Вад Капустин - Обманка
— Уверен? Нас двое.
— Не думаю, — Черный рыцарь бросил возмущенный взгляд на Доминика, продолжавшего спокойно поедать вишни вместе с косточками, — чтобы тебе очень помог в бою твой оруженосец.
— Почему ты пришел нас предупредить? — недоверчиво спросил Хорхе. — Ведь и ты мне не друг.
— Ты бескорыстно спас меня, и твоя помощь — единственный шанс вернуть мою потерянную обманку, — честно объяснил Черный рыцарь. — Мне известно, что ты ее видел. Мои маги сказали, что она была в твоем первом сне.
— Алиса-Наташа! — внезапно сообразил Ленивый рыцарь.
— Да, — подтвердил собеседник. — Значит, ты и вправду говорил с ней?
— Ну, — Хорхе запнулся. — Она со мной говорила, точно. Немного странная она все-таки. Неужели тебе в самом деле грезилась такая?
— Странная? Значит, это была она. Моя обманка именно такая, — подтвердил бывший враг. — Смотри! — И он на мгновение поднял забрало.
Хорхе взглянул ему в лицо, вернее на то место, где должно было быть лицо прокаженного, и торопливо отвел глаза.
— Теперь я понимаю, — смущенно сказал он. — Думаю, она вполне подходит тебе. А теперь… Ты пришел только предупредить?
— Нет, — решительно ответил Черный рыцарь. — Сейчас я решил сражаться вместе с тобой. Но только нам не победить.
— Это мы еще посмотрим! — Хорхе вытащил из сумки склянку с остатками лечебной настойки и сделал большой глоток. Мир поплыл.
Послышались громкие крики, и из-за поворота выехали враги. Отряд воинов, действительно, был немалым, и во главе его легко узнавались массивная фигура бургомистра и пылающие доспехи Огневика. Черный рыцарь забыл упомянуть о другом: сопровождающие их воины не имели почти ничего общего с людьми.
Монстры, чудовища южных пустынь, неведомо как проникшие в северные леса, вооруженные не только когтями и зубами, но и мечами и копьями, взвыли в предвкушении добычи, увидев трех беззащитных противников.
Те из монстров, что были вооружены, выглядели намного страшнее, чем откровенно звероподобные твари: в них сохранялось или, наоборот, проявлялось нечто человеческое, как если бы пустынные оборотни были застигнуты и остановлены чародейством в момент перехода и продолжали бы жить в таком промежуточном состоянии.
Полулюди — полуящеры, полужабы, полузмеи с человеческими лицами и пятипалыми руками, покрытыми чешуей, вызывали не только ужас, но и гадливость, какую-то брезгливую жалость своей незавершенностью.
— Мы погибнем, — тихо сказал Черный рыцарь. Затем, уже увереннее, повторил: — Да, мы погибнем, но не сдадимся. Жаль только, что я так больше и не увижу Алису-Наташу. — Он развернул коня навстречу врагам и изготовился к схватке.
— Не спеши, — Хорхе остановил неожиданного соратника и начал рыться в сумке. Для переговоров срочно требовалось что-то белое.
Сначала рыцарь подумал о собственном носовом платке. Но, пожалуй, этот кусок ткани никто не рискнул бы назвать белым. Кажется, Хорхе недавно вытирал им шлем? Или сапоги? На Доминика Хорхе и вовсе не рассчитывал: откуда у медведя носовой платок? Черный рыцарь? У этого и носовой платок наверняка черный.
Хорхе внезапно вспомнил о подарке Оберона. Он снял со шлема с белое перо и поднял его над головой. Перо ангела неожиданно ярко засияло, и Ленивому рыцарю показалось, что при свете эльфийского подарка огненные монстры бледнеют, становятся полупрозрачными и начинают медленно пятиться назад. Навстречу рыцарю поторопился выдвинуться Огневик, как будто стараясь прикрыть собой приведенных чудовищ.
Приблизившись к врагам, Хорхе прокричал: — Мы сдаемся! Я буду говорить только с бургомистром. Клаус, ты все еще готов платить за свою обманку?
Во вражеских рядах произошло короткое замешательство. Вожаки отчаянно заспорили, затем вперед выехал городской глава и искательным голосом перепросил, как будто тут диктовал условия не он, а почти беззащитный рыцарь с белым эльфийским пером:
— Ты и в самом деле снова готов уйти в страну грез с синим камнем? Несмотря на угрозу смерти? Почему?
— Потому что я так же хочу найти свою обманку, как и ты! — объяснил Хорхе, удивляясь непониманию противника. — Это же так просто. Ведь всегда остается шанс, что…
На мгновение Ленивому рыцарю показалось, что бургомистр хочет возразить, сказать что-то важное, но тот, бросив осторожный взгляд на Саламандра, сдержался.
— Итак, ты сдаешься? — резко бросил скрипучим птичьим голосом Огневик.
— Нет, — возразил Хорхе. — Я соглашаюсь отправиться в страну грез с синим камнем в руках на поиски обманки Клауса и своей. И при соблюдении моих условий!
— Почему это ты здесь выдвигаешь требования? — хозяин южных пустынь не скрывал раздражения. Услышав злость в его интонациях, радостно взвыли полупрозрачные чудовища, которые уже почти не внушали страха, продолжая терять реальность при свете белого пера.
— Потому что иначе мы — я и хозяин Востока — примем бой, — спокойно объяснил Ленивый рыцарь. — И, разумеется, погибнем. И кто же тогда отправится в страну снов? А ведь у тебя тоже исчезла обманка, если, конечно, это не ты украл мою. Иначе, что бы тебя сюда привело?
— Я тебя прошу, Огневик! — забыв об осторожности, умоляющим голосом сказал бургомистр. — Ты же знаешь! Один шанс из двух, это очень много: или ты, или я. И я плачу.
Саламандр, недовольно поморщившись, уступил:
— Называй свои условия!
— Все знают, что я свое слово держу, — начал Хорхе. — И если я поклянусь, что отправлюсь в страну грез, я так и поступлю. Так вот, я согласен уйти в мир снов, но только в присутствии своего волшебника! — При этих словах рыцарю вновь показалось, что бургомистр едва удержался от возражений. — И при условии, что все ваше войско немедленно уберется из нашего леса в южные пустыни. — Он небрежно махнул рукой в сторону разочарованно завывавших монстров. Хорхе ничем не рисковал — он уже чувствовал, как ему приятно кружит голову бездумная одержимость. Сейчас вполне можно было бы принять бой. И если бы не надежда найти Ререну, рыцарь, наверное, так бы и поступил.
— Что же, разумные условия, — согласился Огневик. — Волшебник твой нам не помеха. А эти? Я в любую минуту смогу вызвать их вновь.
Южанин прищелкнул пальцами, и вооруженные отряды чудовищ бесследно исчезли, как будто растворившись в воздухе перед глазами задумчиво следившего за ними рыцаря.
— И не думай, — Огневик угадал его мысль. — Это были не наваждения. Настоящие жители пустынь и связанных с ними миров. Они ушли магическим путем. И тем же путем мы сейчас последуем к твоему волшебнику Марку. Его так зовут? — Саламандр зловеще усмехнулся. — Думаю, и он хорошо запомнил меня по магической войне.
