Джордж Локхард - К востоку от Эдема. Хищники
— Надвигается гроза, — шепнул ведьмак.
— Я знаю.
— Молния может ударить в этот… корабль, он весь из металла.
— Не волнуйся… — Лиар застыла. Почти рядом с дверью раздался голос Тигра.
— Панта, отвечай… Видели взрыв?!
Ответил приглушённый голос Пантеры. Несколько секунд парды говорили на родном языке, затем тонко пискнул отключаемый селектор и мимо дверей кто-то прошёл.
— Ягуар! — позвал Тигр. — Быстро, в корабль! Стартуем!
Ирбис долго не отвечал. Когда его голос наконец проник сквозь пластмассу, в нём слышалась смертельная усталость и горечь.
— Ты иди, Тигр, — Ягуар медленно сошёл с аппарели и опустился на камни. — Я остаюсь.
— Что?!
— Я остаюсь, — ирбис взглянул на ощетинившегося десантника. — Сита ждёт меня.
Тигр отшатнулся.
— Ягуар, послушай…
— Ты бы оставил здесь Пантеру? — просто спросил тёмно-серый ирбис.
Тайрр запнулся. Потом медленно опустил голову.
— Вот и не задавай глупых вопросов, — Ягуар встал. — Если Сита жива, я найду её. Если же нет…
Он посмотрел на луну, уже почти скрывшуюся за скалами. Приближалось утро.
— Если же нет, я постараюсь отомстить, — угрюмо закончил ирбис. Полосатый тайрр долго смотрел вслед товарищу, уходящему к пещерам.
— Тигр! — с платформы лифта спрыгнул Барс. — Почему ты всё ещё здесь?!
— Ягуар ушёл, — глухо ответил десантник. Серебристый ирбис отпрянул.
— Как?… Но почему ты…
— Его подруга не вернулась.
Барс замер. Повернув голову, он взглянул на одинокую точку среди каменной равнины, медленно двигавшуюся к скалам.
— Рысь… — невольно прошептал десантник.
— Мы вернёмся за ней, — Тигр положил руку на плечо друга. — Не пройдёт и полгода.
— Я… я должен остаться, — Барс поник. — Должен…
— Нет, не должен.
Тигр стиснул плечо Барса.
— Ты должен думать о Ферре, — произнёс он на родном языке. — О родине, которая доверила нам свою судьбу. Вспомни, что зависит от нашей миссии!
Серебристый ирбис долго не отвечал.
— Долг — или любовь… — прошептал он наконец.
— Долг, — твёрдо ответил Тигр. — Вы с Рысью всё равно не сможете стать счастливыми с таким пятном на совести.
Он почти насильно оттащил Барса от люка и нажал кнопку на стене. Массивная аппарель плавно поехала вверх.
— Стой! — внезапно ирбис вздрогнул. — Открой!
— Барс…
Десантник обернулся к Тигру и схватил его за руку.
— Открой! Мне показалось… — вся шерсть Барса встала дыбом. — Там, на плато…
Гидравлические домкраты натужно завыли. Оба парда попятились: за край аппарели с лязгом зацепились несколько титановых крючьев, взревели моторы и массивная стальная плита начала опускаться.
* * *— Это правда, — повторила Пантера. Карфакс всё ещё качал головой, не в силах поверить.
— Нонсенс… Бред! Как могла Хаятэ перехватить контроль над вашими зондами?! Она всё время была здесь!
— Нет, не всё время, — возразила Пантера. — Она улетала искать Аримана, кроме того — пока ты лежал без сознания, она легко могла перехватить над нами контроль!
— А техника?! — взорвался Карфакс. — Где ей взять технику?!
— Нигде, — тихо ответила Пантера. — Аппаратура вживлена в её тело, как нам вживили зонды. Карфакс, она следит за тобой! Неужели ты до сих пор не понял, что ты — главный персонаж этой дьявольской игры?! Наше появление нарушило планы Хаятэ и её хозяев, поэтому она решила немедленно ликвидировать опасных гостей. Что может быть проще — отлететь на сотню метров от корабля, подключиться к нужному зонду и убить его носителя?!
— Бред!!!
— Это правда!
Грифон угрожающе зарычал.
— Предупреждаю, кошка — хватит. Хаятэ ни в чём не виновна, я готов поставить жизнь в заклад!
— Этого я и боюсь, — с горечью ответила Пантера. — Как бы нам не пришлось расстаться с жизнями по твоей вине!
Она положила руку на могучее плечо грифона.
— Карфакс, я верю Барсу, как себе самой. Если он говорит, что ощутил мысли Хаятэ и узнал её — значит, так и есть.
— Откуда ему знать, на что похожи мысли дракона?! — грифон резко дернул головой. — Нет, Пантера. Я никогда не поверю, что ребёнок — тем более юный дракон, и тем более Хаятэ! — способен на хладнокровное убийство.
— Ей не обязательно быть ребёнком! — Пантера хлестала хвостом. — Пойми, птица, это война! Для людей, любой дракон — враг, будь то ребёнок, самка или раненный. Им ничего не стоит стереть малышке память и записать новую личность, личность агента!
Чёрная пардия ткнула когтем прямо в клюв Карфакса.
— Ты же сам говорил, Хаятэ необычайно похожа на похищенную Ариэль. Неужели не ясно, что она — и есть Ариэль, в чью память записали личность агента и приставили к тебе?! Как считаешь, что более вероятно — моя теория или случайная встреча с клоном похищенной драконочки?! На планете площадью в миллионы квадратных километров?!
Грифон отпрянул. Было видно, что слова Пантеры его потрясли.
— Нет… — прорычал Карфакс. — Не верю! А Ариман?! Он тогда откуда взялся?
— Здесь живут драконы, — отозвалась десантница. — Ариман вполне может оказаться одним из них. Вспомни, он не говорит на террале! Всё что ты знаешь о нём — ты знаешь от Хаятэ!
Пантера шагнула вперёд.
— Карфакс, сейчас не время спорить. Надо решать, что делать! На борту есть установки реабилитации памяти?
— Откуда им тут быть? — поинтересовался грифон. Он ещё не пришёл в себя после обвинений Пантеры.
— Но ты же говорил, на борту множество грифонов с исскуственной памятью…
Карфакс криво усмехнулся.
— По-твоему, операцию проводили в грузовом корабле? Пантера, это не такая операция, которую можно завершить за десять минут…
— Я ничего не знаю об инженерии психики, — ответила десантница. — В моём мире наука ещё не достигла таких высот.
Грифон вздохнул.
— Лучше бы она и здесь этого не достигала. Хорошо, кошка; возможно, ты права, и Хаятэ с Ариэль — одна и та же драконочка. Что же ты предлагаешь?
Карфакс прищурился.
— Надеюсь, ты не собираешься причинить малышке вред?
Пантера отшатнулась, посмотрев в глаза грифона.
— О, нет, нет… — её шерсть непроизвольно встала дыбом. — Пригласим Хаятэ в какую-нибудь каюту и закроем дверь. Позже, в менее опасной обстановке, проведём реабилитационную операцию… Если такая возможна.
— Возможна… — Карфакс медленно опустил голову. — Хорошо. Пусть так и будет.
Он яростно ударил хвостом.
— Чёрт возьми, где парды?!
