Элдон Томпсон - Алый меч
— Бьюсь об заклад, ты рад получить его обратно, — заметил Килак, когда Эллайен взялся проверять тетиву своего лука.
Охотник серьезно поглядел на него.
— Обещай, что ты больше такого не устроишь.
— Чего? Жизнь тебе не спасать?
— Ну, если, по-твоему, это так называется.
Паренек расплылся в улыбке.
— И пускай не говорят, чо я пообещал таво, чево не мог сделать.
Друзья вернулись к укрытию Эллайена и привязали коней к молодой елке недалеко от входа. Вполне разумно продержать животных еще ночь на случай, если придется быстро отступать. В любом случае, чуткие кони отлично постоят на карауле.
На этом они и сошлись, решив не тратить времени на починку ловушки, а спать по очереди. Паренек согласился дежурить первым, и Эллайен не стал спорить.
Однако охотнику понадобилось немало времени, чтобы улечься и уснуть. Он провел еще пару часов, посмеиваясь и перешептываясь со вновь обретенным товарищем. Эллайен был так потрясен неожиданным возвращением Килака, что без умолку расспрашивал, радуясь уже тому, что слышит его голос. Килак не возражал и охотно рассказывал о своих скитаниях. Некоторое время Эллайен старался направить разговор на жизнь паренька в гильдии убийц, но ему так и не удалось разузнать что-либо определенное о его прошлом. Килак ловко уклонялся от вопросов охотника, и тот сам не замечал, как начинал делиться детскими воспоминаниями, которые не обходились без историй о Джероме. Имя лучшего друга звучало с оттенком горечи. Без сомнения, Джером теперь сражался с королевой демонов и ее войсками на пути в западную Пентанию — через Куурию или даже Олсон. Загрустив, Эллайен умолк и заснул.
Килак разбудил его уже на рассвете. Охотник не стал тратить времени и слов на бесполезные упреки в том, что парнишка позволил ему проспать свое дежурство. Он просто последовал примеру Килака, отвязал от дерева своего коня и погрузил на собственную спину все, что намеревался взять с собой. Передохнуть можно и потом, если, конечно, они выживут или, что вероятнее, сгинут в горах. Собравшись в дорогу, он хлопнул коня по крупу и отправился в путь пешком.
Друзья вернулись по следам Эллайена на восток и пересекли реку над устьем. Далее путь их лежал в том же направлении между изрезавшими землю ущельями и холмами. Путники преодолели не более двух или трех миль и набрели на тропу, которую искали — след, оставленный драконами на пути от горы Краккен на юг. Они немного передохнули, оглядывая изрытую и искореженную полосу земли. Ни Эллайен, ни Килак не проронили ни слова о другом следе, который оставило гораздо большее войско, сражавшееся с ними при Крааген Кипе. Здесь они повернули на север.
Узкая тропа петляла по коварным и пустынным Скуллмарским предгорьям. Дорога давалась трудно. Дождя не предвиделось, и жара измучила путников.
Весь этот и следующий день они поднимались с неизменным упорством, останавливаясь, чтобы вздремнуть или, при необходимости, пополнить запасы. Ели мало и только на ходу. Ночью налетал холодный пронизывающий ветер, а днем возвращался удушливый зной. Скоро Эллайен начал сомневаться, что они переживут дорогу, не говоря уже о битве с чудовищем. Он изо всех сил старался выкинуть из головы эти мысли, но пустынные пейзажи предлагали скудный выбор.
Идти стало еще тяжелее, когда путники поднялись выше в горы. Коварные обрывы и расселины подстерегали их на каждом шагу. А вдали дрожала и ревела гора Краккен, изрытая клубы раскаленного пепла. Дыхание вулкана закрыло серой пеленой северный горизонт и вслед за ветрами тянулось на восток. Повернись ветра в их сторону, им и вовсе нечем стало бы дышать.
На второй день пути после полудня Эллайен и Килак поднялись на крутой холм и обнаружили, что путь их заканчивается тупиком.
Под ногами раскинулась просторная долина, кишевшая хрипящими и шипящими тварями, будто котел, в котором кипела вонючая черная жижа. Опасения Коратэля оказались пророческими. Вся эта сила двигалась на юг, прямо к ним. Друзья не могли долго оставаться на месте.
— Что теперь? — спросил Эллайен, с трудом ворочая распухшим языком.
Охотник взглянул на Килака и заметил, что тот внимательно изучает окрестности.
— Нам придется обогнуть утесы.
Эллайен поднял глаза на отвесные каменные стены, опоясавшие долину.
— С ума сошел? Там пройти вообще негде! Думаешь, я повисну как червяк на крючке? А если нас заметят? А если упадем?
Килак глядел хмуро. Судя по всему, даже ему не по душе приходились такие маневры.
— Обдумаем наш выбор.
— Какой еще выбор?
Паренек подмигнул и начал осторожно спускаться вдоль восточного склона. Эллайен нахмурился и неохотно последовал за своим ловким товарищем. Через мгновение он радовался, что поступил именно так. Друзья едва успели спрятаться за валунами и кустарником, как на покинутую ими вершину, принюхиваясь, забрался дракон.
— Тихо! — зашипел Килак, толкнув Эллайена.
Но Эллайен знал, что они опоздали. Ящер учуял запах. Оставались считанные мгновения до того, как он сообразит, где укрылись люди.
Эллайен потянулся за луком, но Килак остановил его и указал на дракона, который занят был вовсе не людьми, а тем существом, что приближалось с юга. Дракон съежился, змеиные глаза сузились в щелки. Сквозь стиснутую пасть выкатилось злобное рычание.
Серый демон возник на склоне, тот самый, которого унесла река. Не замедляя шага, зверь набросился на дракона и схватил челюстями его голову. Сила столкновения сбила обоих, и они, сцепившись, полетели вниз в долину, где более слабое существо не успело даже пискнуть, и мгновенно было разорвано в клочья.
Однако его собратья отреагировали на угрозу, и к тому моменту, когда Килак и Эллайен вытянули шеи, чтобы поглядеть, место падения кипело бесновавшимися тварями. Ящеры роями набрасывались на противника, впиваясь клыками и когтями в бескровную плоть. Демон выглядел осой в пчелином улье. Когти на длинных конечностях рвали чешую и мышцы, откушенные драконьи головы разлетались в стороны. Демон прорывался сквозь черное море, сбрасывая ящеров со своего тела.
— Не могу поверить, что эта тварь жива, — выдохнул Эллайен.
Живой, непобежденный, возродившийся, как и демонический волк, который напал на Джерома и Эллайена в Аспадельских горах, и во второй раз — на берегах Ллорнелского озера. Он сам видел открытые раны на шкуре зверя, когда тот пронесся мимо — открытые, не затянувшиеся — в том числе и глубокий порез на шее, оставленный клинком Килака.
Рев и вой, рык и хрип наполнили долину, эхом отражаясь от каменных утесов. Хотя исход схватки был очевиден, охотник завороженно следил за битвой. Несмотря на силу и неуязвимость, демонический зверь скоро оказался погребен под массой черных тел.
