Элдон Томпсон - Алый меч
И тем не менее Эллайен не возвращался, собираясь по крайней мере разыскать коня, припасы и оружие до того, как окончательно примет решение. Задачка оказалась не такой простой. Раздутая дождями река неслась по крутым склонам, обернувшись непобедимым врагом. И хотя он удалялся от горы Краккен, Эллайен рискнул поискать безопасный брод вниз по течению от того места, где произошло нападение демона. Конь, может быть, и справился бы с течением, бушевавшим в горах, а вот он — точно нет. Итак, Эллайен вынужден был час за часом продолжать изнурительный путь по продуваемому ветрами северному Кальмиру со страхом и печалью, но без всякой надежды, что путь его завершится успешно.
Утром третьего дня буря унеслась на запад. Несколько часов спустя у подножия Скуллмарских холмов он набрел на место, где берега Изумрудной реки прильнули друг к другу, нависая над могучим потоком, уходившим под почву. Землю с востока на запад пересекало глубокое ущелье, откуда вырывались воды, и где скрывался исток великой реки. Эллайен ползком перебрался на противоположную сторону по самому краю грота.
Умывшись, Эллайен уселся на клочок жесткой травы и вытянул ноги. Впереди было еще по меньшей мере три дня пути, на этот раз на юг по западному берегу. С тех пор, как он остался один, Эллайен спал лишь урывками, и силы его порядком истощились. Он должен был отдохнуть, и немедленно.
Однако это вовсе не означало, что можно забыть о собственной безопасности. Разлечься открыто на берегу все равно, что пригласить в гости новую напасть. Да и не заснуть ему спокойно, пока он не соорудит какого-нибудь сторожевого приспособления. Эллайен пересмотрел оставшиеся вещи, и в голове его созрел подходящий план.
Охотник спустился вниз по течению реки в поисках укрытия в лесу. Бродил он долго, но наконец нашел идеальное место в небольшой рощице. Стоявшие близко деревья крепко сплелись ветвями над ковром из хвои. С трех сторон поднимались холмы, оставляя единственный вход.
Сооружение капкана заняло еще около часа, но, покончив с ним, Эллайен остался доволен собой. Из одного куска веревки он умудрился сделать и петлю, и спусковой механизм, а противовесом послужило тяжелое бревно. Тщательно спрятанная ловушка напоминала те, которые Эллайен ставил на мелких зверьков еще в детстве. Не стоило надеяться, что в ней запутается демон, но по крайней мере он вовремя узнает о непрошенном госте.
Довольный работой, охотник протиснулся между деревьями в самую середину убежища. Эллайен едва успел опустить голову, как провалился в черную пустоту без снов и видений.
* * *Он очнулся от глухого удара и пугающего хруста. В первые мгновения охотник не понимал, где он и кто он. Очнувшись, он лежал и вслушивался, как что-то тяжелое раскачивается между деревьями. Через минуту на него посыпались листья и иголки.
Ловушка сработала.
Эллайен резким движением выдернул охотничий нож. В темноте едва было видно. В сумерках погасли последние солнечные лучи. В бледном сиянии ночных светил, которое проливалось сквозь лесной полог, охотник видел лишь узкую щелку из своего укрытия.
Первой мыслью было бежать, вскарабкаться вверх по холму и лететь со всех ног прочь от опасности. Но мгновения шли без единого звука или движения, и Эллайен передумал. Может быть, в капкан попал вовсе не демон, а зверь, который сгодится на завтрак. Если никто не угрожал и не отбивался, зачем бежать?
Эллайен осторожно высунулся из укрытия, не смея сделать вздоха. Сердце неровно застучало, но унять его он не мог. Деревья больше не шумели, и ночную тишину нарушали только журчание воды и скрип толстых сучьев, над которыми теперь болталась его жертва.
Медленно и осторожно он приблизился к капкану. Сквозь узкую щель в листве на фоне мутного неба виднелся черный силуэт. Эллайен надеялся, что попалось какое-то лесное существо размером с курицу, но необычно длинное и тощее. Подвешенное за ноги, оно продолжало тихо покачиваться. Как бы то ни было, вреда неведомое существо ему причинить не могло.
Эллайен встряхнулся и вышел из укрытия, чтобы поближе рассмотреть добычу. Подойдя к капкану, он в растерянности остановился. Между деревьями болтался всего лишь кривой замшелый сук. Эллайен не успел и оглянуться, как ему скрутили руки, а к горлу прижалось ледяное лезвие.
— Вот мы и встретились, — прошипел ему на ухо хриплый голос.
Эллайен узнал человека, которого он надеялся никогда более не увидеть. Он был напуган и удивлен встрече с подручным колдуна в таком неожиданном месте.
— Что тебе нужно, Тализар? — нетерпеливо прорычал Эллайен. Если убийца собирался прикончить его, пускай, черт побери, сделает это.
В ответ убийца рассмеялся.
— Да ну, неужели от меня так воняет?
Эллайен нахмурился, начиная что-то подозревать.
— Кто ты?
Лезвие убрали от его шеи, и Эллайен обернулся. Перед ним стоял, сверкая широкой улыбкой, пропавший Килак Кронус.
Охотник зажмурился и схватил паренька за руку, чтобы лишний раз убедиться, что не сошел с ума.
— Килак! Живой!
Эллайен набросился на парнишку и крепко обнял его. Килак только смеялся.
— Не может быть! Я же видел, как ты утонул в водопаде. Парень пожал плечами.
— Похоже, даже боги не могут устоять перед моим обаянием.
Эллайен еще некоторое время не спускал с паренька глаз, боясь, что тот растворится в воздухе, но потом вспомнил о злом розыгрыше.
— Ты всегда так встречаешь друзей? — полюбопытствовал он, припомнив к случаю их встречу в ливенской тюрьме, когда он и Джером познакомились с генералом Коратэлем.
— Да ты же меня помирать оставил. И потом, кто это из нас подвешивает друзей за ноги?
Эллайен усмехнулся, подумав о капкане, но потом вспомнил о его назначении.
— А демон?
Килак покачал головой.
— Не знаю. По-моему, мы его видели в последний раз.
В улыбке охотника отразились все его надежды.
Вместе они отправились туда, где Килак оставил лошадей перед встречей с Эллайеном. Паренек объяснил, что животных придется отпустить утром. От коней мало пользы на коварных горных тропах, к тому же они должны остаться незамеченными. Лучше выпустить их в лесу, чем на выжженных солнцем пустынных склонах.
Эллайен кивнул. Тяжелых грузов у них с собою не было. Если Килак принял решение, значит, он все продумал.
— Бьюсь об заклад, ты рад получить его обратно, — заметил Килак, когда Эллайен взялся проверять тетиву своего лука.
Охотник серьезно поглядел на него.
— Обещай, что ты больше такого не устроишь.
— Чего? Жизнь тебе не спасать?
— Ну, если, по-твоему, это так называется.
