Игорь Смит - Тринадцать дней из жизни мага
Оставив пограничной страже несколько серебряных монет за присмотр и корм лошадей, команда Рона быстро пересекла незримую границу, отделявшую Потерянные земли от королевства Ленна, на границе которого и располагался маленький городок Кулон, служивший уже на протяжении многих лет базой для нескольких команд поисковиков.
Кстати, никто не мог объяснить, почему твари Потерянных земель никогда не пересекают невидимую границу между опустошенными территориями и землями королевства Ленна. Лет сто назад, граница, бывшая тогда с другой стороны Хребта Мертвых, внезапно и без видимых причин передвинулась километров на пятьдесят вглубь королевства Ленна. Тогда погибли жители нескольких окрестных деревень и гарнизоны передовых пограничных застав, в одно утро обнаружившие, что находятся на территории Пустынных земель. Немногие успели спастись, побросав нажитое имущество и хозяйство, а пограничная стража полегла почти вся, защищая до последнего солдата отступающих беженцев от тварей Потерянных земель. Теперь о событиях столетней давности напоминали только несколько разрушенных от времени деревень и развалины пограничных форпостов перед Хребтом Мертвых.
К вечеру команда достигла подножия Хребта Мертвых и разбила лагерь, чтобы утром с новыми силами преодолеть естественную преграду. Через полчаса после привала, когда в походном котелке над костром весело побулькивала каша с мясом, поисковики были атакованы бродячим роем горных ос. Отряд был готов к такому нападению, охранные амулеты, активированные по периметру лагеря, вовремя сработали, накрыв плотно сбившихся ос парализующим облаком.
Застывший рой с сухим треском осыпался на землю. Основным отличием этих насекомых, чаще всего встречавшихся у Хребта Мертвых, от обычных ос, было то, что они питались исключительно мясом. Обездвиживая жертву, горные осы облепляли ее своими телами и, прокусывая шкуру животного или кожу человека мощными жвалами, впрыскивали в тело особую жидкость. Под ее действием, уже через сутки мясо превращалось в некий студень, которым и питались осы. Они надолго застывали возле поверженной добычи, образуя своими телами слабо шевелящийся кокон. Опустошенное до половины тело осы также использовали как инкубатор, выпуская внутрь разложившегося мяса свои личинки. Как только кожа лопалась, выпуская новых горных ос, два роя разделялись и покидали костяк, обтянутый кожей, в поисках новой добычи. Если горные осы долгое время не находили себе новую жертву, рой замирал в где-нибудь в горной расщелине, впадая в некое подобие сна. При появлении в окрестностях замершего роя живого существа, горные осы быстро просыпались, внезапно атакуя очередную жертву. Яд горных ос парализовывал человека почти мгновенно, и без применения специального эликсира приводил через несколько дней к мучительной смерти.
Пока действовало парализующее плетение, Пучок с помощью Синего Глаза специальными щипцами вырвал у каждой осы ядовитые жала, которые пользовались большим спросом у магов, использовавших яд горных ос в своих эликсирах. Остальные поисковики быстро передавили обездвиженных ос, с хрустом переламывая хитиновые тела своими окованными железом сапогами. Некоторые команды поисковиков специально выходили в Пустынные земли на охоту за водившимися только там тварями, зарабатывая себе на жизнь исключительно продажей перекупщикам редких ингредиентов. Только охота на монстров, порожденных Пустынными землями, была ещё более опасным занятием, чем поиск артефактов, оставшихся от магов Свободных территорий. Рон несколько раз принимал участие в таких выходах, сопровождавшихся постоянными потерями, поэтому, когда он сколотил свою команду, в Пустынные земли он выходил только в поисках артефактов, избегая, по возможности, мест, в которых отмечались скопления тварей.
Остаток ночи прошел спокойно, если не считать нескольких нападений ползучих гадов, которые были разрублены на части бдительными часовыми, сменявшимися каждые два часа. С рассветом, подкрепившись лепешками хлеба и вяленым мясом, отряд выступил на преодоление Хребта Мертвых.
Тщательно осматривая все расщелины, и внимательно глядя под ноги, поисковики, страхуя друг друга, медленно перемещались по горной тропе. Здесь каждый миг можно было ожидать нападение хвосторубов, змей, водившихся среди скал Хребта Мертвых. Эти ползучие твари использовали при нападении кроме ядовитых зубов ещё и костяное жало на кончике хвоста, которое пробивало слабо защищенные кожаные доспехи. Длиной более двух метров, эти твари пружиной выстреливали навстречу жертве, впиваясь ядовитыми зубами в незащищенные участки тела, и, обвивая ее несколькими кольцами, жалом пробивали горло или другое незащищенное место. Костяные жала хвосторубов использовались магами при производстве амулетов, так как хорошо сохраняли заряд магической Силы.
Идущий впереди Синий Глаз внезапно подал рукой сигнал опасности и отряд замер, тревожной вслушиваясь в окружившие поисковиков со всех сторон скалы. Рон медленно, плавно переставляя ноги, приблизился к Синему Глазу.
- Что там? - шепотом спросил Рон.
- За поворотом тропы только что были слышны шуршание и потрескивание, - так же шепотом ответил поисковик.
Рон, сделав остальным поисковикам знак затаиться, осторожно приблизился к повороту и выглянул из-за скалы.
На каменной площадке посреди тропы гигантский хвосторуб заканчивал заглатывание горного барана, задние ноги которого ещё виднелись из неестественно широко раскрытой пасти змеи. Сразу за головой тело змеи было сильно раздуто заглатываемой тушей барана, которая по ширине в несколько раз превосходила ширину самой змеи. Чешуйки шкуры змеи так растянулись, что между ними стали видны светлые прожилки змеиной кожи.
Знаками приказав поисковикам приблизиться, Рон шепотом обрисовал сложившуюся ситуацию. Пока змея заглатывала свою добычу, решено было её атаковать, чтобы не ждать, пока она освободит удобный проход по тропе.
По команде Рона, поисковики выскочили из-за поворота и набросились на неповоротливую змею, порубив ее в считанные секунды.
- А ведь тварь длиной не менее четырех метров, - удовлетворенно сказал Пучок, отрубив костяное жало и пристраивая его в своем походном мешке.
Сбросив раздувшийся труп змеи в расщелину, поисковики двинулись дальше.
Как и было оговорено, в этот раз отряд двигался к развалинам башни мага, где погиб Сэм Ложка и получил смертельные ранения Ренин Длинный. Поисковики никогда не бросали своих раненых и погибших бойцов в Потерянных землях, и то, что им пришлось оставить Сэма, спасая Ренина, довлело над командой. Поэтому без долгих раздумий и было решено вернуться за его останками. Все осознавали, что кроме перебитых лагеров, в подземельях башни еще может быть много тварей, но никто не сомневался в необходимости возвращения на место засады. Для поисковиков стало делом чести отдать последний долг их погибшему товарищу.
