Наталия Карамышева - Звездный рыцарь
Одинокий перевел дух, приблизился к Звездному и заметил, что браслет его окрасился кровью.
– Оцарапался об эту ржавую жестянку. – Звездный кивнул на бездыханного противника, отвечая на немой вопрос.
– Бой окончен, – заключил Одинокий, обращаясь к дружине, приводившей в чувство поверженного воителя. – Мы намерены продолжить свой путь.
– Ну уж нет, – злорадно хохотнул очнувшийся Рыжий. – Вас двое, и теперь вы как победители должны сразиться между собой – или не уйдете отсюда.
– Это невозможно! – попытался было запротестовать Звездный, но эльмит жестом остановил его.
– Ваше требование противоречит обычным правилам, но мы согласны выполнить его, – сухо произнес Одинокий и, еле заметно шевельнув губами, шепнул: – Делай как я.
Рыцари разошлись по краям ристалища, повернулись лицом к центру и медленно начали сходиться. Когда они оказались совсем рядом, Одинокий рыцарь поднял правую руку и Звездный повторил его движение, не понимая, что задумал эльмит. Короткий взмах – и рука Одинокого, рассеченная одним из лезвий браслета, обагрилась кровью.
– Зачем... – вырвалось было у Звездного, но эльмит с силой прижал свою рану к запястью чужака, и кровь их смешалась.
– Отныне и навеки мы кровные братья, – объявил он во всеуслышание. – Законы предков запрещают сходиться в битве рыцарям одной крови, и этот запрет вам не нарушить!
Дружинники угрюмо расступились, освободив дорогу. Проходя под аркой Ворот, эльмит сорвал со стены огромный шлем с изображением черного кулака и швырнул его наземь. Один из воинов метнулся было следом – его удержали.
– Пожалуй, благородный рыцарь, мы составили с тобой неплохой дуэт, – заметил Звездный.
Эльмит согласно наклонил голову, мимолетная улыбка осветила усталое лицо.
Глава тринадцатая
Водяные
Засучили они рукава, и увидел тут батыр, что руки у них медные, а ногти на руках длиннее, чем у медведя, настоящие когти.
Г. ТушканРыцари шли до тех пор, пока Ворота не превратились в расплывчатое пятнышко у горизонта. Пот и песок на лицах спеклись в шершавую корку.
– Передохнуть бы, – намекнул Звездный.
– Я чувствую поблизости воду, – откликнулся Одинокий. – Ты еще в силах идти, брат мой?
– Конечно, – обиделся гигант. – Я только предложил. А что, ты хочешь взять меня на ручки?
Местность заметно изменилась. О пустыне напоминали лишь редкие проплешины песка, выглядывавшие из-под длинных плетей ползучих растений. Среди них торчали пучки травы, на вид мягкой и сочной. Звездный не преминул сорвать травинку, за что немедленно поплатился изрезанными пальцами.
– Черт знает что, – в сердцах ругнулся он, разглядывая руку. – Прямо-таки пила, а не травка!
Одинокий промолчал, сберегая дыхание.
Потянулись пологие холмы, покрытые кудрявым жестким кустарником. Обогнув ближайшие заросли, рыцари увидели чистейшую речку, сверкавшую на солнце, словно ларец с изумрудами. К воде спускалась очаровательная полянка. Растительность на ней – очевидно, в виде одолжения – оказалась не агрессивной: не царапалась и не резала ладони.
– Виану-соло (пресная вода)! – выдохнул эльмит.
Рыцари бросили пожитки и ринулись к воде. Они пили – и никак не могли напиться, обмывали окровавленные руки и разгоряченные лица, отфыркивались и производили массу шума, не заботясь, слышит их кто-нибудь или нет.
Наплескавшись вволю, рыцари вышли на берег. Следовало заняться ранами: подсохшие было в пути, они снова кровоточили.
– Дай руку, – попросил эльмит, и Звездный, рывшийся в мешке в поисках аптечки, послушно протянул ладонь.
Эльмит крепко взял ее, пристроил на согнутом колене и, нагнувшись, затянул сквозь зубы какую-то ритмичную мелодию. Палец очерчивал круги вокруг раны. Лоб его покрылся капельками пота, эльмит тяжело задышал – и когда отпустил руку, то на ней оказалась лишь тонкая розовая полоска: рана закрылась. Порезы на ладони тоже подсыхали на глазах.
– Вот это терапия! Здорово, – поразился Роман, с изумлением рассматривая заживленное место. – А сам?
– Сейчас, – ответил эльмит, приходя в себя.
Он сел поудобнее и проделал то же самое со своим запястьем, на этот раз с меньшими усилиями.
– Когда врачуешь свои раны, всегда легче, – пояснил он. – Другому, да еще с твоим ростом – сложнее. – Он помолчал и озабоченно добавил: – Кажется, брат мой, я допустил оплошность. Мы смывали кровь прямо в реке. Опасность грозит нешуточная.
– А у вас тут водятся пираньи? – заинтересовался легкомысленный Звездный.
– Я не знаю, кого ты имеешь в виду, но в наших реках, особенно там, где есть отмели и островки, живут водяные людоеды-эльвиану. У них бледная кожа, белые волосы и зеленые глаза. Они чуют кровь в воде на огромном расстоянии, и не сдобровать тому, кто попадется на их пути. Эльвиану раздирают жертву ногтями и пожирают ее живьем.
– Бр-р-р! – скривился Звездный. – Вот нечисть, не к ночи будь помянуты!
– У них есть одно слабое место: они не переносят свет и тепло. Если что-то задержит эльвиану на берегу до восхода солнца, то они гибнут.
– Значит, время у нас есть. До заката далеко. – И Звездный растянулся на траве, подложив ладони под голову. – Отдохни, добрый друг мой, ты ведь еле стоишь на ногах.
Одинокий последовал совету.
– От эльвиану все равно не скрыться, – пробормотал он убежденно, силясь приоткрыть слипающиеся глаза. – Они будут идти на запах крови до первых проблесков зари...
Звездный рыцарь очнулся, когда последние лучи солнца скользили по глади потемневшей речки. Рядом беспокойно вздрагивал спящий Одинокий.
– Вставай, друг! – тряхнул его за плечо землянин, и эльмит открыл глаза. – Если здесь действительно живут водяные, нам придется несладко. Мы чуть не опоздали!
Одинокий вскочил на ноги, и в ту же минуту, словно только этого и ожидая, зеленое зарево погасло.
– Надо нам уйти подальше от воды на всякий случай, – вслух подумал эльмит.
– Верно, оставим простор для маневра; и у нас есть защита, – напомнил Звездный, доставая наощупь знакомый шнур.
– Эльвиану передвигаются медленно, но никогда не приходят поодиночке, – с сомнением сказал Одинокий. – Их десятки, а то и сотни. Справится ли твоя волшебная веревка?
– Попробовать-то можно, – заметил Звездный. – А то в случае чего – легкой рысью от напасти, мы ведь прилично передохнули.
Рыцари расположились на вершине одного из холмов. Наступила ночь, но они не спали, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь в рассеянном свете маленьких лун. Звездный срезал ножом по кругу кусты и траву, выкладывая из них своеобразный кольцевой барьер.
