Анатолий Махавкин - Звери у двери
– Не помешаю? – я плюхнулся в кресло, с интересом наблюдая за разворачивающейся сценкой. Лилия, невзирая на возраст, выглядела достаточно неплохо, хоть такой результат могла дать и маскирующая косметика плюс дорогой корсет. Не знаю, в спальне бывшей любовницы я не был уже очень давно.
– Тебя ещё какого дьявола принесло?! – королева в сердцах швырнула бумаги на пол, и младшие клерки с огромными чернильницами на поясе, стоявшие до этого момента у стен, бросились подбирать разлетевшиеся листы. – Проблемы и неприятности наседают, точно блохи на шелудивого пса, а ты, как обычно, не вовремя! Нужны деньги на развлечение очередной потаскухи? Так вот, казна абсолютно пуста, но если тебе от этого станет легче, можешь прикончить эту парочку дегенератов!
– Серьёзно? – министры, как по команде, рухнули на колени, ткнувшись головами в ковёр. Клерки, собиравшие разбросанные бумаги, остановились, злорадно уставившись на своих начальников.
– Да нет, – Лилия махнула рукой и, пуская искры раздражения, заняла огромное кожаное кресло за письменным столом. Золотой медведь над её головой глядел так злобно, точно выбирал, кого из проштрафившихся министров сожрать. Я бы порекомендовал низенького, который поплотнее, – из всех остолопов при дворе эти двое – наиболее вменяемые. По крайней мере, пишут без ошибок и способны свести расчёты к правильной цифре.
– Значит, у них хорошие помощники, – я кивнул на бледного парня в жёлтом камзоле, который с поклоном положил на стол королевы собранные листы, – уж не думаешь ли ты, что они лично написали всю эту пропасть букв?
– Естественно, нет, – королева хмыкнула и откинулась на высокую спинку. Кажется, её немного отпустило, – это тот подвиг, на который мои министры определённо не способны. Но подобрать хороших подчинённых и воровать в меру может далеко не каждый.
– Убедила, пусть живут, – мы пикировались прямо как в старые добрые времена. Министры, протирающие плешью ковёр, дружно забубнили слова благодарности, – но я, в общем-то, не за деньгами. Даже сам могу подкинуть в казну из личных сбережений. – Лилия презрительно фыркнула. – Не хочешь – как хочешь. Так вот, мне тут мышка-норушка одна нашептала чудную новость, и я хочу знать, правда это или нет.
Собеседница долго рассматривала меня, а потом подтвердила, не забыв добавить: дескать, назначение прошло не без её участия. Теперь настала моя очередь пристально изучать королеву. Нет, до меня доходили определённые толки, но я не относился к ним достаточно серьёзно и сразу же забывал. А тут всё начало складываться в единую картинку.
– Тебя это каким боком касается? – спросила Лилия, но, потупившись под моим взглядом, начала катать по столешнице золотое перо. – Дела религии вроде бы всегда обходили Ангела стороной.
– Как мне известно, настоятель кафедрального – первая кандидатура на должность кардинала? – Лилия, не поднимая головы, кивнула, но как-то неопределённо. – Да ещё и такая карьера! Никогда бы не подумал, что дело в твоей протекции.
– Не только, – она криво ухмыльнулась, – я просто убрала несколько незначительных преград и дала пару советов. Если у тебя всё, то я продолжу заниматься делом.
– Пожалуй, всё, – я пожал плечами и поднялся. – Ну, до встречи.
– Баронесса Шумейска очень просила тебя зайти к ней, – кажется, сквозь плотно сжатые губы до меня донёсся лёгкий всхлип, – очень просила.
– Милята? – а я совершенно забыл про неё. – Посмотрим.
Впрочем, о старой подруге я забыл тотчас, стоило мне покинуть кабинет королевы. Баронесса, точно так же, как и Лилия, пыталась удержать следы былой молодости, используя все возможные здесь методы, начиная от каких-то смрадных притирок и кончая уж совсем экзотическими колдовскими ритуалами. Результат, впрочем, был одинаков. Пару раз Милята очень осторожно намекала на желание присоединиться к нашей группе. Ольга, которая беседовала с ней, точно так же избегая подводных камней, увела беседу в сторону, но глядела на собеседницу с откровенной жалостью.
Как бы там ни было, но внешний вид баронессы чем дальше тем больше раздражал меня, вынуждая игнорировать её приглашения.
– Далеко собрался? – насмешливый голос Наташи застал меня врасплох, и я недоумённо обернулся, встретившись взглядом с девушкой, оседлавшей белогривого рысака. – Вид у тебя такой целеустремлённый, точно на войну направляешься.
– Ну, тут я с тобой не конкурирую. – Она поморщилась и, встряхнув поводьями, заставила коня приблизиться ко мне, торжественно поднимая каждую ногу. – Где нашла такого красавца? Давно я не видел подобной красоты.
