Михаил Парфенов - Грешница
– Отличный выбор, – с холодком отметила Сантера, разводя руками. – Огромное количество магов – наверное, самое большое во всей Спирали. Этот мир идеально подходит для войн.
Продавшаяся слепо сощурилась и подползла к кабинке, протягивая свои шелушащиеся, покрытые коричневыми пятнами худые руки. Длинные седые волосы волочились по полу, сквозь истлевшую одежду виднелась дряблая бледная плоть.
– Кто ты? – Ее голос был тих, слаб и напоминал дуновение ветра. – Мне ещ-ще рано возвращаться к Черному С-солнцу.
– Я – никто, – ответила Сантера. Она не собиралась называть свое имя, пускай даже оно было ненастоящим.
– Зачем ко мне приш-шло никто?
Блеклые глаза Короля ведьм обследовали каждый миллиметр ее кожи.
– За правдой. Кто вы такие и зачем клеймите людей, как скот?
– Мы те, кто сеет семена Тьмы в благодатную почву и ждет всходов. Мы ищ-щем способных принять нашу плоть, чтобы дать им шанс.
– Шанс? Шанс на что? – Сантера стремительно приблизилась к решетке.
Неожиданно старуха улыбнулась:
– Измениться.
– У меня нет времени на игры. Говори: откуда вы приходите, где ваш мир? Иначе, клянусь, я подожгу тебе пасть, – процедила карманница, ударяя кулаком по прутьям.
С ее пальцев посыпались искры. Продавшаяся тонко взвизгнула, отшатнувшись в дальний угол своей клетки.
– Огонь, огонь богов… Бастард! Смеш-шанная кровь! – забормотала она с ужасом и восхищением одновременно. – Но зачем ты приш-шла? Хочешь стать частью Черного Солнца? Хочешь с-слиться с-с ним?
– Я хочу одного – увидеть Высших.
– Наших богов? Какое кощунство… Несусветное кощунство… Смеш-шанная кровь хочет видеть Четырех в Пяти! Нет, нельзя, нельзя! – сокрушенно покачала головой старуха. – Боги разгневаются! Это запрещено!
– Боги? Кучка жалких тварей, запертых в догнивающем мирке, не могут так называться. Но если пообещаешь меня туда провести, я дам тебе свободу, – привела свой последний аргумент Сантера.
– Вновь узреть мерз-з-зкий огненный ш-ша-ар? – задумалась Продавшаяся. – Я долж-жна найти деточку!
– Деточку?
– Да, деточку, – радостно подтвердила сумасшедшая, щеря последние зубы. – Она и приведет нас к ш-шкатулке. Только она и может. Да-да, деточка сама оттуда.
– О чем ты шипишь, старая карга? Я не понимаю! – Сантера потеряла терпение.
Она схватила Продавшуюся за космы и вызвала огонь. Вопль, полный животного ужаса и отчаяния, вырвался из тщедушного тела существа, так похожего на женщину.
– Плохой огонь… страш-шный… Не надо больше, хозяин. Я не буду, – захныкала она, вырвавшись и принявшись размазывать слезы по грязному лицу. – Но без книги пути нет! Я не найду дорогу без деточки!
– Книга? Так тебе нужна твоя гримория?
– И сила. – Старуха прекратила скулить и облизнулась. В ее полубезумном взгляде появился проблеск разума. – Я чую с-свою плоть, она там. Там – высоко. Плоть отдас-ст мне свои с-силы, и я проведу с-смешанную кровь обратно домой.
Продавшаяся алчно посмотрела наверх и вытянула руку, словно хватая что-то своими узкими тонкими пальцами. Сантера тоже подняла глаза к крохотному синему кругу над головой:
– Ты про ведьму?
– Про плоть от плоти.
– Мне все ясно. У меня остался последний вопрос. Если ответишь на него – получишь свободу.
Старуха довольно хихикнула и дернула себя за ухо в знак согласия.
– Скажи, вас сложно убить?
– Тьму нельзя уничтожить. Она – в каждом.
Не обратив на ответ внимание, Сантера продолжила:
– Вот ведьму нужно сжечь, иначе она может стать очередной Оборвавшей Дыхание. А вас?
– Плоть хрупка, – неохотно просипела Продавшаяся. – Огонь, этот дар мерз-зкого ш-шара! Он щ-щиплет нас, жжет, кусает! Это наказание… Боги нас покарали за наши гр-рязные тела!
– Как я и думала. – Сантера невозмутимо посмотрела на свои короткие ногти. – Ты мне очень помогла. В благодарность расскажу тебе одну сказку, которую я однажды услышала на шабаше. Нет, нет, это было не здесь. Маленький городок, затерянный среди непролазных лесов, один из твоих сородичей насильно обратил всех жителей. Большинство умерло, а оставшиеся пытались вымолить прощение сначала у своего бога, потом у дьявола. Боль, безумие, кровавые жертвы… И проскользнул такой слушок, что даже самая грешная ведьма может обрести свободу от проклятия… Но только если будет уничтожен зловредный корень, с которого все началось. Такая глупость, правда?
