Аркадий Птицын - Чужие игры
Нужно было попытаться убежать, когда Дрол остался один, но теперь было поздно. Среди руин вмиг стало слишком людно. Не меньше четырёх десятков дикарей вертелось в поле зрения и не ясно, сколько их ещё скрыто в зелени джунглей. Ситуация казалась безвыходной.
— Пошли к вождю, — не обращая внимания на терзания Артема, добавил Дрол. — Я покажу ему тебя.
Артему ничего не оставалось, как последовать совету. Если начать рыпаться сейчас, то его вмиг нашпигуют дротиками и поднимут на копья. А так ещё оставался шанс выбраться из ситуации без вреда для себя.
Вождь оказался самым упитанным со всей шайки и достаточно немолодым — морщины на лице на это явно указывали. Одет он был богаче остальных. Шею украшали множество рядов экстравагантных бус — чего на них только не было, и кости с маленькими черепами животных, и клочки какой—то кожи, зубы разных видов, камушки и ракушки, и даже несколько сушеных человеческих ушей. Последнее Артема слегка шокировало. Но особенно вождя выделял взгляд — колючий и властный.
Верным спутником вождя оказался шаман и его внешний вид тоже заслуживал внимания. Разный висюлек на нем было даже больше чем на вожде. В руках он держал узловатый деревянный посох, увешанный костями не меньше чем его хозяин. А голову венчал рогатый череп, богато украшенный перьями. Взгляд шамана тоже был специфический — складывалось ощущение, что он презирает весь мир вокруг себя и все ему что—то должны.
Одним словом, эта парочка была яркой.
Дрол коротко поведал вождю историю их встречи с Артемом.
— Откуда ты пришел? — спросил вождь, внимательно разглядывая парня.
Если раньше Артем собирался не врать, то сейчас передумал, нужно было максимально запудрить мозги аборигенам. Оставался маленький шанс выдать себя за посланца богов, или кто—то тут у них за главного.
— Послали Старшие в честь праздника, — выдал парень.
— Это громкие слова, — ответил вождь после паузы. — Ты должен доказать их, иначе смерть.
"Вот влип", — сокрушенно подумал Артем и начал перебирать варианты.
Один нашелся, в старых фильмах любили такое показывать — когда продвинутый турист демонстрирует неотесанным дикарям огонь зажигалки и те падают в экстазе. Пришло время проверить этот миф. Парень достал из кармана зажигалку, ту самую, которой ещё недавно коптил стекло при затмении, и торжественно чиркнул колесиком. Огонь не зажегся. Артем мысленно застонал и торопливо повторил движение. На этот раз ему повезло больше — в его руке затрепетал маленький огонек.
Обещанного экстаза на лицах собеседников не возникло, но некоторая заинтересованность все же появилась.
— Хорошо, — нейтрально кивнул вождь. — Тебя благословили Старшие, только они могут дарить огонь своим детям, но твой дар слабый.
В подтверждение его слов на раскрытой ладони шамана заплясал сгусток огня с кулак размером. Существование магии опять подтвердилось, но это знание сейчас не особо могло помочь.
— Ты отличаешься от нас, — продолжил вождь, наверное намекая на рост, Артем был минимум на голову выше всех. — Потому мы тебя выслушаем, если тебе есть что сказать.
Артем был в замешательстве, он не знал что говорить. И даже в не количестве слов проблема. Проблема в сути, что просить, свободу для себя или попытаться спасти незнакомых ему людей? А ему это надо? Наверное да, сердце сжималось при виде обреченных пленников. Артем бы не смог себе простить, если бы не попытался. И вообще не ясно, на что согласится вождь.
— Старшие сказать, что дары слабый. Старшие будут не довольны. Ты увидишь.
Что тут началось! Вождь подскочил как ужаленный, глаза налились бешенством, руки сжались в кулаки, аж костяшки побелели.
— Что ты сказал, гниль?! — прорычал он. — Ты умрешь за такие слова!
Вокруг все зашевелились, у шамана в руках опять возник огненный шар, воины окружили Артема, наставив на него копья. Он испугался, но продолжил гнуть свою линию.
— Ты умрешь за такие дары! Так сказать Старшие! Старшие будут не довольны!
— Связать его! — скомандовал разъяренный вождь.
Несколько воинов кинулось выполнять поручение. Защитная пелена не появилась, на что в тайне надеялся Артем, и он пропустил удар со спины чем—то тяжелым по голове. Это было неожиданно, ноги подкосились. Руки вмиг оказались стянуты за спиной, а парень слишком поздно начал сопротивляться. Дело было сделано, несмотря на видимую тщедушность, дикари хорошо справились с поставленной задачей.
— Ты станешь главным даром, гниль, — выплюнул вождь. — Теперь—то Старшие будут довольны, как думаешь?
Шаман неожиданно громко рассмеялся, спустя миг к нему присоединился и сам вождь.
Артем понял, что сделал ставку не на тот номер. Он пошел ва—банк и все проиграл.
Солнце ещё не зашло, а праздник уже начался. Ему накинули удавку на шею, под ребра уперли копья и первым повели к алтарю. Возможности убежать не было вообще, он не мог даже нормально двигаться. А на геройскую смерть храбрости не хватало — Артем не мог заставить себя броситься на врагов, чтобы быстро умереть и забрать с собой хоть кого—нибудь на тот свет. Вместо этого он покорно шел на плаху с призрачной надеждой отстрочить смерть хоть на несколько минут. Очень хотелось поверить в чудо. Очень хотелось жить!
Его уложили на жертвенный камень, он начал сопротивляться, но все это было тщетно. Ему крепко привязали руки и ноги, лишив возможности спастись. На него смотрели с предвкушением все присутствующие, а их было немало, человек двадцать включая вождя и шамана.
Именно шаман занес над ним ритуальный костяной нож, читая молитвы своим проклятым Старшим. Артем с ужасом смотрел на острый кончик ножа, что был направлен ему точно в сердце. Вот она, его смерть. Это острие заполонило все внимание парня, загипнотизировало его, мешало думать про что либо иное. Жизнь не проносилась перед глазами, был только кончик ножа, который стал больше вселенной и был самым важным в этот миг — вершителем его судьбы.
Шаман резко замолчал и начал опускать нож. Медленно. Давая насладиться этими последними мгновениями. Очень медленно. Слишком медленно! Опять. Как в лесу, в битве со зверем!
Мир поплыл, утратил краски. Артем снова увидел потоки разноцветного тумана, только в этот раз основным был грязно—серый, отвратительный даже с виду. Неужели вот оно, чудо! Потоки радости заполонили сознания парня, он ощутил свою силу, несокрушимую мощь, бурлящую в его жилах. Золотистое сияние окружило его, он увидел защитную пелену, готовую остановить нож, но к ней было ещё слишком далеко. Слишком долго ещё ждать пока шаман завершит удар. Нужно начинать действовать раньше. Уже сейчас.
