Вероника Иванова - Нити разрубленных узлов
Кажется, понял, куда клонит Натти.
– Там Цепи не имеют здешних возможностей?
– Там их вовсе нет.
– Возможностей?
– Цепей, – коротко ответил рыжий.
Неприятные обстоятельства, не спорю. Но есть великое множество других способов добиваться цели.
– Это что-то меняет?
– А ты как думаешь?
– Я думаю, что «багряным» нужно добраться до беглянки, а заодно и до тех, кто ей помогает.
– Верно.
– И я думаю, что Звеньям не возбраняется на время переставать быть Звеньями.
Натти улыбнулся, цыкнув зубом:
– Не возбраняется. Только есть еще кое-что.
– Здесь или там?
Ответ последовал не мгновенно. Мне даже показалось, что рыжему трудно подбирать для него слова, и это было тем более странно, потому что услышанное мною через несколько минут прозвучало вполне безобидно:
– В Катрале нет Цепей и Звеньев, зато есть бальгерия. С местного наречия это можно перевести как «божьи слуги».
– Тамошние жители настолько верующие?
Натти почему-то сжал пальцы правой руки в кулак, дождался, пока костяшки побелеют, и только потом сказал:
– Истово верующие.
Я все еще не мог уловить причину его тревоги, теперь уже вполне очевидной.
Люди верят в Божа и Боженку? Ну и пусть. Что в этом плохого? Не знаю, как в Блаженном Доле, а в столице тоже многие верят. И с детства ходят в общественные кумирни. Меня такое счастье миновало, потому что отца куда больше волновали дарственные дела, а мать предпочитала заниматься домом, а не душой. Только по большим празднествам мне и моим сверстникам из соседних домовладений удавалось услышать сказки из уст прибоженных. А когда моя жизнь переместилась в казармы Сопроводительного крыла, вера сама собой исчезла. Растворилась в прошлом.
– Ты так говоришь, будто верить – преступление.
– Верить – нет. Но вера часто побуждает к определенным деяниям. – Он словно прислушался к чему-то далекому, а потом, напевно растягивая слова, произнес: – И когда с ночного неба упадут звезды, яркие, как осколки неба дневного, явятся в мир звери, пожирающие людей. Но не плоть и кровь насыщают ненасытные пасти, а свет невинных душ, не умеющих отрешить себя от мирских страстей. Нет защиты от сего врага, кроме праведности, но и та слабеет, не будучи напитанной ежечасными жертвами.
Что-то знакомое почудилось мне в этом однотонном напеве. Кажется, я уже слышал его. И не один раз. Правда, почти без слов…
Память прыгнула назад. На год или два. В те времена, когда я еще старался жить, как заведено предками. Жить семьей вместе со строгой чернокосой южанкой, от месяца к месяцу становящейся все молчаливее. Она всякий раз напевала так перед сном. Тихим шепотом. А потом ложилась в постель, расслабленная и спокойная, словно убаюканная своей странной песней.
– Откуда ты это знаешь?
– Что?
– Слова вечерней молитвы.
Натти переспросил:
– Именно вечерней?
– Ну… да. Наверное.
– Так проповедуют в кумирнях юга. В той же Катрале. А вот в какое время дня, мне не говорили.
– Все еще не понимаю, к чему этот разговор. Есть земли. На землях живут люди. Люди верят, и правильно делают. Что еще?
– Ага, делают. Правильно. – Губы рыжего в очередной раз брезгливо скривились, словно он собирался положить в рот что-то скользкое и омерзительное вроде лягушки. – И тебя ничего не настораживает в тех словах? Ах да, конечно, ты же к ним привык. Небось каждый вечер слышал? А может, и сам повторял, вслед за женой?
– Лодия была вовсе не…
Хотел сказать «не набожна», но понял: в чем-то Натти все же прав. Она твердила так ежедневно. И это только при мне. А в мое отсутствие? Чем она занималась с утра до вечера? Может быть, молилась, наминая колени. Хотя даже со всеми этими странностями…
– Она была хорошей женщиной.
– Хорошей так хорошей, – согласился рыжий. – Да и все остальные южане наверняка неплохи. Пока слова не переходят в дела.
– Ты меня запутал. Что не так с этой несчастной Катралой?
– Как знать, может, она на поверку счастливее прочих краев. А что не так… Сам скоро увидишь.
Вот, значит, ради чего была затеяна эта изматывающая душу беседа?
– Что мне там делать?
– А вот это решишь на месте. Может, и вовсе ничего делать не придется. А может, придется попотеть, да еще как.
– Говори прямо!
Натти улыбнулся, теперь уже во весь рот.
– Поскольку в Катрале Цепей нет и в помине, посылать туда кого-то из Звеньев бессмысленно, потому что никакой поддержки и помощи они не получат. Впрочем, как и любой другой посланник. Тому, кто отправится туда, останется полагаться только на собственные силы.
– Которых у меня, как ты помнишь, нет.
– Это верно, – охотно соглашаясь, кивнул рыжий.
– Тогда какого Божа…
– Думаешь, я сидел бы сейчас здесь и разговаривал с тобой? Если бы все было просто, кто-то вроде того юнца, напичканного да-йинами под завязку, уже возвращался бы с пойманной беглянкой под мышкой.
– Да в чем тут сложность?
– Ты слышал слова молитвы? А теперь представь, что существуют люди, которые восприняли это напутствие как приказ.
– Даже пытаться не буду! Или говори прямо, или…
– Далеко все равно не прогонишь.
– Ты скажешь?
Он глубоко вдохнул, шевеля губами, будто отчитывая меня за что-то.
– Катрала боится демонов. А как поступают люди, когда чего-то боятся?
– Стараются защитить себя.
– Вот. А защита бывает разной. Можно тщательно следить друг за другом. Можно запирать двери и окна. Можно проводить дни в молитвах. Но если не уберегся или не уберег кого-то из близких и дурное семя упало в благодатную почву… С сорняками ведь кто как борется. Кто дожидается, пока растение окрепнет, чтобы выполоть, не оставляя в земле корней, а кто-то попросту пускает пал.
– Хочешь сказать…
– В Катрале демонов корчуют огнем и мечом. При малейшем подозрении. Даже неоправдавшемся, – спокойно закончил Натти.
– Но одержимых демонами ведь еще нужно распознать?
– Конечно. Правда, это совсем нетрудно, если у тебя на службе есть недокровки.
– Недо… кто?
– Плод соития обычного человека и одержимого. Видишь ли, демон не может перейти из тела в тело, если только первое не умрет, а значит, не может оставить себя в потомстве. Зато наделяет своего человеческого наследника… вернее, обделяет одним замечательным свойством. Недокровка неспособен заполучить демона, как бы сильно ни желал. С детства эти несчастные страдают от неисполнимого желания стать такими, как один из родителей. А чем сильнее желание, чем больнее осознание полученного проклятия, тем острее зависть – лучшее средство для утончения природного нюха. Аромат демона живет в их памяти, нужно только легонько подстегнуть, и…
