Ева Никольская - Зачарованный город N
– Я буду краток, – сказал повелитель, постукивая когтистыми пальцами по подлокотнику своего кресла. – Мне нужен помощник. Тот, кому я мог бы доверить нижний город и уход за его оранжереями, – у рыжего отвисла челюсть вместе с бородой, а маленькие черные глазки резко прибавили в размере.
Невероятно! Нижний город! Место, куда беспрепятственно спускались только двое: повелитель и наместник. Ну разве что принц еще, хотя, по слухам, его путь был всегда тщательно выверен, так как путешествие в запретные уголки подземных залов и коридоров могло закончиться смертью. Никто из жителей никогда бы не осмелился сунуться без проводника в это странное место с непредсказуемым характером. Наследие Древних, создавших миры Тайлаари, – храм, окруженный волшебными садами, таинственными мастерскими и другими помещениями, о предназначении которых оставалось лишь гадать. Сплетни и богатая фантазия жителей давно уже возвели такие подземные сооружения в разряд чрезвычайно опасных. Они вели себя как живые, признавая лишь одного хозяина. А всех остальных смельчаков, решивших ступить на их территорию, лабиринты Древних хоронили в своих стенах.
В столичном мире Тайлаари островов с такими многоярусными сюрпризами, скрытыми под верхним городом, было всего шесть, и только у четырех имелись хозяева. Неронг стал одним из них еще до проклятия. Подземные же города на двух других оставались пока неприступными. Глупцы, возомнившие себя достойными кандидатами на роль их владельцев, исчезали в подземельях без следа. Пропадали сильные маги и воины, целые группы опытных разведчиков и просто случайные визитеры. Успокаивало одно: если никто не лез в подземелья, они тоже не проявляли агрессии. Да что там… они вообще не подавали никаких признаков жизни, будто их и не было под верхним городом. Так что с этими «архитектурными довесками» летающих островов можно было спокойно сосуществовать. А при наличии хозяина, такого, как гай Светлоликий, еще и активно пользоваться продуктами их магической жизнедеятельности.
– Я мог бы приказать тебе, как моему подданному, – задумчиво проговорил повелитель, так и не дождавшись какого-либо ответа от рыжего О, кроме выражения глубокого изумления на его круглой физиономии. – Но мне не нужна безвольная пешка, готовая выполнить любую команду, не задумываясь о ее целесообразности. Я хочу, чтобы наместником Неронга стал умный и хозяйственный сай, который знает толк в управлении, а также умеет хорошо считать прибыль. Принц еще слишком молод и порой совершает глупые поступки, ему нужен новый учитель, способный преподать мальчишке урок житейской мудрости.
– А я… – подал голос толстяк, но Светлоликий остановил его жестом и, чуть подавшись вперед, продолжил:
– Твой магический потенциал довольно высок, это значит, что ты легко сможешь освоить необходимые для ведения хозяйства заклинания, а жизнеспособность организма у тебя за счет смешанных кровей гораздо выше человеческой, это является еще одним плюсом. Ты любишь богатую жизнь и сделаешь все, чтобы достичь своей мечты. Меня это полностью устроит. Твой опыт и знания, которые я готов тебе дать, сделают тебя великим градоправителем и… моей правой рукой. Что скажешь? – Золотые глаза прищурились, глядя на обескураженного таким предложением О. – Ты согласен на мое предложение, достопочтенный сай?
– Но как же Сэн…
Толстяк прикусил язык от страха, увидев, как под слабым мерцанием изменилось лицо собеседника: четко очерченные ноздри гневно дернулись, на переносице появилась вертикальная морщинка. Заостренные зубы недобро сверкнули в оскале, быстро сменившемся не менее хищной улыбкой, с той лишь разницей, что золотые губы на этот раз оказались плотно сжатыми. Сильнейший прожег взглядом притихшего карлика и подозрительно спокойно произнес:
– Время Сэн прошло, никогда больше не упоминай при мне этого имени. – Немного помолчав, он продолжил: – Теперь все зависит только от тебя, сай О. Будет дальше Неронг жить под твоим правлением или же мне придется обратиться к какому-нибудь другому горожанину? Решай!
– Конечно же я согласен, мой повелитель! – для убедительности управляющий борделем закивал. – А что же с сейлин?
– Эта девчонка? – Тонкая бровь на золотом лице насмешливо изогнулась. – Она не подошла для ритуала. И если уж быть откровенным, а я предпочитаю именно такие отношения между нами, наместник, затея с поиском избранной себя не оправдала. Как только ты пройдешь курс обучения и приступишь к своим новым обязанностям, я уединюсь на самом последнем уровне нижнего города и займусь кое-какими экспериментами. Возможно, мне повезет, и когда-нибудь я смогу освободить Неронг от проклятия. А может, и нет. Но город должен продолжать жить и желательно процветать. Вот этим, дорогой друг, ты и займешься.
– Это большая честь для меня, повелитель, – блестя черными глазками, пробормотал О.
– Тогда… ты должен быть на дворцовой площади через два часа, тебя встретят и проводят к нужным дверям. Спустишься вниз по лестницам. Не бойся, я лицо заинтересованное и лично позабочусь о твоей безопасности. Так что поторопись. Надеюсь, тебе этого времени хватит на сборы и дорогу?
– Конечно… бесспорно… Мне хватит… – затараторил толстяк, склонившись в почтительном поклоне, насколько позволяла ширина корыта и сидячая поза, но зеркало уже отражало интерьер ванной комнаты, и заверения ее хозяина никого не волновали.
В одной из комнат нижнего города…
Светлоликий полулежал в своем роскошном кресле, закинув длинные ноги на подлокотник. Золотистые одежды, мягкий материал остроносых сапог – все это искрилось и переливалось в лучах горящих повсюду кристаллов. Повелитель Неронга любил свет. Он был его стихией, его силой. Сияющая кожа, водопад золотых волос… Этот сильнейший казался сотканным из миллиардов искр, которые, слившись воедино, обрели черты живого мужчины. Принадлежность этого существа к какой-либо расе определить было сложно, но по отдельным признакам знающие граждане Тайлаари могли усмотреть в нем черты драконов. Впрочем, о родословной своей гай Светлоликий не любил распространяться. Разве что парочку особо ярких родственников держать в тайне он, увы, не мог, зато у него было огромное желание кое-кого из них похоронить с почестями или как получится, главное, поскорее. Раньше было, а теперь прошло за невозможностью осуществления. Хотя, если верить свиткам из библиотеки Древних, не все еще потеряно.
Гай Светлоликий сменил позу, опустив ноги на каменное возвышение, на котором величественно, будто трон, стояло его любимое кресло. Напротив располагалось одно из трех зеркал, находящихся в комнате. Явившись сюда, хозяин передвинул его с помощью левитации поближе. У стены в паутине из прочных тросов висел саркофаг – отличное место для отдыха и восстановления сил. Эта комната находилась как раз над залом с источником, на котором некоторое время назад повелитель оставил сейлин. После беседы с жирным карликом ему нестерпимо захотелось посмотреть, чем сейчас занята его тоненькая девочка. Недолго думая, Светлоликий взмахнул рукой и с любопытством уставился на свое расплывающееся отражение. Вскоре из туманной дымки проступили очертания большого зала, и золотые губы растянулись в улыбке. Зоя тихо посапывала, свернувшись калачиком на каменном ложе. Разбросанные вокруг лоскуты создавали творческий беспорядок, на фоне которого ее хрупкая фигурка выглядела еще более миниатюрной и беззащитной.
