Дарья Бухарова - В тени от битвы
"Я уважаю всё Великое Побережье в целом, - сказал он. Несмотря на то, что несколько слуг принесли в шатёр сидение и для него, он не торопился садиться, хотя многие из его собеседников уже решились немного расслабиться. - Иначе я давно бы уже уничтожил его. Я думаю, вы знаете, как обычно происходит захват территории… То, что происходит сейчас, как раз подчёркивает моё особое отношение к Великому Побережью".
"Ваше отношение станет особенным позже, когда ваши войска будут повержены", - предрёк Амшир.
Зэрандер только ухмыльнулся.
"Я ещё понимал бы вашу уверенность, если бы на вашей стороне были Стражи Света. Но даже летучие корабли не могут защитить от Даров моих Воинов… И хотя я прибыл сюда говорить не об этом, я всё же скажу. Если я получу отказ, моё наступление начнётся немедленно. Я не должен возвращаться к своей армии, чтобы приказать ей наступать. Не уверен, что ваши армии окажутся готовы".
"Вы будете схвачены, Лорд", - предупредил герцог Золотых Равнин.
"Разве? - переспросил он. - А, хотя, думайте и так. Мне даже нравится, что вы так думаете. Я уважаю смелых и безрассудных людей. Хотя, в безрассудстве есть изрядная доля глупости. Я хочу сделать то, что задумал сказать с самого начала. Если вы капитулируете, моя армия пройдёт мимо ваших городов. Более того, я даже не буду отставлять наместников. Я редко доверяю чужому слову, но зато уверен, что вы не думаете, что мне ничего не будет стоить вернуться и наказать за непокорность. Те, кто сложит оружие, останутся править в своих государствах, по крайней мере, до тех пор, пока Хозяин не заподозрит какие-либо тёмные дела, творящиеся на ваших территориях. Вы сумеете процветать так же, как процветали раньше. Разве не это ваша цель?"
"Пока мы не видим серьёзных причин капитулировать, - заметил король Реурих. - Я уверен в силах нашего войска".
"Ваша общая армия сильна, - Лорд Зэрандер растянул губы в хищной улыбке. - Но каковы вы будете по отдельности? Часть моего плана - разрушение Великого Побережья. Я не скрываю этого - это вполне в моих силах, разобщить вас. Мои армии на пути к вашим городам, минуя сражения на границе. Ваши столицы будут в осаде, вам придётся вернуться в свои земли, защищая не некое Великое Побережье, а свой дом и свой народ".
"Мы - один народ!" - гордо возразил Амшир Белокрылый.
"Вы - один народ только пока мне так нравится, - огрызнулся Лорд Зэрандер, - вы никак не хотите понять, что судьба Великого Побережья не в ваших руках, а в моих. Вы умрёте вместе с Побережьем, или сохраните его - это не столько от вас зависит, сколько от меня".
"Вы слишком большую ответственность берёте на себя, - сказала Эрлей Золотая Всадница. - Вы даже не рассматриваете вариант поражения".
"Тот, кто рассматривает вариант поражения, непременно проиграет, - философски заметил Зэрандер. - Что ж, я не собираюсь рассказывать вам о том, как именно я собираюсь разорвать ваше Побережье, как лоскут ткани. Я предупреждаю вас, что вы окажетесь разобщены и бессильны, а я буду рядом, чтобы превратить ваши города в руины. Вот и всё, что я хотел вам сказать. Я надеюсь, что среди вас окажутся мудрые люди, которые не будут слушать тех, кто слепо верит в единство Великого Побережья".
"Мы - одно государство! - воскликнул принц Мерьолий. - Мы примем одно решение на всех!"
"Жаль, - Лорд Зэрандер прищурил глаза. - Но я даю вам время подумать. Я готов подождать вашего решения одни сутки. Потом я уеду, и поднимать белый флаг будет поздно. Если кто-то бросит к моим ногам своё оружие после этого отказа, он не спасёт этим своей земли, - он поднялся. - Я надеюсь услышать от вас разумный ответ", - добавил он, почему-то глядя на Великого Капитана.
"Мы известим вас, когда будем готовы дать ответ, - сказал Тимил Га Схавад, король Схавада. - Я надеюсь, вы подождёте в вашем шатре нашего посланника".
"Я буду ждать", - кивнул он и вышел.
Когда Лорд Зэрандер удалился, Мерьолий Ессигский, принц Гаон Иофанский и молодой наследник престола Цуриса ушли, чтобы отправить вести своим отцам, которые должны были принять решения. Кио Бауто тоже покинул шатёр, чтобы отправить быстрого сокола с известием в Гий. Король Бура в то время гостил в Гийском королевстве, и заодно ему удалось спросить, какое решение примет и это королевство.
Те, кто остались, много спорили о том, какое решение принять. Как бы угрожающе ни звучали слова Лорда Тени, как бы заманчиво ни выглядела перспектива продолжать свой необыкновенный союз и после принятия власти Хозяина, мнения на этот счёт разделились. Герцог Золотых Равнин утверждал, что лучше принять предложение, потому что даже если есть малейшее опасение, что Зэрандер сумеет их разобщить, у них очень мало шансов выдержать против его войска. Посланник от Серебряного Марева, Нааль, которому в любом случае было велено сражаться до конца, поддерживал короля Реуриха и Золотую Всадницу: цель Зэрандера, предложившего эту встречу, и была в том, чтобы разобщить их, и они должны продолжать держаться вместе.
Через несколько часов в шатёр вернулись наследники трона Ессига и трона Иофана. Оба они были так мрачны, что ни у кого не было сомнений в том, какое решение приняли их венценосные отцы.
"Его величество король Ессига решил, что я должен приказать моим войскам сложить оружие, - сказал Мерьолий, не выдерживая взглядов остальных и опуская глаза. - Он считает этот выход единственным возможным спасением для жителей нашего государства".
"Я вынужден также выполнить приказ моего отца, - Гаон всем своим видом выражая презрение к выбору отца. - Иофан распускает войско и отдаёт земли под власть Хозяина Ночи, при условии, что наше существование останется прежним".
"Неужели, мы позволим этому слуге Ночи разрушить союз Великого Побережья! - воскликнула Эрлей. - Он только для этого и предложил эту встречу, чтобы мы рассорились!"
"Это не моё решение, леди Эрлей, но я должен послушаться приказа отца, - возразил принц Гаон. - Я продолжу борьбу с войском Ночи, единственный от всего Иофана. Ничто не заставит меня покориться захватчикам, но мой отец - властелин нашей земли, и я не могу ничего изменить. Иофан выходит из войны".
"У нас была большая надежда на ваше войско, - вздохнул король Реурих. - Вместе мы действительно были непобедимой силой, было страшной ошибкой соглашаться на встречу с Лордом Зэрандером!"
"Почему вы молчите, принц Мерьолий? - возмутился Тимил Га Схавад. - Или вы поддерживаете решение вашего отца встать на колени перед слугами Ночи?!"
