Владимир Меленьтьев - Принцесса черного замка.
На следующий день начался дождь, хотя нет… Начинаться ему смысла не имело, ибо он в общем то не заканчивался. Правильнее сказать, что путники пришли в место, где он был. Разумеется об этом не стоило и упоминать, идя речь об обычной грозе, которую недолго переждать или легкой мороси, на которую можно не обращать внимания путешественнику с хорошим здоровьем. Но он лил и лил, не переставая, вода текла по листьям. Чем дальше заходил отряд, тем плотнее был дождь и реже деревья. Они шли целый день и к вечеру почва стала топкой, похоже лес уходил в болото. Перед принцессой встал выбор дальнейшего пути.
Даже тот, кто никогда не путешествовал, поймет, что лезть в болото без карты, не зная даже, какого оно размера… Короче — обход. Но куда? Идя на юг, они приближалась к дороге, где её провезли в клетке, там можно встретить врагов, а идя на север — шли наугад, болота могли тянуться сотни километров… Гм…
Отряд свернул на юг. Эту ночь костра развести не удалось. У них не было ни шатров, ни плащей, все были мокрые насквозь. Спать было невозможно и негде, идти опасно. В итоге переночевали на дереве, не сомкнув глаз. Чуть стало светло — пошли дальше. Принцесса поняла, что допустила ошибку, идя вдоль кромки болота, когда дождь не закончился до обеда. Двое солдат уже были в жару, девушка и сама чувствовала заложенный нос и ломоту в теле. Жуть, ведь последний раз она простужалась когда-то в детстве. Все хотели вернуться на восток к ясному небу. Но тут кромка болота начала сворачивать к западу — путь немного забирал вверх, и почва стала каменистой. В надежде что топи закончились, они шли уже прямо на запад, забираясь все выше, и, наконец оказались у горного перевала. Над перевалом и на той стороне горы было ясно.
Горный перевал — лакомый кусочек, их редко оставляют без охраны, ведь с идущих путников можно брать неплохую мзду.
— Минимальные затраты и стабильный источник дохода для королевства, — промелькнула в голове у принцессы строчка из учебника. Скорее всего, охрана стояла и здесь. Арину терзали смутные сомненья, но идти назад пришлось бы минимум сутки без сна и под дождем. Медленно и осторожно они пошли вперёд. Подойдя поближе, отряд неожиданно уперся в развалины, руинам было много десятелетий, а может и веков. Сквозь остатки зданий росли деревья. Каменная стена кое-где рухнула, поперек одной бреши лежал поваленный ствол, на перевале было ветрено. Ветер отбрасывал пелену дождя назад, и перебравшись через стену, путники наконец избавились от льющейся на голову воды.
Спрятавшись от ветра в уцелевшую коробку здания, они присели отдохнуть. Солдаты остались собирать хворост для костра, а девушка пошла на разведку, запретив разжигать огонь до ее возвращения. Арина бродила с час, укрываясь от ветра за стенами, но не нашла ни души, похоже охраны здесь не было. Конечно где-то могли таиться бандиты, но в округе было тихо. Зато принцесса нашла кое-что другое, в некоторых зданиях лежали скелеты в истлевших доспехах, рядом были мечи, а на мечах… знак черного замка! Значит давным-давно здесь была битва, но когда? Ни отец, ни дед, ни даже прадед сюда дойти не могли. Может быть какой-то безумный поход или несчастный случай, подобный её собственному? Арина стала внимательнее осматривать сами руины, вот знак черного замка на стене, вот еще один, остатки надписей на стенах, странный язык, вроде похожие слова, а есть совсем странные, местами понятно, но смысл никак не уловить.
Все ясно говорило — строили город выходцы из зачарованной страны. Значит не плен и не поход, беглецам не дадут возможности отстроить себе резиденцию, а чтобы возвести все эти здания, надо жить здесь не один год. Пожалуй был только один период в истории, когда на перевале мог стоять гарнизон, управляемый из… нет, не из черного замка — его построили позже, но в общем примерно оттуда. А если так, то это место могло таить серьезную опасность… А могло и не таить. Но странно, что за столько лет здесь никто не обосновался. Предчувствие становилось все хуже.
Принцесса вернулась к своему отряду, по дороге захватив один из лежащих мечей для бывшего главаря, увы себе доспехи подобрать она не смогла — все рассыпались в труху. Наконец развели костер. Сколько радости! Они грелись, подтаскивая хворост, пока не просохли. Следующую неделю сидели на месте: путешественники все нуждались в лечении, сама Арина только на третий день перестала хлюпать носом. Пока ждали выздоровления последнего — осматривали руины, первоначальная догадка разведчицы подтверждалась. Больше людей они не нашли, поэтому теперь бродили поодиночке. Издалека развалины казались небольшими, но на самом деле город был велик, хотя и очень однообразен.
— Да, похоже мои предки потерпели поражение, — думала принцесса, бродя по улицам, — Ни одного трупа врага, значит всех собрали и похоронили.
Своим воображением и опытом главнокомандующего Арина пыталась представить, как протекала древняя битва.
— Раз не собрали тела врагов, значит оставаться здесь не собирались. Странно, почему нет следов пожара, может они исчезают со временем? Нет обломков оружия, да и скелеты поразительно целые. Может битвы и не было, может всех отравили? Но интересно как? А может эпидемия? — гадала она, бродя по лабиринтам разрушенных улиц.
Однако на седьмой день нашлось кое-что крайне неприятное, из-за чего решили трогаться немедленно. Один из солдат отыскал труп, явно не имеющий отношения к древним воинам, так как лежал он тут не больше года. Значит люди здесь появляются и… умирают. Отряд вышел и двинулся на запад, вечером надо было разбить лагерь уже внизу. Они шли и шли, шли и шли, но город все никак не кончался. Это было безумием, но вскоре они стали замечать то знакомый скелет у стены, то приметный камень. Напряжение нарастало. Наконец Арина остановилась: идя все время на запад, они ходили кругами. Девушка подошла к парочке скелетов у стены, взяла их мечи и сложила крестом на дороге. Переглянувшись, они быстрым шагом пошли точно на запад, они шли, и шли, и вдруг девушка застыла на месте, её прошиб холодный пот. Никто ничего не понимал, ведь скрещенных мечей на дороге не было.
Вдруг побледнел Корнор и указал в сторону. Два скелета сидели у стены, это было то же самое место, и два меча как и раньше лежали у них под руками.
— Проклятие, — прошептал он.
Всем стало неуютно. Принцесса еле подавила в себе порыв закричать и бежать, бежать на запад пока несут ноги. У остальных было не лучше.
— Меч! — закричала Арина, она повернулась к главарю, лицо девушки озарялось светом прозрения. Тот сразу понял. Отшвырнув меч со знаком Черного замка, он побежал на запад, за ним неслись остальные. Бежать против ветра было трудно, но они неслись, подгоняемые каким-то почти мистическим ужасом.