– Ченнистанский, – подтвердила Ната и легко спешилась, потрепав животное по холке, – подарок одного шейха. Мы с ним полгода носились по горным перевалам, ловили всякую шушеру и отправляли к их милосердному богу-солнце. Колоритный был персонаж шейх Мали, жаль, погиб в банальнейшей поножовщине. Перед смертью подарил своего личного скакуна, сказал: как раз для такой пэри.
– Не соврал, – я обнял и поцеловал девушку. – Так вот где ты пропадала всё это время: гоняла колоритных шейхов по горам. А я уж было скучать начал.
– Не ври, – она хлопнула меня по губам, – но ты так и не ответил: куда держишь путь?
Я пояснил, и Наташа, которая на протяжении всего рассказа всё выше поднимала брови, глубоко задумалась. Потом щёлкнула пальцами, и два мальчугана в пёстрых костюмах шутов со всех ног бросились к хозяйке, заглядывая ей в рот так, словно там притаилось нечто невероятное.
– Поставить в стойло, почистить и накормить, – негромко приказала девушка и вдруг схватила одного из паяцев за кудри, да так, что тот взвыл от боли. – Ещё раз отсыплешь корм – убью на месте.
– Хозяйка, богом клянусь, такое больше не повторится! – из глаз мальчика ручьём хлынули слёзы.
Дёрнув ещё раз, Наташа отбросила его в сторону.
– Мелкое ворьё, – пояснила она, пока мы преодолевали задний двор, густо поросший роскошным сорняком, – интендант просто поражался: в один прекрасный момент Мали начал потреблять фуража в два раза больше, чем раньше. Думала, может, паразитов каких подхватил, так нет, по виду ни единого следа болезни. Хорошо, напарник этого говнюка успокоил: рассказал, как его товарищ корм отсыпает да продаёт.
– Почему не убила? – равнодушно поинтересовался я. – Думаешь, исправится? Веришь в человеческую породу?
Девушка рассмеялась и прижалась ко мне, благоухая весенним садом и ещё чем-то тонким, едва различимым.
– Нет, конечно, – её пальцы переплелись с моими, – маленькое дерьмо из семейства потомственных конокрадов, и десяток поколений его предков выжило исключительно на воровстве. Думаю, это у него в крови, но он лучше кого бы то ни было разбирается в лошадях, и если его периодически лупить, постарается сдерживать инстинкты.
Солдаты у ворот отдали нам честь и поспешили освободить проход. Тут идти совсем недалеко, даже в город выходить не нужно. Кафедральный возводился при Медведко Первом, изначально планируясь как резиденция Корийского наместника, и лишь после отделения от империи и строительства королевского дворца превратился в собственно кафедральный собор.
Каменные орлы с уродливыми шипастыми головами, обсевшие ребристые колонны, слепо взирали вниз тусклыми глазами, а монстры, поддерживающие купол крыши, раскрывали клыкастые пасти и напрягали мускулистые лапы, точно крыша должна была вот-вот рухнуть вниз. Сейчас такой красоты уже не возводят, считая украшения дорогостоящим излишеством. А мне, наоборот, очень импонировал подобный стиль архитектуры.
– Слышал историю про горбуна, живущего на чердаке кафедрального? – поинтересовалась Ната, кивнув вверх, где самое большое и уродливое чудовище пыталось раскрыть каменные крылья.
– Как он влюбился в бродяжку-танцовщицу, а кардинал Люсень приревновал и замучил бедняжку до смерти? – я кивнул. – Очень трогательно, особенно та часть, где горбун прикончил святошу и подох от любви. Кстати, а что на самом деле приключилось с этим Люсенем? Забавно, но нигде нет даже упоминания о том, куда исчез попик.
– Ты прикончил старого пердуна. По просьбе Симона. – Я удивлённо прихрюкнул. – Угу. А историю про горбуна придумала много позже Оля. Сказала: красиво.
– Красиво, – согласился я и огляделся. – А ну, давай-ка замаскируемся, у меня есть одна идея.
Двор перед порталом оказался относительно пуст, если не считать пары горожан под раскидистыми деревьями. Преклонив колени, посетители прижимались лбами к изваяниям орлов, специально установленным для уличных молитв. Они, да ещё монашка у ворот, которая подрёмывала над крошечным лотком с церковными атрибутами, вот и всё. Никто из них не обращал на нас внимания.
Преобразовав одежду в длинные серые плащи с большими капюшонами, в каких обычно ходят путешественники, мы проследовали через колоннаду портала. Наташа, не задерживаясь, прошла внутрь, канув в сумрак собора, а я остановился, подозвав неприметного человечка в коричневом балахоне послушника. Отсыпав в протянутую ладонь загодя заготовленные монеты (глаза у монашка округлились), я прошептал ему в ухо пару фраз и пошёл следом за спутницей.
