Георгий Соловьев - Лес, поля, горы и светящиеся камни.
Он решил, что отправиться немедленно, чтобы, по возможности, уже к вечеру быть у Ручья, а по утру перебраться через него. Он встал, собрал все свои пожитки, повесил котомку за спину и уже собирался с помощью лапника завалить кострище снегом, как вдруг чей-то голос, хриплый, глухой, как будто простуженный, остановил его:
- Не спеши! Дай и нам погреться!
Юмри поднял голову и посмотрел на обе стороны теснины, сперва - налево, потом - направо. Там стояло три долговязых существа, покрытых с ног до головы густой рыжевато-бурой шерстью. Они, как люди, стояли на двух ногах и имели по две руки, их морды (или лица?) напоминали обезьяньи, а вот глаза скрывались за прядями свисающей шевелюры. Одно из существ, пониже ростом, несло охапку хвороста под мышкой, у другого в руке была дубина, целиком вытесанная из камня, а у третьего - посох в виде длинной палки с нанизанными на нее несколькими каменными кольцами разного цвета. В качестве навершия этого посоха служил птичий череп, с двумя крупными и прекрасно огранёнными рубинами в глазницах, блестевшими на свету, как капли крови. У Юмри отвисла челюсть от удивления - он никогда не видел таких существ и решительно не знал, как поведут себя эти великаны с длинными руками, самый маленький из которых, был на три головы выше его.
- Эй, закрой рот-то, холодно ведь, кишки простудишь! - прохрипело создание с посохом и ткнуло Юмри пальцем в живот, а потом обратилось к одному из своих соплеменников. - Кай-Лелам, брось-ка дров в кастер - не ровен час погаснет!
"Низкорослый" повиновался - сухой хворост жарко занялся, а существа подсели ближе к огню, протягивая к нему свои лапы, причем, сперва - "руки", а после - "ноги". Эти конечности еще больше озадачили Юмри: на их руках было по три пальца, а на ногах - по два.
- Кай-Мумон, опусти, пожалуй, кхе, "черный прутик" во-он на тот уступ - только осторожно, чтоб ни на кого не упала эта дубинка! А ты, Кай-Лелам, сходи еще за дровами, а мы пока подумаем о закуске!
При последних словах, честно говоря, у Юмри душа ушла в пятки - уж не он ли станет их едой?! Но, как будто отвечая на его мысли, тот, кого звали Кай-Мумоном извлек из под своей шерсти мешок из звериной шкуры на единственной лямке, развязал горловину и вытряхнул на камень кукан с мороженными рыбинами средних размеров и какие-то не то грибы, не то плоды, покрытые инеем.
- Э-э-э, опять мак-маки промерзли! - недовольно проворчал Кай-Мумон. - Ну, Кай-Щебуул, что их, сразу выбросить или обратно домой тащить, да закопать в дальнем гроте, а?
- Не надо! И так съедим! Будут угли - будут и печеные мак-маки! - спокойно проговорил незнакомец с посохом.
- Ну, а ты предпочтешь печеные пещерные грибы, или тебе рыбы изжарить? - обратился он к Юмри так, будто эти существа давно с ним знакомы, а сюда вернулись, лишь отойдя на полчасика куда-то по своим делам.
- Я… я… мне… нннет… сспасибо! - заикаясь, кое-как промямлил мальчик. - Сспасибо, я ужжже пп-поел,и-и-и вввообще, мне пора, вот!
- Эко тебя пробирает! Что зубами стучишь, замерз что ли? - участливо поинтересовался незнакомец с посохом. - Так мы можем тебе помочь! Присядь к огню, погрейся! А-а-а, дак ты, верно, боишься?! Кхымм, ну, это так бывает с вами, с человеками! Ничего, не стесняйся, на, вот, присядь на свой лапник! Садись, поговорим, а то, верно, скушно, вот так одному драпать, да на деревьях по ночам отсиживаться, а?
