Дмитрий Вернидуб - Магия Летучей Звезды
Когда отряд сделал короткую остановку для перевязки ран, посланник, поймав вопросительный взгляд Грона, сказал:
– Это и есть ответ, за которым мы шли. Поворачиваем обратно, в Хойбилон. Здесь нам больше делать нечего.
И протянул Грону титульный орден Магистра людей.
Улепетывая от морков, Нури исцарапал все лицо и разодрал в клочья одежду. Пару раз ему казалось, что от преследователей уже не уйти – хриплое дыхание догонявших отчетливо слышалось за спиной.
При резкой смене направления ему удавалось ненадолго оторваться, и тогда гном искал глазами дупло или глубокую трещину в дереве, чтобы спрятаться. Но в темноте, на скорости, сориентироваться было очень трудно и приходилось продолжать смертельную гонку.
Вдруг лес резко кончился, и перед носом возникла серая пустота. Падая вниз, беглец по инерции продолжал болтать ногами. "Мне конец!" – подумал Нури, падая в расселину. Но вместо ожидаемого последнего "Хрясь!" под ногами раздалось "Хр-р-ы-ы!", и башмаки скользнули по гремящей подушке осыпи. Пару раз кувыркнувшись, Нури упал на спину и поехал в русле каменного водопада. Осыпь довезла гнома, до куда могла и скинула в горную речку. Речка была холодной, быстрой и терялась где-то в Малярийных топях.
Предпочитая ледяную воду игре в догонялки с морками, Нури дал течению уволочь себя шагов за четыреста от места падения. Морки, не рискнувшие сигать с обрыва, выли и катались по земле в бессильной злобе. Мало того, что их шансы отведать гномьего мяса улетучивались, теперь их и самих могли сварить живьем за потерю главаря.
После всего пробираться на юг, к дороге на Хойбилон, было бессмысленно. Чертыхаясь, Нури направился на северо-запад, огибая болото. Стараясь использовать рельеф местности, он зашагал по каменной гряде, ведущей к верхнему течению Дидуина.
Победитель Карха был крайне измотан. Свой походный мешок с провизией он потерял еще во время падения с дерева. Голод, который, как известно, не тетка, давал о себе знать. Из оружия остался только один нож. Правда, Нури не дурно им владел: слава небесам, времени для тренировок было в достатке. Кремень и кресало тоже были при нем.
Самое простое – поймать змею. Еще, конечно, можно было выследить глухаря или, к примеру, лесных голубей. Но нужно сооружать ловушку, а для нее понадобилась бы приманка. У Нури же, не осталось даже хлебных крошек.
В надежде поймать хоть что-нибудь, гном пристально вглядывался и вслушивался. Он уже начал размышлять, хватит ли у него сил добрести до реки.
И тут в лежащих на пути зарослях раздалось суетливое похрюкивание. "Кабан!" – сообразил охотник и присел на корточки, пытаясь бесшумно приблизиться. Зачем он это делает, новобранец и сам не смог бы себе объяснить. По меньшей мере, глупо вооруженному ножом гному идти на кабана, даже если он (кабан) не особенно велик. Судя по всему, зверь был один. Осторожно раздвигая кусты, Нури двинулся на звуки кабаньей возни.
Зверь был не самого исполинского размера, но и не из задохликов. Увлеченно ковыряя рылом землю под кустами, он поднял голову только тогда, когда почувствовал чей-то пристальный взгляд.
Увидев Нури, кабан возмущенно хрюкнул. Видимо вид конкурента, похожего после всех передряг на разворошенное воронье гнездо, его не впечатлил. Охотник же, в свою очередь, поняв ошибку, пожалел, что не сидит на дереве.
Уловив сомнение и страх во взгляде противника, зверь с визгом пошел на таран. Гном инстинктивно попытался отпрыгнуть, но спружинившие кусты отбросили его назад. В результате Нури очутился на загривке несущейся сквозь заросли собственной смерти.
В такой ситуации обычно или прощаются с жизнью, или защищают ее отчаянно и неистово. Второй раз за последние сутки судьба поставила Нури перед выбором. И он должен был принять решение молниеносно, не задумываясь.
Смерть, на самом деле, жутко ленива, потому что избалована огромным количеством предлагаемых ей Случаем вариантов. Как каждый сильно загруженный работой профессионал, она не любит откликаться на нестандартные предложения. Любое противодействие для нее чревато потерей времени, а, следовательно, разбираться с теми, кто его оказывает, она предпочитает в последнюю очередь. Не удивительно, что беспокойная жертва часто выскальзывает из ее объятий.
Вцепившийся в кабанью щетину гном, уже усвоивший, что лучшей защитой является нападение, изловчившись, ударил вепря ножом в глаз. Хруст и жуткий визг – последнее, что он услышал, перелетая через голову падающего животного.
Сколько незадачливый охотник пролежал без сознания, неизвестно. Назойливый стук проникал прямо в мозг, постепенно доходя до сознания. Дятел сидел на сосне и тарабанил как очумелый. "Кыш!" – хотел сказать Нури, открывая глаза, но вместо этого застонал от пронзившей висок острой боли. Справа над бровью кожа была рассечена, и из раны сочилась кровь. "Небось, шишка будет с куриное яйцо", – гном с трудом сел, прислонясь спиной к дереву. Вспомнив о том, что произошло, он встревожено огляделся.
Туша животного лежала шагах в десяти. Вепрь был мертв. "Зато меня ожидает роскошный ужин, – усмехнулся Нури. – Жаль, что некого пригласить".
Верховий Дидуина, как таковых, больше не было. Все пространство между Северными и Западными холмами ушло под воду. Доходя до разлива, каменная гряда, по которой медленно двигался Нури, расползалась на отдельные островки, макающие свои елки в свежеобразованные болотца.
"Эх, мне бы лодку…" – вздохнул гном, тоскливо оглядывая горизонт.
Но лодку взять было негде и идти, собственно говоря, тоже некуда. Единственное, что мог попробовать беглец, так это добраться по мелководью до восточного берега Хрустального озера, из которого вытекал Дидуин. С Унылистого плато к озеру подходил Стародавний путь, по которому обычно в Расшир попадали гномы. Озеро лежало несколько выше, и на его берегах можно было попытаться раздобыть лодку.
Пока Нури раздумывал что делать, выход подсказала сама природа. Небольшая сосна, подмытая водой, с треском рухнула. Попав на валун, она разломилась пополам.
Вытащив верхнюю половину из воды, гном опять положил сосну на камень и, подпрыгнув у верхушки, поломал еще раз. Затем, разрезав рваный плащ на узкие ленты, он привязал к обломку ветви так, чтобы они выполняли роль поплавков, не давая бревну перевернуться. Орудуя ножом, Нури соорудил весло и, усевшись верхом на свое сооружение, медленно поплыл.
Благополучно миновав затопленные подступы к ближайшим холмам, Нури держал курс южнее. Он рассчитывал немного отвернуть, дабы миновать сильное течение в русле Дидуина. Возвышенное ложе озера уже угадывалось позади.
Но внезапно налетевший северный шквал нагнал тучи и поднял сильное волнение. Холодный стелящийся дождь довершал совокупность "приятных ощущений".
