Станислав Николаев - Кольцо судьбы
— Вокруг следы не нашли? — поинтересовался он у сопровождающего.
— Нет, не нашли.
— А что тут за местность в округе? Ручьи, озера есть?
— Есть, — кивнул головой здоровяк, — Ручей небольшой течет километрах в пяти к северу. А впадает он в озеро, которое на северо-западе отсюда, километрах в десяти.
— Тогда вперед к ручью.
Ручей оказался узенькой полоской воды, протекающей по неглубокому овражку шириной около пяти метров. Заболоченные края, заросшие кустарником.
— Лошадей привязываем и проверяем берега ручья. Я иду вверх по течению, а ты вниз. Ищем следы по краям. Если они пошли в эту сторону, то следы должны остаться. Оглядываем берег на пять километров, потом возвращаемся к лошадям, если ничего не найдем, сместимся ниже к озеру.
Привязав коней к невысокой иве, Арчи двинулся вдоль берега ручья, внимательно вглядываясь в прибрежную полосу. Кустарник, сбросивший листья позволял четко разглядывать болотистые края ручейка. Пройдя километра три, убийца напрягся. В одном месте он увидел четкую черную полосу содранной травы. Полоса проходила по краю оврага на той стороне ручья. Арчи подошел поближе и принялся внимательно разглядывать землю вокруг. На своей стороне он заметил четкий отпечаток ботинка, выдавленный на краю ручейка. Перепрыгнув на другой берег Арчи нашел отпечаток другого ботинка. Похоже, один перепрыгнул ручей, а второй при прыжке сорвался вниз, прочертив полосу на склоне. Ну и первый вытягивал его за руку, глубоко вдавив опорную ногу в землю. Это беглецы, сомнения быть не могло. Убийца еще порыскал по округе, но следов больше не нашел. Значит, мои цели направились на север. Это хорошо. Поиски начинали приобретать конкретное направление, что не могло не радовать. Немножко передохнув, он отправился к лошадям, где и встретил своего спутника. Тот ничего не обнаружил и теперь сидел у дерева, опершись могучей спиной на ствол. Здоровяк вопросительно приподнял бровь, поглядев на Арчи.
— Что там, на севере? — ответил тот вопросом.
— Днях в пяти пути Бугермель. Небольшой городок. До войны был порядочным городом, но двенадцать лет назад его сожгла армия герцога Гентского.
— Ваши люди за ним следят?
— Обязательно. И за въездом и за трактиром.
— А других поселков севернее нет?
— Да вроде нет, хотя я точно не знаю. Может после войны что и осталось.
— Едем назад. Я нашел их следы. Необходимо сместить ваши основные поисковые отряды севернее, — Арчи отвязал коня и вскочил в седло.
До поселка добрались сравнительно быстро. Арчи прошел к себе в комнату и, сбросив плащ, лег на кровать, не снимая сапог.
День прошел удачно. Ему удалось наткнуться на следы беглецов. Теперь надо двинуться через лес, пытаясь найти их следующую стоянку. Нужно узнать, нет ли поблизости другого жилья. Возможно, беглецы остановились там. Размышления убийцы прервало ощущение тревоги. Кто-то шел по коридору, направляясь к его комнате. Арчи сел на кровати, немного напрягши правую руку, готовую выхватить кинжал. Скрипнула входная дверь, и в комнате очутился светловолосый вожак наемников.
— Добрый вечер, — поприветствовал он убийцу, развернул стоящий в центре комнаты стул и уселся на него верхом, положив руки на спинку. Эфес его шпаги качнулся, слегка стукнув по дубовой спинке стула.
Арчи молча кивнул, немного расслабившись. В лице светловолосого не читалось угрозы. Скорее уважение и заинтересованность.
— Берди доложил, что вы нашли следы наших беглецов.
— Да, нашел. Они пошли на север, — Арчи задумчиво потер подбородок, глядя на наемника. — Необходимо выяснить, если к северу отсюда небольшие деревеньки или хутора и взять под пристальное внимание северную часть леса.
— Согласен, — кивнул наемник, — сейчас же распоряжусь усилить наблюдение на севере. Мои люди расспросят местных, и к завтрашнему утру у вас будет полная информация о северной части леса.