"Откуда он знает? Уж не подослал ли их тот самый верховный черный маг или его молодой выученик, что побывал у Ядолика?" - такие мысли быстро пронеслись в голове у Юмри. Но он, всё же, опустился на еловые ветки, хотя бы из вежливости.
- Ну, то-то, так-то оно лучше! - ободряюще заметил Кай-Щебуул. - Ладно, так и быть, извини, что мы вот так вот, без особых церемоний! Мы трое - из народа гарранов, живем тут недалеко, в пещерах Лахроды. Ты, верно, человек, и не слыхал о таких?
- Ннет, не слыхал! - проговорил Юмри сдавленно. Он всё еще не решил, доверять ли этим новым "знакомым".
- О-о-о, это была выдающаяся личность! Знаешь ли ты, что она стала четвертой женой великого гарранского вождя Кай-Велада? Она так сильно его полюбила, а он её, что вместе они потом построили настоящие подземные дворцы! О-о, это такой блеск, такая красота, которой вам с вашими замками и городами даже не и снилась! Значит, не знаешь?
- Нет, к сожалению! Хм, простите, я-то ваши имена уже слышал, так позвольте и мне представиться…
- Да кто ж в этом лесу не знает Юмри-из-Дальних-Мест? Тут о тебе только камни не шепчут, но, думаю, скоро и кричать начнут!
- Камни? Кричать обо мне? Не понимаю! Я что, что-то не так сделал или обидел чем вас или ваших друзей, лесных жителей? Ну, простите, я не нарочно!
- Ты гляди, какой скромняга, хе-хе-хе-хе! - добродушно прохрипел Кай-Щебуул. - Он что, и вправду не знает, что сотворил?
- Похоже на то! - почти хором сказали Кай-Лелам и Кай-Мумон.
- Ладно, слушай, парень, про себя самого! Кто упокоил, наконец-то, душу Белого Мага-из-Темного-леса? А кто сделал так, что Орбораг впервые за многие годы лежит теперь в берлоге, а не шляется по лесу, распугивая дичь на сотни миль вокруг? Кто помогал существам - рабам злобного чародея? Кто приручил главного свирепого стража? А кто, рискуя головой, спас какого-то пьяницу из поселка людей За-дальними-горами? Этот выпивоха как-то умудрился уйти из дома колдуна, а по пути к себе всё бубнил про какого-то мальчишку! Но пуще всего последние деяния! Кто потопил в реке приготовленные к заклятию Про'клятые Камни? Кто, ко всеобщей радости, заманил чародея-убийцу на лед озера, где на дне спал Старый Скамб, имени которого уже никто не помнит теперь, а потом тот уволок злодея под лед?
- Как, разве оно его… то есть, разве этот скраб не съел мессира Аспида?
- Не знаю, как у вас людей теперь принято, но никто из рода Скамб падалью не питается! А этот двуногий уже и так превратился в ходячий труп! Да ведь от него за милю злом воняло, аж дышать нечем!! Хым, странные вы все-таки, люди, вроде и носы, и глаза, и уши есть, а таких простых вещей и не чуете! Ну, это-то ладно, кто каким уродился - таким и будет, тут уж ничего не поделаешь!
- И что теперь?
- Ты - наш почетный гость! Мы проведем тебя через Разноцветные Галереи, через Пещеру Алмазов, ты побываешь в гостях у Кай-Рокола и его Риггоны - там будет славный пир, если пожелаешь, и много еще чего замечательного! Мы можем провести тебя по нашим переходам поближе к человеческому поселению, там тебе пару миль пешком - и ты у своих!
- В том-то и дело, что я не знаю, кто настоящий мой, а кто мой настоящий враг!
- М-м-м, извини, провести тебя по кротчайшему пути мы сумеем, а вот лезть в дела человечьего роду-племени мы не станем! Мы - Хранители гор и пещер, а внутренние неурядицы у других нас не интересуют! Мы не вмешиваемся в ваши войны и междуусобицы, иначе нас давно бы ни тут и нигде больше не осталось бы, да, вот так! А сейчас предлагаю загасить костер и отправиться к нам. Ты идешь?
