Эльхан Аскеров - Бастарды
– Взгляните, мастер. Наш старый знакомый, – рассмеялся сотник, подтаскивая пленника поближе.
Ал-Тор присмотрелся к стоявшему перед ним пленнику и кивнул, узнав в этом растерянном, покрытом пылью и грязью человеке купца, пытавшегося выгнать их с постоялого двора.
– Что, купец, не удержался от попытки проверить нас на прочность? – усмехнулся юноша и продолжил, повернувшись к сотнику: – Какого ифрита ты его ловил? Я же сказал, пленных не брать.
– Надо же было узнать, кто это такой шустрый да наглый, что решился на нас напасть. – Улыбнулся в ответ Топ-Гар.
– Узнал?
– Узнал.
– Ну так избавься от него и поехали. Только время теряем.
– Есть, мастер, – ответил сотник и пришпорил коня, волоча пленника в сторону кустов.
Послышался свист стали, глухой удар, и сотник галопом подскакал к подводе, на которой восседал казначей с луком в руках. Старику трудно было долго сидеть в седле, но в схватку он успел внести свою лепту, выпустив несколько стрел по бегущим. Руки и глаза его еще не подводили. Бросив на колени казначею кошелек, сотник развернул коня и подъехал к Ал-Тору.
– Не хотел делать это при детях, – непонятно зачем принялся оправдываться ветеран.
– Ну и правильно, – одобрил его юноша и отдал приказ двигаться.
Оставшиеся сидеть на подводах рабы даже не успели толком сообразить, что произошло. О недавней схватке напоминала только примятая трава да бурые пятна на песке. Ветераны оттащили все тела в кусты, не тратя время на погребение. Собрав оружие и все ценное, солдаты присоединились к каравану, ведя в поводу два десятка коней, принадлежавших нападавшим.
– Опять с прибытком, – рассмеялся казначей, разглядев добычу.
Ал-Тор только покрутил головой, услышав его фразу. Чувство опасности отступило, и он велел прибавить ходу, чтобы наверстать упущенное время.
Ветераны двигались весь день, останавливаясь только, чтобы накормить рабов и дать им справить нужду. Сами они жевали вяленое мясо с лепешками и запивали их вином прямо в седлах, не тратя времени на остановки.
Каждый вечер гвардейцы разбивали лагерь и, выставив караулы, кормили рабов горячей пищей, при этом детям всегда доставались лучшие куски и самые большие порции.
Все приобретенные мастера были несказанно рады, что их не разлучили с семьями, но такого обращения со своими детьми не ожидали. За все время путешествия никого из них не ударили, а детей просто начали баловать.
Вскоре, немного осмелев, женщины сами предложили гвардейцам готовить ужин, на что те с радостью согласились. Теперь кашевары могли помогать остальным обустраивать лагерь и обиходить коней.
Спустя пять дней караван въехал в ворота замка. Разгрузив людей и купленные товары, конюхи увели подводы на конюшни. Товары унесли в дом, а рабы остались стоять посреди двора, не зная, что делать дальше. Заметив их замешательство, Ал-Тор приказал позвать казначея. Старик появился, как джинн из бутылки, словно и не было долгого перехода по степи. Быстро склонив голову, он спросил:
– Что-то не так, мастер?
– Конечно, не так. Отправь кого-нибудь заняться этими людьми, пусть их накормят, укажут мест для ночлега, и, самое главное, прикажи снять с них ошейники. Это же люди, а не собаки. И пусть женщины нагреют воды. Они уже коркой грязи покрылись. Скоро лиц будет не разглядеть.
– Я уже приказал, мастер. Ими сейчас займутся. А вы отправляйтесь в термы и не забивайте себе голову всякой ерундой.
– По-твоему, жизнь и судьба людей – это ерунда? – удивленно спросил Ал-Тор.
– Нет. Но каждый должен заниматься своим делом. Вы править уделом, слуги заботиться о ваших нуждах, а управляющий управлять имением.
– А кто у нас теперь управляющий? – растерялся юноша.
– В доме всем заправляет жена нашего Медвежонка, Юко. Конюшнями – старший конюх, командир десятка коневодов. Они занимались этим делом на службе, и я не знаю никого, кто лучше них мог бы справиться с этим делом. На подворье командует Карен, она же занимается кухней замка.
– На подворье? – растерянно переспросил Ал-Тор.
– Ну да. Ведь, помимо тренировочного двора, в замке есть еще скотный двор, птичник, винные погреба, ледник, амбар и много всего другого. Вот все это и находится в ее управлении. А я, как казначей замка, управляю всей этой братией, получая все необходимые знания о состоянии наших складов и подвалов, что называется из первых рук.
– Великий клинок! Как же раньше все было просто, – схватился за голову Ал-Тор, – а ведь все началось с одного семейного кузнеца. Ну почему вам не живется спокойно? Зачем так все усложнять?
– О чем вы, мастер. Разве это сложности? Ерунда.
– Для тебя, может быть. Но что я буду делать, если окажусь один, без помощников?
– А почему вы должны остаться без помощников? Весь этот народ теперь отсюда и палкой не выгонишь, – усмехнулся старик, – поверьте мастер, люди, прожившие год в вашем уделе, молят богов, прося послать вам долгих лет и могучего здоровья.
– Хотелось бы верить.
– Как не сомневайтесь, но это так. Ведь простым кметам немного нужно. Крепкий дом, надел земли, невысокие налоги и уверенность, что их детям ничто не угрожает.
– Ну разбойники, это понятно.
– Разбойники – это только одна беда, мастер. Налоги, недород, болезни, падеж скота, пожары, да много всего. А самое главное – это уверенность в том, что их детей не продадут в рабство просто так, из прихоти, не убьют ради забавы, что у их детей всегда будет кусок хлеба и крыша над головой.
Вы не знаете, мастер, как живут эти люди в других уделах. Вы мастер боя и живете только боем. Я не виню вас. Наоборот, я восхищаюсь детищем старого Расула. Он и сам был мастером, но вы превзошли его еще там, в Кортесе. У каждого свой путь.
Ваш путь, быть владетелем, мастером, о котором будут слагать легенды. Но я хочу, чтобы в этих легендах звучало не только почтение к вашему мастерству воина, человека, способного только убивать, но и благодарность людей, которым довелось жить под вашей рукой. Которые жили, не ползая на коленях, боясь получить удар кнута, а склоняли головы в благодарность за вашу защиту и доброту.
– Знаешь, старина, иногда я просто боюсь твоих мыслей. Никогда не знаешь, что ты придумаешь в следующий момент. Начали с замка, а закончили легендой. Да, ты не мелочишься. Только думаю, если легенда и сложится, то только как о правителе, а не как о воине. Я ведь не участвую в турнирах, не рвусь к славе, не бегу на войну, хотя, по слухам, в столице уже начали готовить войска.
– Откуда вы знаете? – неожиданно побледнел казначей.
– Ты чего, старина? – растерялся Ал-Тор. – Тебе плохо? Позвать кого-нибудь, чтобы принесли воды?
