Орлова - Запах магии
— А вдруг он не захочет вам помогать? — усомнилась я. — Чтобы не доставлять покупательнице проблем.
— Вот еще! — шеф усмехнулся лукаво. — Во-первых, за информацию я заплачу. А во-вторых, у меня благородная цель!
— Какая?!
— Благородная! — повторил мистер Брифли наставительно. — Развестись с Милдред и жениться на молоденькой красавице!
И подмигнул со значением…
В плане мистера Брифли оказался существенный изъян: за прилавком стояла женщина — пухленькая блондинка средних лет в темном траурном платье. Вряд ли вдова сочла бы похвальными матримониальные планы мистера Брифли!
Судя по всему, это была хозяйка бакалеи.
— Здравствуйте, — приветливо сказала она, поправив модно уложенные волосы. — Что вы хотите? У нас есть свежий паштет, и лососевая паста, и…
Шеф, выпустив мой локоть, незаметно отодвинулся на шаг.
— Нет, спасибо! — терпеливо выслушав предложенный список, отказался он. Нервно протер платочком лысину, вздохнул и махнул рукой: — Хотя нет, давайте!
— Что? — переспросила она ошарашено. Поморгала и уточнила: — В смысле, что давать?
— Ну-у-у, — нерешительно протянул мистер Брифли, невидящим взглядом окинув разложенные на витрине вкусности. Нервно одернул пиджак, сунул руку в карман. — Давайте паштет. И хлеб! Есть у вас свежий хлеб?
— Конечно! — женщина даже немного обиделась. — Какой вам? Есть молочный батон, есть французский, горчичный, с сыром, с оливками, с…
— Молочный! — не дослушав, определился мистер Брифли. — И еще с сыром! Сколько с меня?
Пока женщина упаковывала покупки, он нетерпеливо переминался с ноги на ногу.
Наконец, получив пакет, мистер Брифли прижал его к груди, не заботясь, что на дорогом пиджаке могут остаться пятна.
— Спасибо! — с излишним жаром сказал он и сунул женщине крупную купюру. — Сдачи не надо!
— Сэр! — она перевела растерянный взгляд с банкноты на странного покупателя. — Но это слишком много!
— Я знаю, но… — мистер Брифли сглотнул и переступил с ноги на ногу. Выпалил: — Мне нужна кое-какая информация, э?
— Какая еще информация? — в голосе женщины скользнул холодок. — Простите, сэр…
— Послушайте же! — взмолился шеф и попытался просительно сложить руки на груди, несмотря на мешающий пакет. — Только вы можете мне помочь! Прошу вас!
Ах, сколько страсти и экспрессии звучало в этой мольбе!
— Слушаю, — немного смягчилась женщина.
— Понимаете, — проникновенно начал мистер Брифли, заглядывая ей в глаза. — Я ищу женщину. Не знаю, какую фамилию она взяла, но… Она живет на этой улице. Милдред. Черноволосая, красивая…
— А зачем вы ее ищете? — подозрительно поинтересовалась она.
— Это моя жена! — воскликнул мистер Брифли. — Мы поссорились, и… Она уехала, оставила меня! Я…
— Простите, сэр, — разом замкнувшись, перебила женщина, смерив его неприязненным взглядом. — Ничем не могу помочь.
— Да поймите же! — не отступал мистер Брифли. Он приблизился к прилавку и налег на него животом. Прилавок скрипел, но держался. — Я люблю ее! Я жить без нее не могу!
— Оно и видно, — не выдержала вдова, мельком неприязненно взглянув на меня.
— А! — мистер Брифли проследил за его взглядом. — Это Летти, моя дочка.
Под подозрительным взглядом женщины я попыталась улыбнуться.
В роли невесты мистера Брифли, хоть и подставной, мне было не по себе. В отцы мне он годился больше.
— Да? — кажется, ему не слишком поверили.
— Да! — подтвердил мистер Брифли энергично. — Вы поймите, моя дорогая Мэри умерла семь лет назад. Летти была совсем крошкой, и ей нужна была мать! Я думал, Милдред сумеет ее воспитать, так сказать, обучить всем женским делам. Ну, вы понимаете?
Она неуверенно кивнула, несколько ошеломленная напором.
— Д-да, — пробормотала она. — У меня тоже дочка…
— И я понял, что полюбил мою Милдред! — с надрывом сообщил мистер Брифли и прижал ладонь к сердцу. — Я столько искал ее! И вот теперь, когда нашелся след… Прошу вас, умоляю: помогите мне!
Бедняжка только моргала под его натиском, и я невольно ей посочувствовала.
— Ну… — она все еще колебалась, но умоляющий взгляд мистера Брифли сделал свое дело. Она сдалась: — Вы, наверное, о миссис Дерринджер. Она живет тут несколько месяцев. Пятый дом, под красной крышей. Только…
Она заколебалась, явно не зная, говорить ли.
— Только — что? — подбодрил мистер Брифли.
Женщина потеребила воротничок платья, нервно поправила волосы и выпалила:
— Только вам надо знать, сэр, что к вашей жене ходит другой джентльмен!
— Ах! — мистер Брифли весьма натурально отшатнулся. — Не может быть!
— Может, — теперь она смотрела на него с неподдельным сочувствием.
Он рванул верхнюю пуговицу на рубашке, словно ему внезапно стало нечем дышать.
— Может, это… ну, увлечение? — спросил он со слабой надеждой. — Может, все уже прошло? Я… наверное, я простил бы Милдред!
— Простите, — вздохнула женщина. — Только он приезжал к миссис Дерринджер всего несколько дней назад. Во вторник, кажется. Да, точно, во вторник! — И зачем-то повторила еще раз: — Простите!
— Ах, — мистер Брифли болезненно скривился, но нашел в себе силы возразить: — Не извиняйтесь, вы же не виноваты! Спасибо вам! Спасибо, что открыли мне глаза!
— Не за что, — она порозовела смущенно. Сказала с жалостью: — Вам не повезло. Бывают же такие!
— Да, — скорбно вздохнул мистер Брифли. — Сейчас для многих женщин семья уже ничего не значит…
И отвел взгляд, словно скрывая слезы. Каков актер!
Я сообразила, что надо подыграть.
— Папа, не переживай так! — попросила я, тронув «отца» за локоть. — Все пройдет. Ты еще встретишь прекрасную женщину…
— Да, Летти, наверное, ты права, — тихо сказал он, сжав мою ладонь. — Мне придется через это пройти. Но развод!.. И мне же придется доказать в суде измену Милдред! Послушайте, — он, словно осененный какой-то идеей, повернулся к женщине, — вы ведь видели… того мужчину? Сможете его описать? Или лучше опознать?
— Смогу, наверное, — снова заколебалась она. Махнула рукой: — А, ладно! Я того мужчину много раз видела. И автомобиль его помню!
— Спасибо вам! — пылко вскричал мистер Брифли. — Ах, спасибо вам огромное!
Она залилась румянцем и пробормотала что-то смущенное, а он продолжал сыпать благодарностями.
Я же наблюдала за спектаклем со смесью уважения и неодобрения.
— Ох, наверное, нам пора, — наконец спохватился мистер Брифли. — Еще раз спасибо!
