Наталия Карамышева - Звездный рыцарь
– Никогда! – в один голос возразили пленники.
Из-за спин красных балахонов раздались звучные шлепки, и к ногам неподвижных рыцарей натужными рывками выбралось странное существо. Более всего оно напоминало жабу размером с шахматный столик, но передвигалось на тонких ногах кузнечика. Ножки то и дело подламывались, и жаба шлепалась наземь: этот-то звук и слышали путешественники. Обойдя вокруг пленников и обнюхав их ноги, жаба вновь скрылась в толпе.
– Вы сказали правду, – объявила первая маска. – Запаха лжи нет. Но в Священный лес не дозволено приносить орудия смерти. Снимите их и бросьте на землю.
Голубая дымка растаяла, и рыцари обрели свободу, хотя и весьма относительную. Одинокий отстегнул меч, Звездный снял браслет, благоразумно стараясь не вспоминать о бластере. Колдун в самой кошмарной маске простер над оружием руки – и металл, налившись сначала красным светом, а потом желто-белым, растекся тяжелой лужицей.
– Вам нужна помощь? – полувопросительно-полуутвердительно заметил один из колдунов, снимая маску и подавая остальным знак сделать то же самое. Под масками оказались самые обычные лица – старые и молодые, улыбчивые и озабоченные, доброжелательные и настороженные. – Что ищете вы в нашей стране?
– Мы разыскиваем девушку, которую похитили по приказу Мрачного ярла, – ответил Одинокий. – Ярл надеется завладеть тайнами Светлого Мага...
– Так вы те самые рыцари, которых избрали на турнире? – спросил старик, чьи седые волосы были украшены узким золотым обручем с овальным смарагдовым глазком, символом солнца. – Глядя на твоего спутника, этому трудно поверить.
– Я один из них, – коротко сообщил эльмит, не вдаваясь в подробности, – а Звездный рыцарь – мой кровный брат, хотя он и не сражался за право идти на подвиг.
– Так-так, – кивнул старик с обручем. – И вы, разумеется, желали бы узнать, где искать пленницу. Но имейте в виду, рыцари: здесь помогают не каждому, кто этого просит, а только достойным.
– Испытайте нас! – предложил Одинокий, и Звездный рыцарь согласно кивнул. – Мы не рассчитывали на вашу помощь, но она не будет лишней.
– Сегодня вечером, рыцари, когда на небо взойдет первая луна, будьте готовы. А пока – идите туда. – Старик показал им на крайнее дерево-клетку.
Рыцари переглянулись и отправились в указанном направлении.
– Не то комфортабельный коттедж на две персоны, не то вертолет местных умельцев-изобретателей, – пошутил Звездный, разглядывая красно-желтое переплетение.
– Что такое вертолет?
– Такая штука, в которой летают, – пояснил гигант.
– Я слышал, что колдуны умеют подниматься в воздух, но сам никогда не видел, как они это проделывают.
– Надеюсь, мы не взлетим в этом лукошке, – заметил Звездный, пролезая между прутьями внутрь сферы. Одинокий последовал за ним. Настил, служивший полом, оказался достаточно просторным, чтобы на нем смогли улечься оба рыцаря, не особенно стесняя друг друга.
Спать им совершенно не хотелось. Они лежали и рассматривали висящую под «потолком» и по стенам всякую всячину. Вырезанные из камня изображения цветов и птиц, деревянные маски, высохшая шкура арауса и подвески из когтей ящеров, серебряные чаши и медные черпаки – принадлежности неведомых обрядов – обильно украшали... что? Гостиницу? Святилище? Камеру предварительного заключения? Вопрос оставался открытым.
Когда стемнело, за ними пришли.
Рыцарей привели на ту же поляну, где проходили первые переговоры. Колдун с обручем щелкнул пальцами, и над землей закружились огромные светящиеся жуки, а в центре поляны возник идеально ровный серебряный круг с множеством ножек, изваянных в виде человеческих фигур с воздетыми руками. На середине своеобразного стола лежали блюдо с аппетитными на вид фруктами, кучка драгоценных камней, связка желтых листьев, испещренных угловатыми знаками, великолепная корона, усыпанная винно-красными самоцветами, моток кожаных ремней, кувшин с водой, бронзовая треугольная рамка с натянутыми струнами... Испытуемые в некотором недоумении рассматривали любопытную выставку.
– Подойдите, рыцари, и возьмите то, что вам больше нравится, – предложил старик.
Звездный рыцарь шагнул было вперед, но, поймав предостерегающий взгляд эльмита, остановился. «Осторожно брать, что дают», – вспомнилось ему.
– Мне, например, очень нравится корона, – дипломатично сказал Звездный, – прекрасная ювелирная работа! Но только зачем она мне? Разве что полюбоваться вблизи. А вот листья... Что на них написано? – Он поднес связку к самым глазам, стараясь рассмотреть непонятные знаки.
– Древние гимны, – ответил старик. – Ты умеешь читать наши священные письмена?
– Пока нет, – признался Звездный. – Но я хотел бы научиться.
Одинокий рыцарь еле заметно кивнул. Пока все шло достаточно гладко.
– Твой выбор хорош, – признал старик. – Он свидетельствует о том, что тебя интересуют не дешевые жизненные блага, а знания. А что выберет твой брат по крови?
Вместо ответа Одинокий взял со стола бронзовую рамку. Тронув пальцами струны, он тихо заиграл одну из своих любимых мелодий.
– Мы не ошиблись в вас, – торжественно изрек колдун, когда музыка оборвалась. – Но впереди еще два испытания. Продолжим.
Старик вновь щелкнул пальцами, и серебряный стол пропал. А из темноты донеслись неприятный визг и хлопки; на свет, тяжело взмахивая крыльями, вылетел средних размеров дракон – ни дать ни взять прапрапрадедушка земных крокодилов. Был он неказистый, бурая чешуя и потрепанные кожистые складки шеи придавали животному неопрятный вид. С туловища стекала жидкая грязь, словно дракона только что с трудом извлекли из любимой лужи. И вот теперь, злой на весь мир, он летел нагонять страх на шатающихся по белу свету непосед и испытывать их нервы на прочность.
– А вот и Горыныч! Как по заказу!
Звездный рыцарь, к несчастью для зверя, воспринял угрозу всерьез. Заслонив могучей спиной безоружного друга, Роман улучил момент и вцепился животному в мотающийся тощий хвост. Вспомнив любимого в детстве Тома Сойера, вертевшего дохлых крыс на веревочке, он немедля применил прием к летучему ящеру. Дракон трепыхался, отбрыкивался и отмахивался, он даже плевался оранжевым пламенем и жалобно кулдыкал, но все его попытки вырваться были тщетны. Гигант крутил несчастное пресмыкающееся над головой, азартно свистел и выкрикивал непременное присловье древнерусских витязей: «Ах ты, поганое чудище, не уловивши бела лебедя – да кушаешь!..»
Дракон обреченно закатил глаза и обмяк. Звездный рыцарь потерял наконец интерес к молодецкой забаве и выпустил изрядно помятый хвост. Дракон по инерции пролетел через поляну и шлепнулся к ногам старого колдуна.
