Константин Асмолов - ФЭНТЕЗИ-2003
— Горелый Замок — он далеко? — спросил старый рыцарь.
Девочка замотала головой, ткнула рукой — даже в этой хмари видны были белые стены на далеком холме.
— И впрямь, — щурясь, сказал рыцарь. Взмыл в седло — легко, будто и не неся на себе тяжелого железа. Девочка подумала, что такому сильному человеку ничего не стоит поднять из колодезя десяток полных бадеек. — Спасибо, милое дитя, да хранят тебя боги!
И вот уже рыцари унеслись вслед за товарищами. Опустевшая бадейка лежала в пыли у дороги. Изредка, подстегивая коня, проносились вслед отставшие. Некоторые, посовещавшись, даже свернули в деревню.
— Вовсе не немая, — прошептала девочка вслед рыцарям.
Встав на цыпочки, она перевалила бадейку за сруб. Подождала, пока бешено крутящийся ворот не остановился, а из колодезя не донесся гулкий плюх. Ухватилась за рукоять и медленно, с натугой сделала первый, самый тяжелый, оборот. Трудно носить воду от дороги, но здесь самый глубокий и чистый колодезь.
— Погоди… — Ладонь в металлической перчатке перехватила рукоять.
Девочка зачарованно смотрела, как молодой рыцарь крутит ворот. Сильно, но неумело, будто этот труд был ему непривычен.
— Я почему вернулся, — рассуждал вслух рыцарь. — Время у нас есть, успеем. А такой крошке тяжело носить воду. Надо же чем-то отблагодарить тебя, правильно?
Девочка подумала и улыбнулась.
— А ты пока расскажи мне про деревню, — попросил молодой рыцарь.
Горелый Замок отряд окружил на закате. Ров высох и зарос бурьяном, проломленные стены уже начали осыпаться.
— Здесь нет дракона, — сказал старый рыцарь, слезая с коня. — Тридцать лет назад я проезжал в этих местах, тогда дракон еще был. Теперь его нет.
— Но легенды… — возразил Молодой. — Злой дракон, отважный герцог и его красавица-дочь…
Старый усмехнулся:
— Легенды говорят, что стены черны от огня, а призрак старого герцога бродит ночами окрест…
Железный лязг оглашал округу. Большая часть рыцарей уже спешилась. Некоторые вошли во двор замка через разрушенные ворота, ведя в поводу коней. Другие расположились на поросшем травой холмистом лугу.
Век, а может быть, чуть меньше миновало с тех пор, как на месте этих холмиков стояли дома.
— Но село-то сгорело, — кивая на луг, сказал молодой рыцарь.
Старый кивнул:
— Приметливый… Села всегда горят. Но поверь, мы не найдем в этих руинах драконицы по имени Плетельщица Снов. А те, кто остался в деревне, не найдут мудрой колдуньи, носящей это имя.
— Там есть колдунья, — заметил молодой рыцарь.
Старый зевнул и принялся расседлывать коня.
— Колдуньи есть всегда… Много наших осталось в деревне?
— Пять… десять… — Молодой стал расстегивать доспехи. Кожаные ремешки затянулись в тугие узлы, и ему приходилось нелегко. — Ты уверен, что она вообще есть?
— Плетельщица Снов? — Старый рыцарь засмеялся. — Конечно. Верховный маг никогда не шутит.
— Разучился шутить, — поддержал его Молодой.
— Никогда не умел. — Старый снял седло. Посмотрел на молодого рыцаря. — Скажи, почему ты решил стать Верховным магом?
— Хорошая работа, почет, уважение. Достойно служить людям острым мечом, но еще интереснее послужить им волшебными чарами. А ты?
Старый рыцарь засмеялся:
— Моим костям становится неуютно в седле. Может быть, им больше понравится на троне из слоновой кости в башне горного хрусталя? Пусть другие ищут драконов… там, где их давно нет. Заглянем в замок?
Молодой поморщился — он только успел снять доспехи.
— Они нам не понадобятся, — успокоил его старый рыцарь. — Ты же не думаешь всерьез, что нам придется махать мечом? Ослабь мне завязки на спине…
Пока Молодой помогал Старому выбраться из доспехов, тот негромко произнес:
— Быль никогда не нуждается в небыли, друг мой. Не увлекайся небылью.
— О чем ты? О драконе?
— Сказочном? Который сожрал герцога и влюбился в его дочь? — Старый рыцарь засмеялся. — Ты говорил о…
— Звере! Я говорю только о чудовищном звере, разорившем замок!
— Ну давай посмотрим твоего зверя, — миролюбиво согласился Старый.
Привязав лошадей и оставив рядом доспехи, рыцари пошли к замку. Старый снял и куртку, оставив от стеганого гамбизона только штаны, а из оружия — кинжал в поножах. Молодой упрямо шел в коже и перепоясавшись мечом.
— Какая красота, — оглядывая замок, говорил Старый. — Сейчас так уже не строят.
Молодой с сомнением смотрел на руины. А когда они входили в зияющий провал ворот, провел рукой по камням.
— Гляди!
На пальцах остался мелкий белый пепел.
— Пожар был, — согласился Старый. — Вот только при чем тут драконы?
Во дворе царила радостная суета. Кто-то из рыцарей обнаружил, что половина дворцовой библиотеки уцелела от пожара. Тяжелый деревянный шкаф тут же вытащили наружу, и теперь искатели приключений делили находку.
— Вдруг там есть… — начал Молодой.
— Книга «Плетельщица Снов»? — усмехнулся Старый. — Да, если умеешь читать, то можно и поискать.
— Рыцарь Взыскующий Мудрости умеет, — напомнил Молодой. — Он был в монахах.
— Пошли. — Старый засмеялся. — Пошли в пиршественный зал. Твоя драконица могла уместиться только в нем.
По ветхим лестницам и закопченным переходам они прошли в зал — и пиршественный, потому что тут были остатки огромного стола, и тронный — потому что каменный трон уцелел от огня.
Здесь, в скорбном молчании, десяток рыцарей собрались вокруг исполинского скелета. Череп драконицы лежал на каменном сиденье трона, рассыпавшийся позвонками хвост пробил витражное окно. Чешуя большей частью прикрывала скелет, но кое-где уже осыпалась на пол.
Один из рыцарей, опустившись перед скелетом на колени, плакал — и не скрывал своих слез.
Старый рыцарь нагнулся, подобрал хитиновую чешуйку. Повертел в руках, поскоблил кинжалом. Пробормотал:
— Девять колец. До тысячи не дотянула, бедная…
— А ты говорил — нет тут драконов! — возмутился Молодой.
— Это не дракон, это костяк, — парировал Старый. — Драконов чуешь за пять-шесть лиг. Они выдыхают сернистый газ, вонь стоит повсюду. Эта уже лет пять как сдохла, раз все выветрилось. На!
Он протянул Молодому чешуйку.
— Зачем?
— Тарелку сделаешь, сноса не будет. Или возьми большую, от загривка. Хороший мастер окует железом, выйдет славный щит.
— А золото? — спросил Молодой. — Монеты, цепочки, кольца…
Старый нагнулся, с натугой выломал из лапы коготь. Тот был размером с хороший кинжал.
