Майк Резник - Слон Килиманджаро
На руках он держал сине-зеленую ящерицу и любовно поглаживал ее головку, оглядывая собравшихся.
— Господа, — высоким, пронзительным голосом начал он, — мне очень приятно видеть перед собой таких бравых молодцев. — Он откашлялся. — Завтра мы начинаем джихад*11 против неверных с Плантагенета II, и я полечу с вами на моем флагмане, чтобы разделить все опасности, какие выпадут на вашу долю, как и положено настоящему королю.
Он поднял ящерицу, поцеловал ее в голову.
— Я — Амин Рашид Четырнадцатый, король Магомета, любимой планеты Аллаха. Меня не победить никому, следовательно, пока я с вами, никто не сможет победить и вас. Лазерам не сжечь наши корабли, звуковым генераторам не вселить страх в наших воинов, молекулярным дезинтеграторам не уничтожить наши боевые машины. Мы бессмертны, ибо выполняем миссию, возложенную на нас Аллахом.
— Вопрос, государь, — подал голос молодой полковник.
— Да? — Рашид повернулся к нему.
— Могу я знать, в чем состоит стратегическая выгода захвата Плантагенета II?
— Нет! — отрезал Рашид. — Разве недостаточно того, что я объявил джихад?
— Да, сэр, — ответил полковник. Рашид, все еще кипя от гнева, продолжал поглаживать ящерицу.
— Мы начинаем войну с Плантагенетом II, потому что мне явился Аллах и сказал, что я должен пойти туда и забрать то, что должно принадлежать мне. Все, кто станет на нашем пути, будут уничтожены. Все, кто поднимет против нас мечи, узнают, каков он, гнев Божий!
— Мечи? — прошептал майор Джума. — Он думает, что мы будем сражаться на мечах.
— Реки переполнятся кровью, птицы будут рвать обугленную плоть неверных, и битва будет продолжаться до тех пор, пока не падет последний из них. Так повелел Аллах, так и будет.
Никто не решился спросить, что именно надлежало забрать с Плантагенета II, поэтому все молчали, пока Рашид сам не прояснил ситуацию.
— В музее города Нью-Эвон выставлены бивни животного, известного, как Слон Килиманджаро, величайшего млекопитающего, которое когда-либо ходило по Земле, давшей жизнь всем нам. Аллах сказал, что эти бивни должны принадлежать мне. — Он оглядел изумленные лица. — Этого хочу я, и этого хочет Аллах. Любой, кто не пожелает отдать жизнь ради достижения этой цели, — враг не только мой, но и Аллаха. — Холодная улыбка, заигравшая на губах Рашида, ясно показала, что ждет того, кто посмеет пойти против его воли и, разумеется, воли Аллаха.
Вскоре Рашид распустил офицеров, чтобы те активизировали подготовку к вторжению.
— Мы собираемся воевать из-за пары бивней! — воскликнул майор Джума, вернувшись в кабинет генерала Араба Шагаллы. — Я не могу в это поверить!
— Ты поверишь, как только они начнут в тебя стрелять, — мрачно ответил генерал.
— Но почему?
Генерал тяжело вздохнул, достал сигару, раскурил, посмотрел майору в глаза.
— Потому что, взойдя на трон, наш любимый монарх стал отцом тринадцати дочерей. У него нет ни одного сына, а он мечтает о наследнике.
— Какая же связь между войной и наследником? — недоумевающе спросил Джума.
— В древние времена, когда человечество еще не покинуло Землю, существовало животное, которое звали носорог. На него охотились из-за рога, который рос у него на носу.
Джума молчал, ожидая продолжения. Шагалла вновь затянулся, выпустил струю дыма.
— Рог имел форму фаллоса, и многие властители, потребляя рог в толченом виде, полагали, что он усиливает их потенцию. — Генерал помолчал. — Носорогов давно нет, нет и их рогов, но есть два огромных бивня. Если ты взглянешь на них, то отметишь, что они чем-то похожи на рог носорога. Вспомни при этом, что тридцать четыре из сорока семи жен нашего любимого монарха пока бесплодны, а он с годами не становится моложе, и сделай соответствующие выводы.
— Мы собираемся воевать с Плантагенетом II для того, чтобы он мог чаше ублажать своих жен? — недоверчиво спросил майор Джума.
— Разумеется, нет.
— Но…
— Мы собираемся воевать с Плантагенетом II потому, что он думает, что сможет чаще ублажать своих жен.
— Но это же нелепо! — вскричал Джума. — Почему нам не выкупить бивни?
— Мы вышли с таким предложением, но получили отказ. — Шагалла саркастически улыбнулся. — Именно тогда Аллах и предложил нам воевать.
— Рог носорога усиливал мужскую потенцию? — спросил Джума.
— Разумеется, нет.
— Тогда и от бивней толку не будет. Почему никто ему об этом не скажет?
Шагалла встретился с ним взглядом.
— Добровольцев пока не нашлось. Хочешь сказать ему об этом?
— Нет, но…
— Что ж, когда ты найдешь желающего поведать нашему любимому монарху, что бивни не прибавят ему мужской силы, сразу же сообщи мне об этом. А пока такого человека нет, давай готовиться к войне.
Джума покачал головой:
— И мы будем воевать только потому, что никто не хочет сказать этому безумцу, что переросший зуб не влияет на потенцию?
— Суть ты уловил, — мрачно согласился Шагалла. — Старайся лишь помнить, что мы служим планете, которая вечна, а не нашему правителю, который смертей.
Джума покачал головой.
— Это не праведная война. Аллах не позволит нам победить в ней.
— Исторический опыт свидетельствует, что обычно Аллах на стороне тех, у кого побольше огневой мощи.
Вторжение началось неудачно (скажем так, оно вообще едва не завершилось, даже не начавшись, потому что личный мулла Рашида, Шириф Хассим, узнав о цели военной операции, отказался разрешить войскам есть сублимированные продукты. Рашид тут же его казнил, но и сменивший Хассима мулла не дал такого разрешения. Прежде чем монарх смог найти муллу, который объявил, что на период ведения боевых действий армия и флот могут потреблять сублимированное мясо, то есть приготовленное не в соответствии с законами шариата, восемь мулл приняли мученическую смерть, а флоту пришлось задержаться в космопорте на тридцать шесть часов).
Наконец корабли отбыли к далекому Плантагенету, и майор Джума, проведя два первых дня в крохотной каюте, потребовал аудиенции у генерала.
— Заходи. — Араб Шагалла пригласил молодого майора в свои более просторные апартаменты.
— Благодарю вас, сэр.
— Не хочешь ли выпить кофе? — Он указал на кофейник, что стоял на столе.
— Нет, благодарю вас, сэр.
— Тогда присядь, — улыбнулся генерал. — Мой дом — твой дом. Какой уж есть, — сухо добавил он.
— Эта комната защищена, сэр? — Майор направился к скамье, закрепленной на переборке.
— Защищена?
— Нас прослушивают?
— Нет.
— Хорошо. — Майор сел, наклонился вперед. — Я хочу вам кое-что сказать, потому что доверяю вам, а самому мне не справиться. — Он помялся. — Я разработал план.
