Олеся Шалюкова - Императрица
— Стоп, — Всадница подъехала ближе, на ходу обрывая фразу. Затем подхватила девочку на свою лошадь. — Никто не должен знать, что ты видела под дымом.
— Конечно.
Ирида ясно улыбнулась. Те, кто были рядом, не понял ни слова, поскольку язык, на котором говорили бард и Черная Всадница, считался давно утерянным.
Отряды начали двигаться вдоль озера к небольшой долине, в которой решено было разбить лагерь. Огромное черное озеро ширилось и становилось все больше прямо на глазах.
Эд немного подумав, спросил у Сандры.
— Почему бардов травили, как оленя на охоте?
— Очень просто, — Всадница прижала к себе уснувшую девочку. — Барды могли провести любой отряд к камням и помочь их закрыть. Для них магия Черных провалов была не опасна. У бардов чистое ясное сердце, для них нет ничего, что могло затуманить взгляд.
— Значит, она видит тебя?
— Да. Дым любой всадницы для нее — не преграда.
Уже при подходе к долине, Ирида открыла глаза.
— Я не помешаю, если немного разомну пальцы? — тихо спросила она, доставая лютню.
— Нет. Пой, чтобы слышали все, чтобы знали, что потеряли они из-за их предков и чего боялись из-за непонятных предрассудков.
Ирида счастливо качнула головой, ее пальчики скользнули по небольшой лютне, очень просто сделанной. А потом тихие переливы мелодии чудесным образом услышал каждый, и девочка запела — ее чистый звонкий голосок разнесся по всему отряду. Она пела балладу о бардах, которые сопровождали отряды и гибли вместе с ними в боях, о тех, кто сеял вместе с людьми пшеницу, о тех бардах, которые при дворе помогали своей музыкой наместникам принимать правильные решения.
Девочка пела, и каждый в отряде вспомнил все самое дорогое, что оставил дома. И каждый про себя решил, что он вернется домой, выполнив свой долг и отстояв свою землю. К Сандре подъехал Кон. Его глаза скользнули по дыму и коснулись девчушки, зеленые холодные и золотые теплые глаза встретились и замерли. Потом Кон перевел взгляд на Всадницу.
— Кон?
— Да. Я пришел узнать, когда мы вернемся сюда.
— Ты хочешь вернуться? — поразилась Сандра.
— Что тебя удивляет? Да. Я хочу вернуться, — Кон посмотрел вновь на девочку. Она была удивительна и притягивала взгляды к себе. Особое внимание привлекали волосы, они были странного, постоянно меняющегося цвета и были заплетены в две косы, маленький носик смотрел задорно вверх, губки были сложены и очаровательную улыбку, ее белую кожу украшала россыпь веснушек. Она обещала вырасти в потрясающую красавицу.
— Ну что же, — Сандра повернулась к замолчавшей девочке. — Выбери перстень и отдай ему, — попросила Всадница. Девочка запустила руку в небольшой мешочек, но почувствовала там только два кольца.
— Их два?
— Вытаскивай оба, — Сэн задумчиво посмотрела на Кона.
Ирида вытащила два перстня и разжала ладонь. Они оказались одинаковыми, в виде небольших дракончиков, которые свернулись клубочком. Одно, большее по размеру, было в виде крылатого дракона, а у маленького перстенька крыльев у дракончика не было.
— Кольца дракона. Ирида, одно тебе. Второе — Кону. И еще, — Сэн повернулась к юноше, когда тот надел кольцо. — Я скоро уеду ненадолго. Присмотри за нашим бардом. Как бы демоны не заявились сюда.
— Конечно, — кивнул Кон и отъехал.
— Они могут появиться? Те демоны? — спросила немного испуганно девочка.
— Да. Но кольцо на твоей руке — особое. Его магия защитит тебя в любой ситуации. Ты же не боишься?
— Нет. Твой друг очень сильный рыцарь, и он тебя любит.
— Я знаю, — вздохнула Всадница.
Вскоре разбили лагерь, и в палатку к своему отряду Сандра привела Ириду.
— Кон, отвечаешь за нее — головой. — Сандра улыбнулась и вышла. А девочка с интересом стала осматриваться. Ее взгляд коснулся Лары и отпрянул.
— Ты бард? — удивилась Яна. — Такая маленькая?
— Нет. Я не бард. Последний бард мой дедушка, а я пока еще учусь.
— Спой нам что-нибудь, — попросил Кон.
Девочка задумалась, положила лютню на колени и запела. Черная безысходность в глазах Лары начала потихоньку таять. Простая мелодия девочки тронула самые глубинные струны ее души.
Сандра же стояла на берегу Черного Озера и смотрела в его глубины. К Всаднице подошла неожиданно Делия.
— Ты расстроена?
— Да, — отозвалась Всадница. — Никогда не думала, что Хрустальные озера могут быть Черными. Ничего…
— Мне показалось или ты недовольна магами в отряде?
— Недовольна? Нет, я просто была удивлена, что вы не знаете некоторых азов. Мне и в голову не могло придти, что все старейшие маги погибли… Утеряны такие знания… Хотя. Скоро вас всех ожидает большой сюрприз, но тебе, думаю, он понравится.
— Я вернусь?
— Да. Погибнет лишь один.
— А кто?
— Я не могу сказать, — пожала плечами Сандра. Ее плащ немного вспыхнул и, повернув голову, она мысленно перенеслась в другое место.
Малышка Ирида присела на корточки около бесчувственной Лары, все вокруг медленно засыпали.
— Они просто спят! — наконец решила девочка.
Кон посмотрел на нее и перехватил поудобнее мечи. Когда палатка неожиданно распалась, и на девочку бросились два демона, вместо беззащитной жертвы их ожидало серебро мечей Кона, а девочка исчезла, как только возникла опасность. Сработала магия кольца дракона. Видя, что Кон отражает натиск, но волнуется за нее, девочка тронула струны лютни. Серебряный звук ударил по демонам, и они отступили, успокоившись, Кон бросился в атаку. И скоро демоны рассыпались перед его натиском. Прежде чем остальные очнулись, он присел на корточки перед Иридой. Стены палатки вновь стали осязаемыми.
— Почему я не уснул, как остальные? — спросил спокойно он.
— У нас парные кольца. Сандра специально предложила такой выбор, чтобы ты стал моим защитником.
— И ладно, — Кон улыбнулся.
А сцена тут же погасла. Сандра повернулась к Делии.
— Ты хотела спросить что-то еще?
— Ты не удивилась, что один дракон ждет Императрицу?
— Нет.
— Ты пойдешь к нему?
— Может быть, — уклонилась от ответа Сандра.
— Если да, возьмешь меня с собой?
— Хорошо. Возвращаемся, ночь в этих краях черна, как воды Озера.
Черная Всадница вошла в палатку. Ирида спала, свернувшись в спальном мешке. Рой и Кон что-то обсуждали. Джек и Ли сидели вместе в уголке. Сандра улыбнулась. Джек вскинул голову, словно почувствовав ее взгляд. Девушка кивнула и вышла. Улыбнувшись Ли, юноша последовал за ней.
— Моя очередь?
