Вера Чиркова - Тихоня
Через некоторое время, когда столь важное место было устроено и даже приготовлена постель из жалкой кучки травы, остались лишь два самых важных вопроса, мучившие всех. Как собирается поступить с ними Зоралда и где достать воды.
– И думать забудь, – пришлось Эсте снова прикрикнуть на бывшую королеву, когда та предложила купить воды за ее драгоценную брошь у одного из стражников, если он еще пройдет мимо. – Боюсь, после той воды я тебя спасти не смогу. У твоей кузины очень грязные методы. Убедились, как она с вами поступила, когда вы молчали и исполняли все ее приказания?!
– Но все чувствовали и соображали. – Змей сразу, едва они с Мастом устроили общую лежанку, усадил девушек посредине и устроился рядом с женой. – И это было отвратительно.
– Леонидия? – оглянулась тихоня на соседку, плотнее прижавшись спиной к груди мужа и наслаждаясь его близостью. – Ты нам так и не успела утром досказать, куда тебя увезли. И откуда взялась Зоралда?!
– Все так просто… – тихо вздохнула та, – теперь, когда прошло столько лет. А тогда мне было очень трудно и ужасно обидно. В голове крутилась только одна мысль, почему он так легко отдал меня королю? Я ведь ему предлагала тайно провести ритуал, и никакой король этого не смог бы отменить. Но он сказал… что любит меня, но не может нарушить данного слова. Для королевства очень важно, чтобы король женился на достойной девушке и перестал чудить. Я очень обиделась и ушла… а когда пришла в свою комнату вся в слезах, она дала мне успокоительное. А потом записку от Олтерна, где он назначил свидание.
– Вот тут ты врешь, – вдруг заявил Змей, обнаруживший отсутствие на голове жены ненавистной маски и исследовавший под прикрытием вуали губами нежность ее шейки, – когда он отказался жениться тайно, ты обозлилась и столкнула его с галереи, на которой вы стояли. Он спасся лишь чудом… неподалеку был адъютант, следивший, чтобы вам не мешали. Он и вытащил Олтерна, успевшего ухватиться одной рукой за столбик перил.
– Что? – охнула Леонидия, и даже в полумраке стало видно, как побелело ее личико. – Но это ложь! Чтобы я, и его… ты не понимаешь, в тот день я лучше прыгнула бы сама, чем причинила вред ему!
– Значит, она вас подслушивала, – задумалась Эста, – и выяснила невыносимую для себя истину. Есть двое достойных мужчин, король и герцог, и есть она, богатая, статная и красивая. Но они оба почему-то любят тебя. Вот тут и сказался ее подлый характер. Святая Тишина, да ведь она в тот момент почти нашла к нему дорожку, к Олтерну. Ведь если бы адъютант не ринулся спасать господина, тот неминуемо бы упал. Но не думаю, будто ей нужен был труп герцога, значит, она что-то подстроила заранее? Ведь Леонидия наверняка ей рассказывала, где у них свидание, так, Ниди?
– Ты как будто там была, – горько всхлипнула расстроенная женщина. – А я столько лет жила глупой, как курица. И королю тоже поверила, а его люди привезли меня в его охотничий домик и заперли. Король каждый день присылал мне подарки, сладости и цветы, и в букетах лежали длинные и нежные письма. Но я недолго там прожила, однажды ночью пришла Зора. Она одна не поверила в болезнь короля и приказала своим людям проследить, чем он занят и с кем разговаривает. В то время Олтерн почти все время находился возле него, и она была предоставлена сама себе. А еще Зора обнаружила в замке герцога старых слуг, семейную пару оборотней. И заставила служить себе, пользуясь тем, что, кроме нее, никто не понял, какой они расы. Вы же знаете, в нашем королевстве их почти нет.
– Кирт и Олита? – сообразила Эста всего на долю секунды раньше графа.
– Они самые. Вот они и вывели меня из охотничьего домика и спрятали в одном из поместий, которое купили на деньги кузины. Она разделила свое наследство перед тем, как выходить замуж, и часть положила в гномий банк на тайный счет. А потом начала подкупать и собирать заговорщиков… Олтерну она была безразлична, вот и завела тайного любовника… маркиза Пэгирта.
– И никто этого тогда даже не заподозрил, – с досадой выдохнула Эста, тайком хлопнув ладошкой слишком расшалившегося под прикрытием вуали Змея. – Вот теперь мне понятно почти все, кроме одного, кто сидел все эти годы в башне Олтерна? Ведь оборотни ушли оттуда вскоре после того, как герцог запер свою жену. Никогда не поверю, что они уходили одни.
– И правильно не поверишь. Они вытащили Зору через люк, в который ей опускали корзины с едой, а взамен кузина отправила очень похожую на себя селянку. Та согласилась на это за новый домик, и на ней Зора испытала свое новое зелье. Приняв его, девушка стала считать себя герцогиней и даже научилась вести себя очень похоже на кузину. Только так и не смогла отвыкнуть от привычки все время все мыть и протирать.
– Святая Тишина… – огорченно пробормотала тихоня, – а вот это мы пропустили. Считали, что это герцогиня из-за своего провинциального происхождения такая чистюля… впрочем, и герцог тоже так думал.
Змей только тихо хмыкнул, она вообще была очень большой лгуньей, эта Зоралда, и он убедился в этом самолично еще в день ее приезда. Получил из-за нее выговор и потому терпеть не мог яркую и наглую баронессу. И очень радовался, когда через два дня после их свадьбы перебрался вместе с Олтерном во дворец короля, тот самый, где теперь правит Лоурден.
– Нужно поспать, – закончив писать письма, Эста сунула один экземпляр брату и нырнула под плащ к Змею, мигом заключившему жену в плен горячих рук и едва слышно вздохнувшему от разочарования. Вовсе не так и уж точно не тут должна была пройти их первая брачная ночь. Здесь между ними не может быть ничего, кроме скромного поцелуя. Даже если бы не было спутников и охраны… слишком он любит и ценит свою жену.
Казалось, они лишь мгновенье назад успели заснуть, и тела, измученные неудобными клетками, еще не успели даже немного отдохнуть на жестком ложе, а ручка Эсты уже требовательно трясла Змея за плечо.
– Зайчик, проснись! Сюда идут!
– В чем дело? – Он размышлял всего секунду, потом резко поднялся, сел, нацепил на пояс проклятую железку, слова Эсты о том, что цепи смогут помочь им притупить бдительность Зоралды, показались разумными всем им.
– Сюда идет ведьма и с нею охранники… но шагают они как-то странно, – негромко объясняла тихоня, торопливо заканчивая заплетать почему-то распустившуюся косицу и натягивая шляпку с вуалью, – а время сейчас – всего час после полуночи.
– Выспались? – едко осведомилась Зоралда, и у ног Маста звякнул ключ, – можете открыть замки, если раньше не сумели, и выходить оттуда.
