Элдон Томпсон - Алый меч
Колдуна и каменного гиганта почему-то не было видно. Джером опасался, что они обойдут город и откроют другие ворота. Но наблюдатели ничего подобного не заметили. Драконье войско обрушило всю свою мощь на штурм открытых северных ворот, а его предводители попросту исчезли. Джерома очень тревожила мысль о том, что бы это могло значить. Он был уверен, что коварная королева и ее приспешники не упустят ни малейшей лазейки. Они, безусловно, замыслили новую хитрость, но Джерому пока не удавалось разгадать их план.
Гонцы приходили и уходили. Они приносили вести от Лоррона и расспрашивали об успехах. Эвакуация проходила даже более гладко, чем ожидал Джером. Западные, южные и восточные ворота были открыты, и жители покидали город пешком, верхом или на телегах. Помогали солдаты резерва — они выносили вещи из домов, направляли движение, гасили панику и были всегда наготове на тот случай, если прорвется враг. Тревога не покидала Джерома, но у него не было время для раздумий.
Как и следовало ожидать, удача отвернулась от них. Это случилось, когда они защищали ворота между оборонительным и торговым кольцом. Драконы держались в основном на главной площади и немного продвинулись на восток, заняв незначительный участок крепости. Городским защитникам удалось полностью закрыть от противника внутреннюю стену. Раздосадованные неудачей, драконы предприняли внезапную атаку внутреннего кольца в самом незащищенном месте. Джером и Коратэль отразили нападение, но потеряли связь с основными силами и остались с отрядом в полсотни солдат против многочисленных противников. Чувствуя их уязвимость, жаждущие крови драконы окружили их.
— Мы не удержимся! — выкрикнул Коратэль.
— Прикончим их! — воскликнул Джером. Он широко взмахнул Мечом, и отвратительная голова отлетела в сторону. — Вперед!
Но куда бы он ни повернулся, не было ни единой щели между черными чешуйчатыми телами. Джером и Коратэль оказались в ловушке, число их соратников неуклонно сокращалось.
С востока послышались воинственные кличи. Наступление драконов захлебнулось, их внимание привлекла новая угроза. Джерому все стало ясно, когда над головой бросившегося на него ящера сверкнуло лезвие огромного боевого топора. Извивающаяся туша повалилась на землю, и над Джеромом нависла громадная фигура Лара. Солдаты закрывали командира-великана живым щитом.
— Лар, приятель! — воскликнул Джером. — Как я рад тебя видеть!
— Отличная работа, — согласился Коратэль, переводя дыхание и пожимая ручищу генерала. Они промокли от дождя и пота, оба выплевывали кровь — свою и чужую, черную драконью и кровь людей, погибших рядом. О полученных ранениях никто не думал.
— Да вот услышали, вы тут на пару воюете, — прозвучал еще один знакомый голос, и к ним присоединился Джейзин с кинжалом в руках.
Страшный треск раздался с левого фланга. Джером резко повернулся. Драконам удалось обрушить часть внутренних ворот и прорваться в торговое кольцо. Навстречу им устремились резервные части, составленные в основном из солдат с дракмарскими гербами на доспехах. Набег завершился. В город проникла лишь горстка ящеров. Через мгновение ворота закрылись, и живой шит вновь сомкнулся перед ними.
Группа солдат устремилась вслед за спасавшимися бегством драконами, а Джером бросился к Невику.
— Что ты до сих пор здесь делаешь?
— Я пытался послать гонца, — отвечал барон. — Народ ушел, но твоя Мариша отказывалась до последнего. Я возражал, но она такая упрямая. Мы решили остаться с ней.
Джером пришел в ужас. Надо было догадаться, что Мариша не уйдет, пока люди в опасности.
— Генерал, город обречен. — В устах обычно невозмутимого Лара слова звучали зловеще.
Коратэль кивнул.
— Пора и нам начать отступление.
— Нет! — возмутился Джером. — Рано!
— Мы сделали все, что могли. Деррег устроил заварушку, пускай теперь расхлебывает.
— Я не могу этого допустить! — Джером был непреклонен.
— У нас нет выбора, — настаивал главнокомандующий. — Отступаем сейчас или никогда.
Джером принялся возражать и остановился на полуслове. Он впервые обратил внимание на жалкое и незавидное состояние защитников Моритила. Люди дрались около четырех часов и уже совершили невозможное. Сам Джером не чувствовал ни телесной, ни душевной усталости, но по единственной причине — в окровавленных руках он сжимал сияющий Меч. Солдатам сражаться помогала лишь малая толика божественной силы талисмана. Как требовать от людей большего, чем они уже сделали?
Джером не имел права подвергать опасности соратников. Мариша или Невик могли пострадать от его безрассудства. Необходимо искать другой способ.
— Нужно их отвлечь, — решил он.
Коратэль с сомнением посмотрел на Джерома.
— О чем ты?
— Выманим драконов из города, как раньше. Это сработало в Ливене и Атарване.
— Поздно.
— У нас найдется, чем их раздразнить.
Сообразив, о чем говорит Джером, Коратэль нахмурился.
— Без Меча победы нам не видать.
— Я не сдамся без боя.
— В одиночку у тебя ничего не получится. А пойти с тобой согласится только сумасшедший.
Джером ухмыльнулся.
— Не знаешь, где мне такого найти?
Коратэль задумался и посмотрел через плечо своего собеседника в ту сторону, откуда доносились звуки битвы. Он снова перевел взгляд на Джерома и крепче сжал рукоятку меча.
— Нас будут вспоминать как героев, если, конечно, мы не сваляем дурака, — пробормотал главнокомандующий, после чего прокричал командирам: — Идем на Суарис, друзья мои, через северные ворота.
Джейзин побледнел, но быстро оправился и с суровым выражением лица приказал:
— Отправить гонцов.
— Где Мальтик?
— Помогает Лоррону. Пускай предупредит…
Когда решения были приняты и приказы разосланы, Джером обратился к Невику:
— Бери своих солдат и уходи немедленно. Уводи Маришу, даже если будет кричать и отбиваться. Я догоню вас по дороге на Суарис.
Юный барон хотел было возразить, но все же согласился.
— Будет сделано, милорд.
Все началось по плану. Войска отступили к внутренней стене, позволив врагу пройти на восток и на запад вдоль оборонительного кольца. Маневр должен был заманить как можно больше драконов в город и на время отвлечь их от внутренних районов Моритила. Ослепленные яростью черные драконы бездумно накинулись на брошенный им кусок. Когда площадка перед северными воротами оказалась практически расчищена, Джером возглавил атаку.
План был отчаянный и безнадежный. Джером устремился на вражеские полчища. Он рубил направо и налево, кружась в языках пламени. Остальные клином выстроились за ним. Рядом сражались Коратэль, Джейзин и Лар, остальные две сотни человек были ему незнакомы. Клин пробился к главной площади, вступая в бой только с теми, кто вставал у них на пути. Начался пожар. Сажа и пепел резали глаза и жгли горло. Боевые машины и припасы полыхали, несмотря на дождь. Сквозь удушливую и едкую дымку виднелись остатки главных городских ворот — горы искореженного железа и горящих угольев, зиявшие, словно драконья пасть. Прорвавшись сквозь последние ряды ящеров, преграждавших путь, Джером провел свой отряд через ворота.
