестницу, я спущусь по ней.
— Высовывайте наружу ноги и аккуратно спускайтесь по ступенькам. Следите внимательно, когда можно будет спрыгнуть — ночь сегодня ветреная.
Блоч дернул рычаг. Внизу послышался какой-то механический звук, перекрывший шум мотора и свист лопастей, и тут же открылась дверь люка, в который попали ноги Ироедх. Наклонившись вперед, она через это отверстие могла видеть космос, и в потоках воздуха различила две или три ступеньки болтающейся веревочной лестницы.
Вознеся молитву к Гвууру, Ироедх осторожно нащупала одной ногой лестницу, потом то же самое сделала другой. Наконец, она ухватилась руками за верхний край лестницы и стала потихоньку спускаться. Прежде, чем осознала это, она уже находилась под вертолетом, сжимая что было силы свою ненадежную опору. Плащ то и дело закручивался вокруг ее туловища, когда вертолет раскачивало порывами ветра.
Страх упасть камнем вниз буквально парализовал Ироедх, и она едва смогла заставить себя посмотреть вниз и опуститься ниже хотя бы на ступеньку. Когда же взяла себя в руки, то увидела, что машина быстро приближается к вершине королевского купола, как раз под таким углом, что нижний конец лестницы вот-вот коснется прохода для стражников.
Ироедх быстро спустилась по оставшимся до нижнего края ступеням лестницы. Сквозь шум мотора она услышала мелодию, которую кто-то наигрывал на флейте, и голос:
— Эй, там! Кто вы?
Стражник стоял в нескольких шагах от Ироедх. Она приготовилась к бою, выставив вперед копье и слегка откинув назад голову, на которой красовался шлем. Хотя ночь была темная, и при свете звезд невозможно узнать противника в лицо, Ироедх не сомневалась, что на лице стражника застыло выражение недоумения. Прошли какие-то секунды, показавшиеся ей годом, и паривший в воздухе вертолет доставил Ироедх к месту назначения. Она спрыгнула с лестницы и, согнувшись, приземлилась. Рука тут же метнулась к шее, чтобы развязать шнурок, удерживавший на плечах плащ.
Ироедх не хотела, чтобы Блоч знал, что она завладела мачете О'Мары. Не собиралась прибавлять к своим проступкам против Общины еще и убийство. Поэтому бросилась на стражника с копьем. Но тот не растерялся: накинул на острие плащ, выбив таким образом оружие из рук врага, и бросился на Ироедх.
— Кто вы? — голос стражника перекрывал шум ветра.
Ироедх молча вскочила на ноги, стараясь уклониться от сыпавшихся на нее ударов. Одной рукой она подхватила свой плащ, а другой, ухватившись за древко копья, пыталась отбиться от наступавшего на нее противника…
Но этот стражник был вовсе не новичок, и, к тому же, один из самых больших работников всей Общины в Элхаме. Ироедх со страхом увидела, что плащ выскользнул у нее из рук, когда противник потянул на себя копье. Еще рывок — и плащ отлетел в сторону, уносимый порывом ветра. Враг вновь двинулся на нее, но Ироедх выставила вперед руку для удара. Сейчас уж она точно не промахнется!
Теоретически подвижный работник, атакованный таким образом, имел мало шансов уклониться от древка копья и вырвать его у нападающего. Ироедх же теперь не была обременена почти ничем, кроме волшебного режущего механизма, прикрепленного сбоку, и это давало ей явное преимущество. Но в действительности она осознавала, что удача покинула ее. Если у нее быстро выхватят копье, то легко могут порваться сухожилия; в противном же случае оружие повредит жизненно важные органы.
По крайней мере, пронзила ее мысль, если вы умерли, то вам уже ничто не может повредить. Миссия ее, по всему видно, провалилась. А раз Антис умрет, вряд ли ее в жизни будет теперь что-либо волновать. Содрогнувшись от этой мысли, она закрыла глаза и стремительно бросилась на копье.
Но ничего особенного не произошло. Когда она открыла глаза, то увидела, что стражник с грохотом отбросил копье в сторону и бросился бежать. Его явно испугал усилившийся шум мотора вертолета.
Должно быть, Гвуур услышал ее молитвы! Блоч, да будет он благословлен, делал круги вокруг собора, и вот, наконец, опустил машину так низко, что почти коснулся охранявших его бойцов.
Клац! Щит стражника ударился о камни. При этом разбилась одна из декоративных бронзовых пряжек, которые обычно используют при верховой езде. Стражник тут же бросился за снаряжением вниз по лестнице.
— Быстрее! — позвал Блоч из открытого окна своей винтокрылой машины.
Ироедх припустила по проходу. Казалось, ее босые ноги не издают ни звука — все потонуло в шуме мотора и грохоте, который издавал несущийся по лестнице стражник. Тем временем она нащупала режущий инструмент, прикрепленный на поясе.
Еще несколько ловких прыжков, и Ироедх оказалась перед окном камеры, в которой томится трутень.
— Антис! — нежно окликнула она его.
