Макс Каменски - Надежда
Хантеры шли вереди, выдерживая необходимую дистанцию. К удивлению Даратаса, проводники специально не подпускали путников ближе, ускоряя шаг, если маг со стражем приближались на лишний метр. Сохраняя полное молчание, тёмные фигуры спокойно двигались в известном им одним направлении, не обращаясь к ведомым и вообще не беспокоясь об их нахождении. Очень скоро Даратас стал подозревать, что их «друзья» обладали немалыми телепатическим способностями: проводники продолжали контролировать ситуацию без использования органов чувств. А проверил догадку очень просто: взял и остановился.
– Не стоит задерживаться, – тут же прозвучал скрипучий голос в голове мага: ни одна из темных фигур не повернулась. – Эти земли только с виду кажутся спокойными.
Даратас в ответ нахмурился и ещё усерднее закрепил свои магические блоки: хотя он не был менталистом, кое-что из защитной магии этой сферы умел.
Постепенно низкорослое нагорье стало набирать высоту, и через несколько километров извилистая тропа вывела путников к широкому подножью Забытых гор, чьи заснеженные пики они наблюдали впереди.
– Мы почти у цели, дорогой Ольвен, – сказал маг, невольно задрав голову и любуясь каменной мощью вознёсшейся к небу скалы. – Именно на этих многочисленных склонах обосновались Хантеры. Надеюсь, ты не устал?
– Я в полной готовности, – коротко ответил Ольвен, хотя от мага не ускользнуло лёгкое сомнение, промелькнувшее в глазах принца. Даратас молчаливо согласился: день выдался нелёгким, и усталость брала своё. Однако ситуация не щадила уставшие тела смертных: впереди предстоял подъём!
Как только путники вышли к подножью скал, остатки дороги закончились, и шефство перехватила вытертая тысячами ног узкая тропа, ведшая к вершинам каменных гигантов. Не желая сворачивать, тропа стремилась ввысь, поднимаясь под крутым углом. Даратас успел проклясть всё на свете, когда ему пришлось чуть не ползком взбираться на проклятый склон. Судя по тяжёлому дыханию эльфа, у принца были схожие чувства.
По мере подъёма, пустынные камни стали проявлять признаки обитания: по обе стороны тропы вырастали серенькие шапки самодельных палаток, составленных из кривых палок и неумело ободранных шкур, которых становилось всё больше и больше. Они, словно бледные грибы, вырастали целыми кучками на каждом доступном месте, теснясь друг к другу.
Несмотря на обилие жилищ, жителей видно не было. Только пару раз еле различимые тени мелькнули среди монолитных камней. И всё. Никто не интересовался пришельцами или, по крайней мере, не показывал внимания.
Общая обстановка нервировала. Гробовая тишина и удручающие чёрно-серые тона внушали подсознательное беспокойство. Даратас бледнел с каждым метром пройденного пути: всем существом он ощущал, как мощнейшие потоки магии пронизывают тело горы, окружая её множеством запутанных плетений. Сказать, что каменная крепость похожа на огромное орудие, застывшее в ожидании команды, значит, не сказать ничего. Складывалось впечатление, что каждый сантиметр горы заговорён на атаку: стоило невидимому хозяину возжелать, как на нарушителя обрушился бы поток убийственных заклинаний. И, что самое ужасное, Даратас не был уверен, что смог бы отбиться на месте этого несчастного. Магия неизвестного чародея потрясала своим искусством и заставляла бледнеть при ощущении той мощи, которая вложена почти в каждое плетение. Что ж, неудивительно, что Хантеры умудрились выжить среди опасностей Харона: их главный дом находился под надёжной защитой одного из самых загадочных и великих магов мира. Диор Каданса или, по крайней мере, того, кто назвался этим именем Хозяину Цитадели.
Когда не меньше километра осталось позади, навстречу путникам вышла делегация местных обитателей. Поначалу Даратас принял их за карликов, но когда разглядел поближе, то с трудом подавил желание воспользоваться всеми известными заклинаниями защиты: не меньше десяти гоншонов медленно топало в их сторону, волоча длинные руки по камням. Даратас опасливо покосился по сторонам, ожидая западни, и покрепче перехватил посох, подбирая в уме подходящие заклинании. Но проводники спокойно продолжали путь, и маг сдержал малодушный порыв.
К счастью, всё обошлось. Странные и опасные существа без всяких эмоций прошли мимо, не удостоив гостей ни единым взглядом. Однако Даратаса чуть не обожгло той силой, которую источала их совместная аура. Эти существа были действительно очень опасными.
Через полчаса пути, когда путники поднялись настолько, что разрежённый воздух не позволял свободно дышать, тропа вдруг вильнула в сторону, огибая огромный камень, испещрённый неизвестными Даратасу рунами, а затем разделилась на две, одна из которых вела к вершине горы, а другая упиралась в высокий арчатый вход в пещеру.
Четыре проводника довели гостей до порога, освещённого двумя мощными факелами, стволы которых были врублены в камень, и остановились.
– Дальше вы пойдёте сами, – проскрипел один. Не поворачиваясь, они разошлись в стороны, пропуская Даратаса с эльфом. Спутники не заставили Хантеров ждать, и прошли вперёд, скрывшись в сумраке.
Не задерживаясь при входе, Даратас проследовал по узкому коридору, который через пару метров вывел путников в просторную залу, ярко освещённую магическими лампами, свободно витавшими в воздухе. Посередине пещеры ярко горел костёр, однако запаха дыма не чувствовалось, словно огонь не касался домика дров, принесённых ему в жертву. Больше ничего и никого в зале не было. Только тишина и полнейшая пустота.
Даратас сразу почувствовал, что всё не так просто. Одиночество пещеры казалось слишком неестественным, надуманным, словно элемент отрепетированной сцены.
Маг не стал стесняться и прошёл дальше, приблизившись к костру. Обойдя его по кругу, он не обнаружил ничего особенного. Дрова мерно потрескивали в огне, и никаких странных предметов рядом не лежало. Вообще вся зала была пуста. Даратас ещё раз огляделся и резко вскинул посох – принца нигде не было видно.
– С твоим спутником всё хорошо. – раздался знакомый голос у самого уха. Маг отшатнулся и обнаружил рядом невесть откуда взявшегося человека в грязном плаще. Тот спокойно стоял у костра, и, наклонив голову, наблюдал за игрой пламени. – Он просто не должен слышать наш разговор.
– И куда ты его дел? – Даратас был готов поклясться, что уже слышал голос говорившего, и не раз! Черты лица были также знакомы, и в то же время в них крылось что-то бесконечно чужое.
– Он здесь. В этой зале. Но не в этой реальности, – медленно ответил человек и повернул голову к магу. Мага осенило:
