Алексей Иванов - Знамя химеры
Рысью направляю Ветра вперед. Столб дыма служит прекрасным ориентиром. Промерзшая земля за спиной дрожит от дробного топота сотен копыт.
Минут пять мы скакали по заснеженной лесной дороге. Столб дыма становился все ближе, теперь он висел над нашей головой подобно грозовой туче. Внезапно лес кончился. Дорога, сделав последний поворот, уперлась в околицу небольшой крестьянской усадьбы. В нос ударил резкий запах гари. Языки пламени жадно лизали крышу одного из строений. Химера выскользнула из ножен прежде, чем Ветер достиг первого здания.
Наверное, это было глупо: влетать вот так, прямо на лошадях. За деревянными строениями нас могло ожидать что угодно. Отряд перегородивших дорогу пикинеров или засевшие в домах арбалетчики. Но, проклятье Падшему, это же моя земля! Мое королевство! Почему я должен бояться?!
Открывшаяся картина заставила сердце биться яростней. Во дворе на снегу недвижимо лежал полуэльф, крепко сжимая крестьянские вилы, которыми он, видимо, пытался защищаться. Но что могут крестьянские вилы против дюжины острых мечей? Из дома раздавались отчаянные женские крики и грубый мужской хохот.
Около открытого загона для животных невысокий коренастый мародер усердно запихивал в мешок отчаянно визжавшего поросенка. Услышав стук копыт, он обернулся. Выражение удивления так и осталось на его лице, когда Химера, пройдя снизу вверх сверкающей молнией, отделила голову от тела. Мешок упал на землю, следом за ним рухнуло и обезглавленное тело.
Из дома выбежало несколько вооруженных мародеров, привлеченные топотом копыт и звоном оружия. Увидев меня, они опешили. Самый расторопный вскинул арбалет и тут же повалился плашмя, зажимая рану в шее, из которой торчала рукоять метательного ножа. Еще пара ножей разрезала воздух, и два тела забились в предсмертных конвульсиях на снегу. Подоспевшие орки принялись остервенело рубить растерянно мечущихся мародеров. Кто-то из них еще пытался сопротивляться, но большинство, пытаясь спасти свои жалкие жизни, стали разбегаться кто куда.
— Живьем! — прохрипел я. — Возьмите мне этих мерзавцев живьем!
Разбойники гибли один за другим. Они легко могли победить беднягу крестьянина, защищавшего собственный дом, но противостоять ярости орков были не способны. Остатки шайки были прижаты к горящему зданию. Видя, что отступать некуда, мародеры побросали оружие на землю. Их пытавшиеся сбежать товарищи были скоро переловлены магами и орками.
Не дожидаясь приказа, Огненный маг принялся усмирять бушующий пожар. Пламя, повинуясь его воле, стало уменьшаться, и вскоре о пожаре напоминали только почерневшие бревна и слегка дымящиеся обгоревшие остатки крыши.
Один из орков подошел к неподвижно лежащему телу полуэльфа и осторожно перевернул.
— Жив? — спросил я, заранее зная ответ.
Орк отрицательно покачал головой, закрыв мертвому глаза. Из дома шатаясь вышла молодая женщина в порванном платье, с растрепанными волосами. Не обращая на орков и мертвых наемников никакого внимания, она опустилась на колени перед телом полуэльфа и тихо заплакала, положив его голову к себе на колени.
— Потери? — тихо спросил я подошедшего ко мне Рунка, капитана моих телохранителей, навязанных мне вездесущим Глоком.
— Один раненый, мой король! — доложил орк.
— Что с разбойниками?
— Семеро убито, еще восьми, — его губы исказила злая ухмылка, — не посчастливилось остаться в живых, трое из них ранено. На всех форма королевской армии.
Я внимательно посмотрел на мертвецов. Только сейчас бросились в глаза знаки со вздыбленной химерой, нашитые на одежду и плащи.
— Так… — Голос сорвался на хриплое шипение, выдавая крайнюю степень ярости. — Кому-то придется мне многое объяснить.
Я отстегнул от пояса тяжелый кошелек. И протянул его капитану, указав взглядом на плачущую женщину. Орк взял его и осторожно положил рядом с мертвым.
— Возвращаемся, — пробормотал я, стараясь не смотреть на мертвеца. Убившие его носили мою форму. Я дал им оружие, и это значит — его смерть на моей совести. — Рунк, оставь тут один десяток и мага-целителя. Проследи, чтобы найденную девочку в целости доставили к матери.
* * *
Наконец спустя четыре часа показался осажденный город.
Столица Сигурта была невелика, и это позволило обложить ее со всех сторон. Меченый проделал неплохую работу. Высокий земляной вал вырос вокруг города на расстоянии чуть больше полета стрелы. Часовые, разбросанные по его гребню, следили за городом. В наиболее уязвимых местах, рядом с воротами, за валом располагались мощные отряды, способные отбить вылазки защитников. Сам лагерь Королевской армии также производил благоприятное впечатление. Когда я тут был в последний раз, шатры и палатки были разбиты в чистом поле, а теперь лагерь напоминал маленькую крепость. Еще один вал, хоть и менее высокий, чем около стен, окружал его по всему периметру. Внешняя сторона вала ощетинилась острыми кольями, вбитыми в землю. Гребень украшали деревянные ежи и несколько сторожевых башен.
В лагере царила суета, вызванная моим появлением. Согласно ритуалу прибытие короля в расположение армии должно было быть обставлено с соответствующей случаю помпой и пафосом: герольды, трубы, знамена, построенные для встречи воины и коленопреклоненные офицеры и маги. Но я не дал времени на подготовку. Терпеть не могу этих дурацких ритуалов!
Меченый и магистр Мартин встретили нашу процессию сразу у ворот. Единственное, что успели оторопевшие от моего внезапного появления стражники, так это послать к ним гонца.
Властным жестом остановив попытку Меченого соблюсти хоть часть церемониала и доложить о ходе осады, я сделал знак оркам, и те бросили под ноги полковника связанных мародеров:
— Как ты мне объяснишь вот это?
— Дезертиры. — Прищуренный взгляд Меченого пробежал по одежде и снаряжению пленников. — Я разберусь с ними… сир. — Слово «сир» далось ему все так же с трудом.
— У вас была такая возможность, — осадил я полуорка. — Теперь ими займусь я. Почему, проклятье Падшему, мои солдаты слоняются по окрестностям и грабят тех, кого должны защищать?
— Эльфов мы изгнали, а склока между властьимущими мало заботит простых солдат. Это не их дело, — честно ответил он. — Эта осада слишком затянулась. Безделье губительно для армии. Количество дезертиров постоянно растет.
— Их дело подчиняться приказам! Моим приказам! Если вы, полковник, — зло процедил я, — не можете навести порядок во вверенной вам армии, то его наведу я.
— Я не напрашивался на эту должность! — разозлился Меченый. — И готов сложить с себя командные полномочия в любой момент!
