Сара Дуглас - Звёздный Человек
Через несколько часов они все собрались в серой камере у основания колодца, Торчащие Перья позаботился о том, чтобы никто из детей не подходил слишком близко к краю водного пути. Они примолкли теперь, напуганные торжественностью камеры и воды, которая протекала мимо, отражая звёзды своей серединой.
Когда последний ребёнок зашёл в камеру, Торчащие Перья глубоко вздохнул и подошёл к позолоченному треножнику, который удерживал колокол. Он колебался недолго, затем протянул руку вперёд и ударил его кончиками пальцев.
Три чистых звона прозвучали, и некоторые из детей нервно переступили.
"Всё в порядке," сказал Торчащие Перья успокаивающе, поворачиваясь к толпе, "Перевозчик будет через некоторое время…"
тут он заметил, что дети смотрят не на него, а в один из туннелей из которого выливалась вода.
Какой-то всплеск послышался в отдалении.
Как быстр был Перевозчик! Торчащие Перья быстро сжал кулаки, тёмно красные перья нервно поднялись на задней части его шеи.
Большая плоскодонка скользнула в камеру, фигура, закутанная в накидку, располагалась на корме, его руки сложены, голова, покрытая капюшоном, наклонена. Лишь только Торчащие Перья остановил лодку, Перевозчик поднял голову.
"Кто вызывал Перевозчика?" спросил он грубым голосом. "Кто звонил в колокол?"
Торчащие Перья шагнул вперёд и поклонился так низко, что почти встал на колени, позади него его крылья покрывали поверхность каменного пола и были раскинуты на три шага по сторонам от него.
"Я это сделал, Перевозчик," сказал он, потупив глаза. "Лидер Гребня Торчащие Перья Правдивая Песня из Ударных сил Икарии."
"Что?" голос Перевозчика звучал удивлённо. "Торчащие Перья, не думай, что я не узнал тебя. Нет Чародеев сейчас, которые могли бы торопить и дергать меня? "
Торчащие Перья поднял глаза, "Нет, Перевозчик. Нет никого, кроме меня и невинных детей расы икариев."
Перевозчик разразился смехом и откинул капюшон с лица, обнажив лысый череп мертвеца с детскими фиолетовыми глазами на нём. "Не бывает невинных детей, Торчащие Перья, с момента первого вздоха они вдыхают опыт жизни. Подойди, стань сюда и скажи, что вы здесь делаете."
Торчащие Перья выпрямился, "Перевозчик, я пришёл просить тебя о великой милости."
"Милости? Я уверен, ты знаешь что-то лучше, Торчащие Перья."
Торчащие Перья облизал его внезапно пересохшие губы. "Перевозчик, грифоны угрожают пику Когтя и мы должны покинуть его. Эти дети не могут лететь, и мы не можем использовать просматриваемые пути по льду Нордры. Перевозчик…"
"Нет."
"Ты даже не выслушал моей просьбы!" воскликнул Торчащие Перья, подходя ближе и сложив руки в мольбе.
Перевозчик посмотрел на него. "Ты хочешь, чтобы я как-нибудь переправил этих детей в безопасное место, Торчащие Перья"
"Да."
"Нет."
"Почему нет?"
"Я и вообще не люблю детей, а тут их так много!"
Торчащие Перья сжал губы. "Они хорошо себя ведут и вежливы, Перевозчик, и они заслуживают шанс выжить."
Перевозчик отрицательно помотал головой и накинул свой рубиновый капюшон на голову.
"Аксис послал их к тебе!" закричал Торчащие Перья.
"Я расплатился с Аксисом."
"И Азур!"
Руки Перевозчика остановились на секунду, затем он натянул свой капюшон поглубже, затеняя всё лицо. "Нет."
"Я готов заплатить цену."
Желтоватое лицо Перевозчика выглянуло из под капюшона. "Цену?"
"Величайшую тайну всего, Перевозчик. Жизнь."
Орр уставился на Торчащие Перья. Человекоптица стоял сейчас прямо, высокий, его тёмные глаза были спокойны, все суставы расправлены достойно и гордо, его тёмно-красные крылья немного отстают от тела.
"Чью жизнь?" прошептал Перевозчик.
Торчащие Перья твёрдо смотрел на него. "Мою."
Вся толпа замерла. Каждый взгляд упирался в Торчащие Перья.
"Ты согласен отдать свою жизнь за этих детей, Торчащие Перья Правдивая Песня?"
"Это небольшая плата за них."
"Но ты молод, полон жизни… отважен."
Торчащие Перья не отвечал, глядя глаза в глаза Перевозчику.
"Хорошо," сказал Перевозчик, подводя итог сделки,"Я принимаю. Твою жизнь за перевозку этих детей." но он всё ещё смотрел на Торчащие Перья внимательно.
Торчащие Перья расслабился с облегчением. "Спасибо тебе, Перевозчик," сказал он. "Это почёт для меня, что ты думаешь, что я стоящая цена."
Нет, это почёт для меня, прошептал Перевозчик про себя, за других предлагать себя. Даже, когда я сказал Звёздному Скитальцу о цене, он повернулся к группе, которую вёл, даже не имея в голове идеи предложить себя. Нет, это почёт для меня, Торчащие Перья Правдивая Песня.
"А сейчас, скажи мне, куда ты хочешь отправить этих детей?"
Торчащие Перья медленно приоткрыл рот. Он обдумал всё, но не место, куда он хотел отправить детей. "А-хм-хм… Сигхолт?"
"Легко сделать это, Торчащие Перья, для этих вод, которые впадают в озеро Жизни. А сейчас, если дети пожелают вступить в лодку…" и он нетерпеливо двинул первый ряд детей.
"Но они все не влезут, Перевозчик." начал Торчащие Перья, но заметил усмешку Перевозчика и его кивок назад.
"Должно быть ты не видел этих, Торчащие Перья" позади его лодки, каждая освещённая нежным светом, находилась ещё дюжина лодок, переваливающихся с хлопаньем на воде и соединённые верёвками.
Торчащие Перья кивнул, и помахал детям, чтобы те размещались. Медленно, но с растущей уверенностью, они спокойно рассаживались по лодкам. Перевозчик, вылез из первой лодки, подождал пока последний ребёнок занял своё место, и никого не осталось непосаженным, и повернулся Торчащим Перьям.
"Твоя жизнь, Торчащие Перья," и положил руку на лицо Торчащих Перьев.
Птицечеловек напрягся, но не было страха в его душе. Он не думал, что Перевозчик потребует болезненной смерти. Он ждал, сдерживая дыхание, но ничего не случилось.
Медленно выдохнув, он открыл глаза. Между растопыренными пальцами Перевозчика он мог видеть древнее лицо Чаронита растянутое в сумасшедшую ухмылку.
"Что ты думал, я собираюсь сделать?" Перевозчик хихикнул. "Поразить тебя между глаз до сих пор хорошо скрытой булавой?"
Он уронил руку и улыбнулся Торчащим Перьям. "Жизнь, Торчащие Перья, и ты думал я отниму твою жизнь?"
"Ну, а что ты имел в виду под этим?" спросил Торчащие Перья, сердясь. Он приготовился встретить смерть достойно, и ему не понравился смех, которым был приветствован его дар.
"Ты прав, Торчащие Перья. Прости меня."
Перевозчик выпрямился, перестал дурачиться и опять накрыл своей рукой лицо Торчащих Перьев. "Торчащие Перья," сказал он, "я имел в виду только использование твоей жизни. Жизнь, она бесценна, но только если ходит и дышит. Погашенная жизнь вообще ничего не стоит. Ты понимаешь меня?"
