Георгий Соловьев - Лес, поля, горы и светящиеся камни.
- О, совершенно так! Э-э-э, а сейчас было бы неплохо пройти в столовую моего жилища - я как раз собирался ужинать, да и Вашей великолепной лошади надо дать отдохнуть.
- Ах, да, чуть совсем не забыл! - по-птичьи встрепенулся приезжий. - Помогите мне, мессир!
Он подошел к своему коню, сделал какое-то плавное движение одной рукой и тут на спине скакуна показался длинный сверток из мешковины с веревками, лежащий поперек седла.
- Пусть Ваш Юмри Элован подержит дверь открытой! - громко сказал незнакомец Ядолику. Мальчик удивился, ведь их даже не представили друг другу, да и последний "фокус" его потряс не меньше. "Да-а-а, настоящий колдун! Может, он даже сильнее Аспида!"
Пока два чародея находились во дворе, стражи не переставали лаять, но тут чужак освободил на секунду свою левую руку и опять произвел в воздухе странное движение. Лай внезапно прекратился. Псы хлопали пастями, но от них не исходило ни звука. Как только колдуны миновали порог входной двери, а ученик Аспида закрыл её, во дворе вновь послышался злобный собачий лай. Ядолик и тот, кого он назвал Люсиферусом, пронесли сверток в кабинет Аспида, а уходя оттуда наставник Юмри запер дверь на ключ.
За ужином говорили только колдуны - Юмри всё больше молчал и слушал.
- Так что еще любопытного там у вас происходит? - спросил Ядолик.
- А, мессир, всё идет наилучшим образом! Откуда местному простонародью знать, что настоящего Юлвера следует искать на дне зэлдовской трясины? Тот, кого впервые за много лет они, наконец, увидели лично - мой человек и предан мне по-собачьи. И верно - Хелдуф был большой дурак, что так редко показывался на люди, - глядишь, его физиономию помнили бы куда лучше!
Местные торгаши и ремесленники теперь тоже у меня в руках. Во-первых, самых вороватых из купцов я приказал вздернуть к пущей радости поселковых голодранцев. Во-вторых, всего за пару простых ходов я сумел забрать себе казну тамошней ремесленной гильдии. Пока поступления в нашу общую казну будут небольшими, по крайней мере, пока в поселок не переселяться наши высшие руководители - так мне проще будет с ними взаимодействовать, да и местные уразумеют, с какой мощью они имеют дело!
- Кхе, а это не слишком опасно?
- А, мессир до сих пор почёсывает те шишки, которые остались от крестьянских дубин, хе-хе?! - ухмыляясь, проговорил приезжий. Юмри, глядя на него, подумал: "Зачем он улыбается? Да, не поймешь, не то он радуется, не то - скалит зубы!"
- А разве Вы не боитесь внезапного прибытия королевского или, еще хуже, имперского генерала-ревизора, который притащит с собой отряд отборных воинов, а не какое-то там сельское быдло?!
- Во-первых, этого не случится внезапно! Я устроил одного человека в одну из низовых канцелярий в Белом Замке, так что он теперь вдвойне должен мне, а Вам ведомо, как я отношусь к таким людям! Во-вторых, золото делает лояльными к нашему движению очень многих - чиновников, обиженных начальством по части наград и званий, военных, обойденных в карьере своими сотоварищами, ну, мало ли еще кого! Такой поход, если бы его захотели предпринять, был бы задушен еще в зародыше. Понимаете, подчас обычные перо и бумага во сто крат сильнее самых могучих амулетов!
- Что ж, я рад! Кстати, а не поприсутствуете ли Вы сегодня ночью на ритуале придания силы Вашим изделиям? О, это была бы честь для меня!
- Сожалею, мессир Аспид, но еще до заката я уеду обратно, в свои нынешние владения. Говорят, ближе к ночи прибудет гонец из Беллионы, я бы хотел узнать подробности о том, как наш союзник, герцог Регермон, отстранил от власти этого противного принца Беллио Четвертого и что он с ним сделал, если вообще сделал! Ну, а как дела с нашими лесными друзьями?
- Всё несколько сложнее, чем я думал первоначально, мессир! Племена гоблинов готовы объединиться под нашим началом, но им нужно подтверждение договора на высоком уровне! То есть, они хотят видеть самого Верховного Лорда, и только тогда на них можно будет всецело положиться. С шарганами еще сложнее - они не хотят терпеть соседство с гоблинами даже в одном строю, однако наша помощь пришлась им по душе. Я, кажется, нашел того из них, на кого в будущем мы можем сделать свою ставку - это сын вождя Ажжар-Кая, маленький Ун-Кай. Я его сам видел и ощущаю в нем потребность править - согласитесь, весьма редкое качество даже в породе людей!
Поговорив еще немного, колдуны вместе встали из-за стола и направились к выходу из дома. Юмри хотел уже отправиться к себе, как Ядолик его остановил:
- Побудь пока в столовой, мой ученик! Сейчас я провожу мессира Каийна и мы с Вами должны будем серьезно поговорить!
Юмри согласно кивнул, однако, вместо столовой он направился в сторону комнаты Аспида. Он с помощью магии открыл запертую дверь и проник внутрь. Там он увидел ужасную картину - в середине комнаты стоял тот самый стол, но теперь на нем была не простыня, а большой медный лоток, похожий на блюдо для поросят, жареных целиком. Вместо свинины на этом "блюде" лежал сейчас полуобнаженный человек со связанными руками и ногами. Его внешность была отталкивающей, а с каждым выдохом из его глотки вылетал сильнейший запах перегара. На другом алхимическом столе находились аккуратно разложенные в три ряда приготовленные амулеты, а на полу стоял пустой сундучок. Амулеты представляли из себя асридно-черные диски с серебристой молнией по середине. Но больше всего Юмри поразило то, что находилось на соседнем столе - там, на самом краю, лежали два кинжала с извилистыми лезвиями вороненой стали и большая чаша. Вне всяких сомнений - Аспид задумал принести в жертву живого человека!
"Бежать, бежать!" - стучала паническая мысль в висках у Юмри, но здравый смысл возобладал и мальчик начал действовать быстро и точно, почти как в бою. Во-первых, он увидел, что под одним из столов валяется пустой мешок. Он схватил его, сунул в него чашу и кинжалы, а потом сгреб и все амулеты. Во-вторых, он так скрутил этот мешок, чтобы груз издавал как можно меньше шума. Юмри быстро выскочил в коридор, захлопнул дверь и наложил на встроенный замок обратное заклинание - механизм сам собой щелкнул и дверь оказалась запертой. Он почти бегом проследовал в свою комнату - хорошо еще, что в этот момент Класпара не было на своем насесте. Юмри запер дверь в своей комнате, а ключ оставил в замочной скважине - хотя бы так, пусть и незначительно он хотел замедлить будущих преследователей.
В это время Ядолик в приподнятом расположении духа возвращался в столовую, как вдруг что-то его насторожило, когда он миновал дверь своей лаборатории. Он вернулся, внимательно осмотрел дверь, затем взглянул в замочную скважину, а потом еще и провел рукой вдоль замка. Его лицо исказила гримаса дикой злобы:
