Лоринна Ли - Беглец
В день, когда над ним должны были провести обряд совершеннолетия, чего, разумеется, никто делать и не думал, Грым попался двум взрослым охотникам. Придравшись к тому, что он расставлял силки в присмотренных ими местах, они жестоко избили его. Грым еле доплелся до пустого дома, (отец, как всегда, был где-то на севере), и долго зализывал синяки, ушибы и вывихи. Оправившись, он подстерег одного из своих обидчиков и как бы невзначай, столкнул в овраг.
Охотник сломал себе лодыжку и провалялся в чахлом северном лесу всю ночь, проклиная дерзкого выродка. Наутро его растерзанный хищниками труп обнаружили возвращающиеся из похода следопыты. Доказать ничего было нельзя, но второй охотник, поколотивший Грыма, стал носить с собой в степь, кроме зверовых, боевые стрелы. Подросток стал охотиться еще дальше от людей, уже не на окраине, а в самой пустыне.
Дичи там попадалось немного, кроме того, здесь водились отвратительные Порченые насекомые, пришедшие на охоту с того края, что некогда покинули люди. Но Грыму главное было поменьше встречаться с двуногими.
Он построил себе шалаш и встречал там возвращающихся с дальних рейдов следопытов. Эти суровые спокойные люди, оберегавшие Долину от все пребывающих на севере гигантских насекомых, относились к нему спокойно. Ни один не отказывался делить с ним хлеб, они как должное приняли тот факт, что в уютном шалаше на границе пустыни и Долины теперь можно было передохнуть, а иной раз и подкрепить силы.
В один такой приход Грым отстраненно подметил, что отца больше нет среди следопытов. Он давно привык молчать и не задавать лишних вопросов, но в тот раз все же спросил.
Так он впервые узнал о том, что на севере живут не только «дикие» Порченые. Узнал про воздушные шары, в корзинах которых сидели пауки-смертоносцы, патрулировавшие невидимые границы их царства. Узнал про одичавших в пустынях людях, которые жили в вечном страхе перед смертоносцами, прячась по щелям и земляным норам. Эти дикари боялись не только воздушных шаров, но и самих следопытов, считая их существами, способными накликать беду. Они рассуждали примерно так: мы тут живем бок о бок с пауками, мы не трогаем их, они не трогают нас… Почти не трогают. А эти чужаки, диковинно одетые и диковинно вооруженные, смертоносцам как кость в горле. Рано или поздно между ними произойдет драка, исход которой ясен заранее. Расправившись с дерзкими пришельцами, смертоносцы примутся за нас всерьез. А посему…
А посему, в крове следопытам было отказано. Ночевали они в своих походах под открытым небом и однажды не убереглись. Прохладный ночной ветер принес десяток летающих шаров. Часовые даже не успели поднять тревогу, когда рухнули, парализованные злой силой, изливающейся из опустившихся на песок шаров. Троих людей мгновенно разорвали на части, и пауки принялись неторопливо изучать одежду и оружие остальных.
Слишком давно они имели дело с запуганными жителями пустынь, много веков назад забыв, что двуногий обладает сильной волей и яростным духом.
Отец Грыма первым скинул с себя путы страха, поднял дрожащую от напряжения руку и ударил топором главного паука. Последовала вспышка злобы, едва не иссушившая мозги людей, и невидимые путы исчезли. Начался бой, к которому смертоносцы попросту не были готовы. Топоры и копья против хелицеров и паучьего яда.
Утро застала поредевший отряд следопытов, торопящийся домой. А на песке остались догорать паучьи шары. Изумленные жители пустынь, набравшиеся смелости посетить страшное место, насчитали полтора десятка убитых смертоносцев. Они же в недоумении разглядывали свежие могилы, украшенные незнакомыми им символами былого могущества человека. В одной из таких могил лежал и отец Грыма, спасший отряд.
Следопыты молчаливо распрощались с Грымом и двинулись прямо к Старейшинам. Целых три месяца Долину лихорадило. Все ждали неизбежного карательного похода смертоносцев. Люди знали, что на севере, за полосой пустынь, царит всевластный Смертоносец-Повелитель, который может двинуть на дерзких целые армии пауков.
Люди Долины, предки которых некогда бежали от Повелителя, не знали, что государство пауков имеет невидимые границы, которые сами смертоносцы пересекают очень неохотно.
В пределах своей страны они были почти всесильны, смыкая в единое поле свой коллективный разум, а вот в нескольких десятках миль от своего Города они были всего лишь обычными гигантскими насекомыми, подверженными всем опасностям сурового мира.
Но люди готовились к своей последней битве. Отступать было некуда — на юге было Урочище, где расплодившиеся Порченые, хоть и не обладающие парализующей волей смертоносцев и не организованные, наверняка перебили бы отступающих. Восток и Запад шли географически недоступны. А с севера дышал ледяной ветер древнего ужаса.
Шли месяцы, а летающих шаров в небесах или каких-либо других признаков нападения не последовало. Старейшины распустили наспех собранное ополчение и послали на север последнюю экспедицию. Следопыты обшарили всю пустыню, но не нашли ничего угрожающего, кроме вконец перепуганных дикарей, да пары патрульных шаров, паривших высоко в пустынном небе.
Тогда Старейшины навсегда запретили походы на север. Если беда миновала один раз, то не факт, что после следующего конфликта Смертоносец-Повелитель не двинет свои полчища на юг, решили они. Следопыты влились в ряды Распознающих, или осели на земле, став обычными земледельцами.
Всего этого Грым, конечно, не знал. Просто он без всяких эмоций отметил, что в его шалаш больше не заходят угрюмые усталые друзья его отца.
Грым стал еще более сильным и еще более страшным. Он зарос бородой, носил какие-то тряпки и обрывки шкур, ибо был слишком ленив, чтобы самому себе делать одежду. Всего добра у него было — топор да лук.
Сидеть в пустыне ему наскучило. Из рассказов отца он помнил, что на юге Долины есть плодородные леса, поля, покрытые цветами и травами, реки и озера. Всего этого Грым не видел, а посему, в один прекрасный день, запалив шалаш, двинул на юг.
Когда он шел сквозь поселения, угрюмо опустив косматую голову, на него продолжали показывать пальцем, но никто больше не смеялся. Он был похож на саму смерть, сжимая топор и сверкая дикими глазами из-за шторы нечесаных волос. Никто не предлагал ему напиться, никто не протянул ему куска лепешки. Голодный и злой, дойдя, наконец, до вожделенного юга, он украл первого гуся.
Когда он жарил свою добычу на костре, прямо на перекрестке дорог, его нагнал хозяин гуся, и два его дюжих соседа, махавшие палками. Грым молча позволил им обломать об себя дубинки, а потом беззлобно поколотил. Закончив трапезу, он двинулся дальше. Вокруг него теперь был иной мир, совсем не похожий на желтые пески безрадостных северных пустошей. Он с наслаждением купался в озерах, спал на охапках душистого сена, забирался на верхушки могучих деревьев и подолгу вглядывался в окрестности. Здесь ему попадались Порченые насекомые, так как именно из-за близости к Урочищу люди ушли из этого края. Но что ему были безмозглые богомолы и водяные клопы, по сравнению с тварями из пустыни, примыкавшей к владениям Повелителя-Смертоносца! На его взгляд, места эти были достаточно безопасными и пригодными для жилья. А изобилие дичи просто радовало глаз.