Он встал и, придерживая шпагу, направился к двери, но, остановившись, повернулся к Арчи.
— Когда вас прислали, я подумал, что пользы от этого не будет никакой, но вы вышли на их следы в первый же день. Примите мое восхищение. Очень приятно работать с таким профессионалом.
Наемник вышел, оставив убийцу наедине со своими мыслями.
Следующее утро было таким же мрачным и пасмурным. Арчи сложил свой мешок и вышел из комнаты. Возвращаться сюда он больше не собирался. Если повезет, то переночует он где-нибудь на хуторе, а если нет, то придется спать в лесу. У лестницы ведущей вниз Арчи уже ждал вчерашний здоровяк.
— Начальник хочет видеть вас, — махнул он рукой, указывая в зал.
Убийца легкими шагами сбежал по лестнице. Светловолосый главарь сидел в одиночестве за угловым столиком. Арчи примостился рядом.
— Значит так, — сразу перешел к делу наемник, — по рассказам местных, жилья на севере нет, за исключением дома местной ведьмы, живущей в двух днях пути отсюда. Берди проведет вас к дороге ведущей к ее дому. Дальше вам придется идти одному. Я перебазируюсь в Бугермель, если что, найдете меня там. Можете передать информацию любому из моих людей, которых вы встретите в пути. Я думаю, такой профессионал как вы, легко обнаружит их. Они предупреждены о помощи вам, так что при необходимости обращайтесь без стеснения.
Арчи покачивался в седле, разглядывая спину здоровяка, ехавшего впереди на сером коне. Дом ведьмы. Единственное жилье на севере. Исключая Бугермель. Туда то они вряд ли пойдут. Судя по их действиям, они прекрасно понимают, что за ними охотятся. Значит только дом ведьмы. Иначе, зачем идти на север? Похоже, кто-то из них прекрасно знает данный лес. Это усложняло задачу, но не делала ее невозможной. Все выясниться у дома ведьмы.
Здоровяк остановил жеребца у едва заметной дороги идущей на север.
— Вот она, значит, дорога к ведьме. Местные туда не часто ездят, только по большой необходимости. Я еду назад, удачи.
Наемник развернул коня и поскакал назад. Арчи двинулся по узкой, заросшей по краям тропинке в лесную чащу. Добраться до цели за день ему не удалось, да и честно говоря, он и не слишком торопился. Прибыть туда к ночи ему совсем не улыбалось. Он не боялся ведьмы. Убийца уже давно не верил в магию и чары. Но в темноте он не сможет разглядеть округу и возможные следы беглецов. Да и если они в доме, то в случае чего гоняться за ними по ночному лесу было бы не слишком умным делом. Можно потерять жертву, не говоря уже про кольцо. Лучше спокойно переночевать и прибыть к месту по светлому.
Солнце едва поднялось над темной стеной леса, когда Арчи подъехал к небольшой поляне, на которой стоял низкий покрытый мхом дом ведьмы. Убийца остановил коня, не доехав до открытого места нескольких десятков метров. Сквозь просветы видна была поляна. Соскочив с коня, Арчи привязал его к дереву, растущему неподалеку, а сам принялся внимательно разглядывать землю, укрытую плотным ковром опавших листьев. Следы ему удалось обнаружить с западной стороны. Небольшая вмятина в земле, оставленная мужской ногой. Четкого следа не была, но вмятина показывала, что здесь прошел высокий мужчина, несущий груз на спине. Понятно. Скорее всего, это были беглецы. Навряд ли здесь могли проходить другие люди. За все время поездки Арчи, не нашел на старой дороге никаких свежих следов. Значит, пришли через лес. А кто же будет ходить по лесу поздней осенью, когда есть нормальная дорога. Пора поговорить со старой каргой. Арчи вышел на дорогу и, отвязав коня, направился к избе. Он только успел дойти до середины поляны, как скрипнула дубовая дверь и на пороге появилась хозяйка — невысокая смуглая бабка. Арчи остановился, глядя на нее, а она в ответ уставилась на него пронзительным хитрым взглядом.
