Михаил Парфенов - Грешница
– Где же Игнат? – прошептала Амира, оглядываясь вокруг. Приметив в толпе бледное острое лицо, к которому прилипло выражение вечного неудовольствия, она облегченно вздохнула. Игнат Ешес был зол, но цел и невредим.
Вильям Хруст кашлянул, привлекая к себе внимание:
– Жаль, что мы вынуждены продолжать отбор. Сегодня трагический день. Многим будет трудно сосредоточиться, но, к сожалению, Высший Круг выдал разрешение именно на это время. Мастер Царькоя ничего не смог поделать. Так давайте же постараемся отбросить эмоции и сосредоточимся на цели.
Со стороны магов Гидры послышались издевательские смешки. Куратор сделал вид, что не слышит их, и продолжил:
– Последний тур будет проходить здесь. Продлится он семь дней. Ваша цель – выжить.
– Всего лишь выжить? – недоверчиво переспросил Адэр.
– Именно так. Но не стоит думать, что это будет просто. Хочу напомнить, что вы можете прямо сейчас отказаться и попробовать в следующий раз.
– Да кто на это согласится! Мы так близки к победе, только идиот откажется от нее! – воскликнул кто-то из толпы.
Вильям грустно улыбнулся и повторил:
– Последний шанс отказаться. Никто не хочет?.. Что ж, пора рассказать о последнем указе мастера Царькои – в гильдию мы примем лишь одного мага.
Повисла тишина. Только вой ветра был слышен сейчас на площадке перед порталом.
– Шутка? Этого не может быть, – ошарашенно прошептал Геберт, оглядываясь на Сантеру. – Он не мог так сказать. Не мог!
– Вследствие последних событий, глава гильдии решил урезать количество выдаваемых лицензий. Победитель будет один. Им станет тот, кто первым окажется здесь в назначенное время. На этом все. Прощайте!
Вильям повернулся и шагнул в розово-алое пламя портала. Сантера дернула Геберта за рукав:
– Бежим. Сейчас такое начнется.
– Он сказал: прощайте?.. Ты слышала? – в прострации произнес рыжий маг.
На лицах остальных читалось такое же недоумение и испуг.
– Идем же.
Ведьма окинула взглядом толпу и скрипнула зубами. Участники стали затравленно озираться. Напряжение возрастало, потрескивали на кончиках пальцев первые заклинания. Не хватало лишь искры, которая сожгла бы последние сомнения и опостылевшие маски человечности.
И хмурое небо разорвала вспышка молнии. Раздался пронзительный крик – плач баньши, весть о скорой смерти. Во все стороны посыпалась каменная крошка. Мимо них промчался Адэр и сиганул с края выступа прямо в реку.
Наконец мальчик пришел в себя, и они кинулись к кромке расстилающегося внизу тропического леса. Вдогонку им летели огненные и электрические шары.
– Я, кажется, знаю, куда нас выбросили, – прокричал Геберт. – Мастер Царькоя сам дал мне подсказку. Это место – Клык Дагана. Мы на Диких землях!
– Это же верная смерть! Кто позволил нас здесь оставить?! – взвизгнула Амира, уворачиваясь от пушенного в ее голову камня.
– Пойдемте к берегу моря! Там безопаснее! – Геберт указал на серую-голубую полоску у горизонта.
– Не пойдет, – воспротивилась ведьма. И тут же вскинула руки, посылая в сторону сражавшихся волну огня. – Нужно держаться ближе к пресной воде!
Они спустились в тропический лес. Некоторые из деревьев могли соревноваться в ширине и высоте с городскими многоэтажками. Другие казались упитанными бочкообразными карликами. Росли так тесно друг к другу, что свет с трудом проникал сквозь их сочную густую зелень. На ветках сидели разномастные чудные птицы.
– Сейчас бы нож не помешал, – заметила Сантера, продираясь сквозь колючие кустарники.
По одному из широких, покрытых мхом и наростами стволов сползла змеевидная тварь с двумя рогатыми головами. Увидев людей, она плюнула в их сторону ядом, но промахнулась и быстро уползла.
– А чем мы будем питаться всю неделю? – взволнованно спросила Амира, отгоняя от лица крупного яркого жука.
– Хороший вопрос. Что нам скажет «избранный»?
Геберт остановился, тяжело дыша:
– Насколько я помню рассказы мастера Фикуса, здесь растет много фруктов и ягод. Только большинство из них ядовиты. Еще на материке проживает свыше семидесяти тысяч разнообразных форм жизни. Большинство…
– Смертельно опасны? – закончила за него ведьма.
Из кустов выскочило стадо небольших горбатых существ с короткой шерсткой, длинными гибкими конечностями и острыми мордочками. Они пронеслись мимо, не обратив на путников никакого внимания.
Сантера облизнула губы:
– А вот и наш обед.
