Стивен Дональдсон - Обладатель Белого Золота
— Пади! — воскликнул Обреченный. Камень под ногами Вейна крошился и рассыпался. — Пади и умри!
И отродье демондимов пал. Сорвавшись с обрыва, он медленно, словно в кошмарном сне, стал падать в бездну.
Но в последний миг его омертвелая рука взметнулась, словно змея, и черные пальцы сомкнулись вокруг запястья Финдейла. Обреченный полетел в озеро вместе с Вейном. Разжать хватку, отродья демондимов он не мог. Но, будучи воплощением Земной Силы, мог принимать любую форму.
В следующее мгновение Финдейл стал орлом и, рассекая воздух мощными взмахами крыльев, устремился вверх, но при этом потянул за собой и уцепившегося за лапу Вейна.
Элохим медленно обратился в воду. Вода испарилась, пар стал подниматься, но Вейн ухватил пригоршню тумана и потянул Обреченного назад.
Превратившись в Великана с мечом в руках, Финдейл изо всех сил рубанул по черному запястью, но сталь со звоном отскочила. В отчаянии Финдейл принял форму паруса и стал подниматься, по-прежнему увлекая за собой Вейна.
Но тут озеро выбросило им вдогонку гигантский протуберанец. Финдейл попытался избежать столкновения, но не успел. Магма захватила обоих и увлекла вниз.
Линден сжала Ковенанта в объятиях, но тот больше не вырывался.
— Ты не понимаешь, — простонал он. — Это место… оно выбрано не случайно. Здесь юр-вайлы избавлялись от неудачных творений. Если им не нравилось что-то из сделанного, они бросали это туда. Вот почему Финдейл… — Слова застряли у него в горле. — Вот почему Финдейл предпринял последнюю попытку убить отродье демондимов именно здесь. Даже Вейн не мог рассчитывать спастись из этой пропасти.
О Боже!
Линден никогда не понимала, почему элохим считал, что отродье демондимов таит в себе какую-то немыслимую угрозу. Вейн поклонился ей — но только один раз. Спас ей жизнь — но тоже только один раз. Он прошел долгий, трудный путь и погиб в самом его конце, так и не успев найти, что искал. А она так и не успела понять…
Неожиданно она поняла, что Вейн схватил Финдейла мертвой, давно не действовавшей рукой.
Мысль эта настолько потрясла ее, что Линден позабыла обо всем. В том числе и о предупреждении Финдейла. И движение в тоннеле, который вывел их к огненной пропасти, уловила слишком поздно. На обводную дорогу выскочили пещерники, по меньшей мере, дюжина. Долговязые и худые, ростом почти с Красавчика, они казались, неуклюжими и бежали как на ходулях. Но за их карикатурным обличьем скрывалась немалая сила. Глаза подземных обитателей горели, как лава. Вооружены они были по большей части дубинами, но некоторые имели боевые топоры.
Наполовину оглушенная ударом Вейна, Первая, пошатываясь, поднялась на ноги, но, оценив положение, мигом пришла в себя. В кровавом свете вспыхнул стальной клинок.
С криком «Бегите!» она встретила натиск пещерников.
Ковенант остолбенел. Самым дорогим ему людям грозила смерть, а он, обладая Силой, способной их защитить, не смел к ней прибегнуть. Напряжение, которым Ковенант удерживал дикую магию, поглощало все его силы.
Линден чувствовала его состояние. Усилием воли заставив себя двигаться, она буквально потащила Ковенанта в тоннель. Он казался ей невесомым, почти бесплотным, но она была очень слаба, и отступали они слишком медленно.
Но тут Ковенанта подхватил подоспевший Красавчик. Линден обернулась и увидела, как сражается Первая. Та была меченосицей, в совершенстве владеющей искусством боя. Скальный свет полыхал на разившем с быстротой молнии клинке. Обагренные кровью пещерники падали один за другим, словно пораженные не сталью, а силой волшебства. Меч в ее руках казался магическим жезлом.
Будь тропа поуже, Первая сдержала бы любое число врагов, но на широкой дороге они могли обойти и окружить ее. Руки их были такой же длины, как и у Великанов; привыкшие иметь дело с камнем, они могли сокрушать гранит. Большую часть усилий ей приходилось затрачивать на отражение ударов дубин, грозивших раздробить ей руки. Шаг за шагом пещерники оттесняли ее назад.
Стоило ей лишь раз оступиться на неровной почве, и дубина вскользь попала по левому виску — на нем тут же появился кровавый рубец. Нанесший удар пещерник полетел в пропасть с рассеченной грудью, но на нее наседали все новые и новые твари.
Линден взглянула на Красавчика. Сердце Великана рвалось на части, глаза полнились отчаянием. Он предлагал ей свою жизнь, как Сотканный-Из-Тумана.
Этого Линден вынести не могла.
— Помоги Первой! — крикнула она. — О Ковенанте я позабочусь!
Не медля ни секунды, Красавчик отпустил Неверящего и устремился на выручку жене. Линден схватила Ковенанта за плечи и принялась яростно трясти.
— Пошли! — кричала она ему в лицо. — Ради Бога! Скорее!
Она чувствовала, как разрывается между любовью и страхом, и борьба эта была непереносимой. Ему ничего не стоило истребить пещерников, но вместе с ними он мог сокрушить или осквернить порчей Арку Времени. Но друзьям грозила гибель, и в какое-то мгновение он готов был уничтожить все и вся, лишь бы им не пришлось умереть за него, как умер Морской Мечтатель.
Но он удержался — сдержал свой порыв усилием воли столь нечеловеческим, как его собственное предназначение. Черты лица Ковенанта затвердели, взгляд стал отрешенным и одиноким, как брошенная на произвол Солнечного Яда Страна.
— Ты права, — пробормотал он, — это патетика.
И, выпрямившись, зашагал во тьму.
Цепляясь за онемелую руку, Линден устремилась за ним. Вдогонку им, эхом отдаваясь по пещерятнику, неслись удары и крики. Когда отблески скального света уже почти истаяли, они добежали до перекрестка. Ковенант инстинктивно порывался свернуть направо, но Линден потянула его в левый коридор — он ощущался как менее посещаемый. Почти сразу же она пожалела о своем выборе, ибо этот проход не уводил прочь, подальше от света. Напротив, скоро он вывел в большую каверну с растрескавшимися, пропускающими сквозь многочисленные щели свет раскаленного озера стенами. Было нестерпимо жарко, воздух наполнял густой запах серы. Из пещеры выходило еще два тоннеля, но они не вытягивали испарений.
Сквозь щели можно было видеть опоясывающую провал дорогу — возможно, это помещение являлось своего рода наблюдательным пунктом, позволяющим обитателям пещерятника следить за дорогой, оставаясь незамеченными.
Ни Первой, ни Красавчика на дороге не было. Они отступили в тоннель за Линден и Ковенантом. Или пали.
Ее видение подало сигнал тревоги — но поздно. Опять слишком поздно. С горечью она повернулась навстречу хлынувшим из всех трех тоннелей пещерникам.
Возможно, они заметили путников, когда те огибали озеро магмы. А задержка, вызванная борьбой Вейна и Финдейла, дала им время устроить засаду.
