Ольга Романовская - Перстень Мериада
— Я не буду никого убивать, — прошептала Лайна.
— Тогда убьют Вас. Лайна, поймите, между романтикой дорог из книг и реальной жизнью нет ничего общего. Если хотите бороться со злом — боритесь, но не с оружием в руках. Для этого вовсе не нужно сбегать из дома.
— Но как еще?
— Делайте добрые дела, помогайте ближним. Уверена, Вы преуспеете на этом поприще.
— Но этот так скучно!
— Зато гораздо полезнее. Мой Вам совет: ещё раз подумайте.
Грандванка ушла, плотно притворив за собой дверь.
Утром, сразу после завтрака, принцесса собралась в дорогу. Никакие уговоры и резонные доводы барона Инкседа о том, что она устала и должна немного отдохнуть, на неё не действовали. Тогда барон вызвался проводить её до сиальдарской границы.
— Дороги нынче небезопасны, а так я буду уверен, что с Вами ничего не случится.
— Но со мной и так ничего не случится.
— Охотно верю, но неужели Вы хотите оставить нас в томительном неведении относительно Вашей судьбы? — продолжал настаивать Орет.
— Зачем Вам лишние неудобства?
— Какие неудобства, дарунта? Мне всё равно нужно наведаться в имение тёщи, оно как раз неподалёку от сиальдарской границы.
Стелла уступила, хотя в глубине души догадывалась, что в тёщино имение — это только предлог, чтобы проводить её. Что ж, если ему так хочется, пусть провожает. В конце концов, рядом с ней будет человек, который в случае чего развеет сомнения пограничной охраны на счёт её происхождения — не каждый поверит, что принцессы могут просто так, запросто, переезжать из страны в страну.
* * *
В Сиальдар принцесса въехала через лес Зачаби. С весны в нём ничего не изменилось, только на полянах зажглись огоньки ягод. Зато её отношение к лесу претерпело изменения. Теперь она знала, какие сюрпризы он может ей преподнести. Да и местные оборотни не казались такими уж страшными — главное, найти к ним подход. Путь к сердцу Маскаля вёл через желудок, и на этот раз ей было чем его угостить. Только вот оборотня не было. Но девушка об этом не жалела: разговоры с оборотнями мало напоминают светские беседы в гостиных.
Дорога петляла, пришлось ехать медленнее, сократив дневные переходы. Чем больше она углублялась в лес, тем осторожнее становилась. Особенно страшно было по ночам, когда злые духи пугали её громким свистом. Теперь от былого оптимизма не осталось и следа. Сразу вспомнились и человеческий череп, и страшное жилище Маскаля. Кто знает, может в этот раз добродушному оборотню захочется полакомиться не ее припасами, а ей самой?
Наконец, пару раз свернув не туда, Стелла выбралась на гирлянскую дорогу. В душе снова воцарилось спокойствие. И, правда, чего бояться? Лесов, что ли, она не видела? Принцесса их столько перевидала, что на всю жизнь хватит! Лес более-менее сухой, радует солнцем, волки не нападают — что ещё нужно для счастья? А для счастья не хватало самой малости — симпатичной долины с фермерским домиком. Ей настолько опостылела простыня изо мха и иголок, что девушка с радостью втридорога заплатила за постель с периной. Да и на внешний вид это, с позволения сказать, ложе влияло не лучшим образом. Страшно подумать, сколько трухи было у неё в волосах, а ведь она их каждый день расчёсывала.
Как-то раз девушка проснулась на рассвете.
Мутный туман низко стелился над землей; откуда-то издалека, из-за горизонта разливался нежный розовый свет.
Было слишком рано для того, чтобы встать и позавтракать, поэтому принцесса решила попытаться снова заснуть.
Её взгляд упал на пригорок — там, наполовину скрытая туманом, навострив уши, сидела рысь. Блестящие влажные глаза смотрели мимо девушки. Значит, бояться пока нечего, главное, не двигаться.
Пятнистая кошка встала и, прогнув спину, потянулась, пластично растянув туловище от головы к хвосту. Она спрыгнула с пригорка, прошла всего в нескольких шагах от Стеллы и затерялась среди деревьев.
Днём принцесса повстречалась с охотниками. Она как раз приглядывала место для привала, когда наперерез ей на дорогу вылетели волки. Они пронеслись так быстро, что девушка не успела на них среагировать.
— Замечательно, меня игнорируют даже дикие звери, — пошутила Стелла. — Никогда не думала, что я похожа на пустое место!
Её проигнорировали не только волки, но и охотничьи собаки, спешившие по следам серых хищников.
— Воистину, охота — безоглядная страсть. — Принцесса благоразумно предпочла отъехать в сторону. Это было бы так нелепо: пройти все испытания, вырваться из цепких лап Вильэнары — и погибнуть под копытами охотничьей лошади.
Вслед за собаками на дорогу вылетели всадники. Принцесса, с интересом наблюдавшая за мельканием разноцветных камзолов, чуть не прозевала момент, когда из-за деревьев выскочил волк. Ещё мгновение — и он кубарем перелетел через голову со стрелой в боку. Когда волк окончил движение, стрелы было уже две.
— Да уж, безопасное место! Если не затопчут, так пристрелят. А когда разберутся, что я не волк, будет поздно.
Принцесса тронула поводья и, краем глаза следя за Шараром, — не убежал бы в лес, не убили бы, он ведь так похож на серого хищника! — стала ретироваться.
— Стелла? — удивленно окликнул ее один из охотников. — Ваше высочество, может, Вы соблаговолите остановиться?
Девушка натянула поводья и подождала, пока всадник подъедет к ней. Кто это, она уже знала, так же как и то, что её ожидает очередной выговор. Видно у дядюшек такая привычка — вечно ругать нерадивых племянниц.
— Здравствуй. Вот не думал, что повстречаю тебя здесь!
— Здравствуйте, дядя. Я тоже не думала встретить Вас посредине леса.
— Как ты здесь очутилась?
— Абсолютно случайно.
— Ты всё делаешь случайно: случайно забываешь писать, случайно исчезаешь, случайно оказываешься в самом центре событий.
— Простите, я честно хотела написать Вам, но…
— Знаю я, как ты хотела мне написать! — рассмеялся Наваэль. — Ладно, оставим эту тему. Ты здесь надолго?
— Нет, я только проездом.
— Значит, в Розин не заедешь? — огорчился король.
— К сожалению, нет. Я тороплюсь.
— Вечно ты торопишься! И куда на этот раз?
— Домой, — улыбнулась Стелла.
— Что ж, твой ответ меня радует. По крайней мере, ты не ввязалась в очередную неприятную историю.
— Я старалась.
— Напомни, когда день твоего совершеннолетия. Двадцать пятого июля?
Принцесса кивнула:
— Откуда Вы знаете?
— Как откуда? Неужели ты думаешь, что покойная сестра не писала мне о рождении дочерей? В отличие от тебя, она не забывала своих родных. У меня до сих пор хранятся все её письма. Хотя, конечно, первой обо всём узнавала мать.