– Постой! – Рыжий маг едва успел схватить ее за руку. – На запах крови могут сползтись создания гораздо страшнее!
– То есть неделю без мяса? Я не какое-нибудь там травоядное, Геби. Меня надо хорошо кормить, иначе я зверею.
– Пойми, Дикие земли – это не курорт. Многие страны пытались приспособить их для своих нужд, но ни у одной не получилось. Здесь просто невозможно жить.
– И что ты предлагаешь? – Она посмотрела на мальчика со снисходительным интересом.
– Доверьтесь мне. Я читал «Загадочный континент» – подробные записи путешественника, прожившего здесь несколько месяцев. Я знаю, какие растения ядовиты, а какие нет и чего стоит опасаться.
Они брели вдоль реки прочь от Клыка Дагана. Изредка до них доносились приглушенные крики и рокот – часть обезумевших магов продолжала сражаться. Их, похоже, не смущали даже глаза-камеры, снимающие все происходящее. А вот ведьму одна такая, летящая за ними, сильно раздражала. Девушка порывалась ее разбить, но всякий раз была остановлена Гебертом.
Ближе к середине дня распогодилось, хотя вокруг по-прежнему царил приятный зеленоватый полумрак. Река расширилась, в русле стали встречаться островки, и вскоре они вышли к огромному озеру, со всех сторон окруженному стройными, тесно растущими деревцами с высокими кронами.
– По-моему, неплохое место для стоянки – озеро Стик-тилан. Что скажете? – Геберт сладко потянулся, зевнул и улегся прямо на теплый золотистый песок.
– Геби… Что может плавать в этих водах?
Хищная улыбка Сантеры не сулила ничего хорошего.
– Все, что угодно. Сан, я не думаю…
– Рыбалка!
Переглянувшись, Амира и Геб тяжело вздохнули. Легче было остановить разъяренного тигра в прыжке, чем вбившую что-то себе в голову ведьму.
Сантера быстро соорудила острогу и полезла в мутную воду. За то время, что она потратила на свою забаву, маги успели расставить по периметру охранные символы, собрать хворост и устроить подстилку из пальмовых листьев, мха и валежника.
– Как водичка? – окрикнул Геб застывшую в одной позе Сантеру.
– Иди сюда, сам узнаешь, – сквозь зубы процедила ведьма, не отрывая глаз от неспокойной глади Стик-тилана.
Геберт рассмеялся и повернулся на другой бок. Бессонная ночь давала о себе знать, глаза слипались. Рядом ворочалась Амира. Весь день она делала вид, что забыла о вчерашних словах, клятвах, слезных обещаниях и поцелуях. Впрочем, Геб был этому даже рад. Девчонки, с которой он дружил на первом курсе учебы, больше нет. Он наконец это понял.
– Есть! Попался скользкий и противный! – воскликнула Сантера, потрясая острогой, на которую было нанизано какое-то существо.
Выбравшись на берег, девушка с гордостью продемонстрировала его остальным.
Широкое скользкое тело, голова с панцирем из костяных пластин, ротовое отверстие с дюжиной маленьких прозрачных зубок. Тонкий гибкий хвост судорожно мотался из стороны в сторону. Десяток многосуставчатых ножек скребли гладко обструганное дерево.
– Я потерял аппетит. Спасибо, – не удержался Геберт.
– Неблагодарный сферический конь в вакууме, – обиделась ведьма.
– Кто я?
– Так и хочется ответить в рифму!
Сантера сняла еще живую тварь с остроги и швырнула на песок. Струя пламени прекратила ее мучения. В воздухе разлился сочный аромат поджаренного мяса.
– Если в нем и были паразиты, то, надеюсь, они все передохли, узрев меня во всем величии. – Ведьма решительно укусила рыбий бок зубами.
Подкрепившись, юные маги устроились на подстилке, намереваясь погрузиться в долгожданный сладкий сон. Сантера, равнодушно пожав плечами, оставила их одних, желая проверить местность. Вооружившись острогой, она двинулась в обход озера.
Под ногами приятно скрипел песок, хотя идти из-за него становилось все труднее. Тогда ведьма скинула обувь и вновь почувствовала себя той девчонкой, что с легкостью могла безоружной пройти по мертвым краям Саоортон-гонзо и вернуться с богатой добычей и головой какого-нибудь ядовитого аспида. Славные были деньки, хоть люди и чурались ее гораздо сильнее, чем сейчас. Зато и уважения было больше. А теперь что?..
Хорошая жизнь, забота, сытость – все это губило ничуть не хуже Черной лихорадки. Сантера с легкостью лгала другим, но себе – никогда. Она размякла. А значит, ослабла. Мальчишка с рыжими, как пламя, волосами невольно посеял в ее душе сомнение. До этого момента лишь один человек был на такое способен…
