Юлия Горская - Дети Арахна
- Ударь ее, – Валаис швырнула ему свитую их блестящих волос плетку. – Ударь ту, что минуту назад ты называл госпожой.
Нехинет проворно поднялся. Перехватив плетку, он подошел к царевне, без малейшего почтения и страха сорвал с неё меховую накидку и несколько раз ударил по плечам. От хлестких ударов плети легко прорвалась плотная материя.
Немферис подхватила обрывки платья на груди, даже не подняв на Нехинета глаз:
- Предатель…
- Видишь, госпожа, как приятно будет царевне принять от меня подобные услуги, - продолжал мхар коварно, вновь падая ниц перед Валаис.
Глумливая улыбка искривила ярко накрашенные губы верховной жрицы.
- Хорошо. Будь по-твоему, жрец. Приготовь невесту. Все равно, тебе уже не выбраться из пещеры! Выполни все к рассвету, когда вслед за солнцем поднимется мрак, и настанет час Зверя, который мои сестры ждали многие столетия, – она помолчала. – Какую тайну ты хотел открыть мне, служитель Хепес? Нет на этой земле тайны, неведомой любимейшей дочери Арахна.
Нехинет поднялся на ноги и оглянулся на Немферис, в глазах которой не отражалось ничего, кроме безнадежной пустоты.
- Наследница принесла с собой святую маакорскую сигиллу.
Валаис поморщилась.
- Жрица не должна касаться этой мерзости, если не хочет быть проклятой. В ней нет ничего магического. Сила сигиллы - просто бред маакорских отступников, решивших противопоставить свои дряхлые силы воле богов! Уничтожь сам эту безделушку, что внушала такой трепет моей предшественнице и ее любовнику из Наррмора. Ты же знаешь, как это сделать, жрец?
- Пусть то, что родилось в пещере Горон
Туда и возвратится… - ответила за него царевна. – Собранную сигиллу нужно … разбить вновь.
Валаис коротко засмеялась.
- А я уже подумала, что ты лишилась разума от счастья, - заметила она едко. – Многие невесты Отца не избежали сей печальной участи. Ты слышал девочку, жрец? Не слишком трудная задача для такого, как ты. Разбей золотой диск.
При этих словах темная тень промелькнула в ставших вновь прозрачными глазах Немферис - а может, это сияние алтаря отразилось в них.
- Я оставляю вас наедине, чтобы приготовить все необходимое для обряда в Нижнем храме, - с озабоченностью произнесла Валаис. – Старайся, жрец. И Темный отец вознаградит тебя за усердие и преданность.
Вопреки её кажущемуся доверию, воительницы остались у входа в пещеру, внимательно следя за действиями мхара и плененной царевны, которые некоторое время просто молча стояли друг против друга.
- Я должен исполнить древний ритуал «Обряжения невесты», - тихо, но твердо сказал Нехинет, решившись подойти к Немферис.
- Вот уж не знала, что тебе известны такие вещи, - блеклым голосом ответила она.
- Нет на этой земле тайн, неведомых…
Брови царевны едва заметно дрогнули, но больше она никак не выразила удивления той открытой насмешке, что прозвучала в словах жреца, повторившего недавнее изречение Валаис.
- Отдай мне сигиллу, Немферис.
Она послушно отцепила от пояса кожаный кошель, и Нехинет быстро, будто тот обжигал пальцы, сунул его в карман плаща.
- Теперь – амулет Сатаис.
Сняв с груди тяжелую цепь с подвеской, укрытой тканью, она сама надела ее на жреца.
- Вот так. Теперь сними одежду и подойди к алтарю, Немферис.
Голос мхара стал напряженным, лицо побледнело.
Царевна скинула разорванное платье, оставшись в широком набедренном поясе арахниды, с накладками из тончайшего газа спереди и сзади. Он был усыпан мелкими рубинами и жемчугом, что вспыхивали алым пламенем при каждом движении.
Подойдя к люку, жрец уверенно открыл потайной ящик, скрытый в камне и доставал два флакона с благовониями.
Уже босая, Немферис, дрожа, приблизилась к Колодцу. А Нехинет, возвысив голос, начал читать гимн Посвящения, заслышав который, воительницы опустились на колени и склонили головы. Продолжая, жрец, нанес на невесту ароматные масла, вырисовывая ими тайные знаки на лбу и животе.
Вдохнув их, царевна скоро ощутила одурманивающую эйфорию, наполняющую душу звенящим счастьем, а тело небывалым покоем и легкостью. Время застыло. Прошлое, настоящее и будущее, рассыпавшись красочными, хрустальными осколками, смешались в единый калейдоскоп. Он закружил её в водовороте пронизывающе-реалистичных образов, увлекающих душу в сверкающую бездну небытия, сотканную из тончайших теней бестелесных духов времени.
- Готова ли ты, Немферис, сойти к Темному отцу, породившему арахнидов? – казалось, спустя вечность, сквозь дрожащую пелену услышала она голос Нехинета.
- Готова…
* * *Войско Церры вышло к равнине, когда небо над Мраморным хребтом высветилось первыми робкими лучами приближающейся зари. Твари, бросающиеся на корнуотов из темноты ущелья, сокрытого густой тенью, визжа, замирали на границе едва-едва светлеющего пространства. Пауки, незаметно подобравшиеся к их стану, теперь приняли свой обычный вид – уродливых, полуголых, жилистых существ, вооруженных острыми кривыми ножами. Марлоги имели лишь один существенный недостаток для идеальных убийц - были слепы. Но великолепное обоняние с лихвой заменяло им зрение. А вот боязнь света оставалась непреодолимой.
- Вот оно, собратья! – вскричала княжна. – Вот оно – наше спасение! Великое божество, которому поклонялись наши предки и поклоняемся мы! Солнце!
Десятки мечей взметнулись над рогатыми головами. По сонной долине пронесся радостный клич.
- Да будет светить нам во все века благодатный огненный дух, дарующий жизнь!
- Прикажи отвести войска от скал, - вытирая лоб окровавленной перчаткой, проговорил воевода Церры, приближаясь к ней. – Твари не сунутся на равнину. А дружинникам необходимо отдохнуть.
- К полудню предлагаю войти в ущелье и принять новый бой, – присоединившийся к ним юный брат воеводы рвался в битву.
- Не горячись, – нахмурившись, ответила княжна, обращая лицо к Варду, укрытому туманом и темнотой. – Нужно помочь Луверику.
- Великий князь не нуждается в помощи, - улыбаясь, ответствовал воевода. – Знаю, что у тебя, госпожа, душа болит за нашего господина, но наступил уже восьмой день и сам Луверик выведет скоро войска на равнину. А мы должны приготовиться к главному сражению. Новые орды марлогов наступают с юга.
- Трубите отбой!
Протяжные звуки боевых рожков возвестили конец сражения. Истерзанное, но мало поредевшее войско владычицы Крайних земель отходило вглубь Дэнитской долины.
Уже разбиты военные шатры, уже праздновали корнуоты нелегкую удачу в ночной схватке, раненые получили помощь, и приготовлены к новой битве боевые мечи…