Старуха насторожилась, но не успела ничего сделать. Тонкая, как вишневая ветка, фигура Продавшейся на миг стала центром пламени. Запахло паленой плотью, жжеными волосами, еще чем-то гнусным. Сантера брезгливо сморщилась – мимо решетки, по гладкому полу, стекала темная субстанция, выделившаяся из сожженных останков Короля ведьм.
– Неуловимые и всемогущие слуги Тьмы умирают так же, как и обычные люди. Какая ирония. Может, я ошиблась в расчетах?
Ответом были лишь стоны и рев заключенных.
Глава 14
Не бывает плохих людей – бывает плохая мотивация
Мария долго не хотела ее отпускать. Уткнулась лицом в грудь и издавала тоскливые скулящие звуки. Ведьма успокаивающе похлопала ее по плечу:
– И давно пропала метка?
– Пару минут назад, – ответил Геберт, оглядываясь на Рикарву.
Частично отмытый некромаг лежал на ступенях лестницы, прикрыв лицо рукой. Грудь его мерно вздымалась.
– Что ты видела там? – спросил он, не открывая глаз.
– То, что могло бы тебя сильно разочаровать.
– Значит, мне еще повезло. – На его тонких губах появилась тень улыбки.
– Как ты это сделала, сестричка? Она просто растворилась! – Мария глядела глазами, полными восторга и страха. Так смотрит на мир человек, внезапно исцеленный от смертельной болезни, – недоверчиво и пугливо, боясь до конца поверить в чудо и стать счастливым. Словно клеймо ведьм могло вернуться.
– Никогда не слышал о том, что метку можно стереть. На то она и проклятая, – потрясенно сказал Геб, качая головой.
– Я исключение из исключений, мне все можно, – отмахнулась Сантера. Она бросила последний взгляд на жуткий кратер тюрьмы, расстилающийся внизу, и подставила плечо некромагу.
Когда они вновь оказались в штаб-квартире смотрителей, первым делом все посмотрели на часы.
– Мы были там всего пять минут!
– И это слишком много. Нужно найти машину и бежать из города… – Рикарва неожиданно вздрогнул и со стоном опустился на пол.
На губах его появилась кровь. Мария незамедлительно подскочила к нему:
– Мастер, держитесь! Осталось совсем недолго!
– Долго ты не протянешь, – заметила Сантера, опускаясь на колени и прикасаясь к мокрому горячему лбу. – Боюсь, придется оставить тебя здесь.
– Как?! Но мы же столько сделали… С таким трудом отбились от поглотителей! Нельзя бросать мастера!
– Она права, Мария. – Юноша прислонился спиной к стене и поморщился. – Долго я не протяну. Спасибо уже за то, что меня не бросили в Коста-Мор.
– А как же я? Что мне делать, куда идти? – Синие глаза служанки наполнились решимостью. – Тогда я тоже останусь!
– Сантера, я могу тебя попросить? – быстро произнес Рикарва.
Ведьма кивнула, догадываясь, чего он хочет.
– Идем, Мария. Нам нужно уходить, пока сюда не вернулись смотрители.
– Я не хочу! Это подло!
– Кто-то должен остаться и понести наказание за произошедшее, – удивительно мягко произнес некромаг, обводя вокруг руками.
– Мы можем начать все заново! Не сдавайтесь, мастер! – Чернокожая служанка была близка к истерике.
Сантера жестом подозвала Геберта, ошарашенно бродившего между бессознательными смотрителями. Где-то глубоко внутри билась мысль: «Как хорошо, что он не понимает, что среди них мало живых». Маг послушно потянул девочку за собой к двери.
– Мы должны так поступить, – устало объяснял он ей. – Твой друг при падении получил серьезные травмы. Ему нужна медицинская помощь. Даже если мы дотащим его до того места, где вас ждут, не факт, что он выдержит долгую дорогу.
Когда они вышли из зала, Сантера с явной неохотой спросила:
– Ты уверен в своем решении?
– Наверное, я просто устал. Мне нужен покой. – Рикарва закрыл глаза.
– Такое благородство… Непохоже на тебя. Что-то задумал?
– Тот мальчишка умеет зацепить словами… Нет, я не сожалею о своем поступке, все было правильно. Просто настала пора платить по счетам. Я и так жил в долг.
Он замолчал, пытаясь побороть боль.
– Я знаю, как это – когда твои надежды в одночасье рушатся. Но это не повод опускать руки. Хочешь уничтожить всех людей – есть методы и получше. Ну а если хочешь найти новый смысл жизни, то попробуй… – Ведьма склонилась над ним, на миг закрыв волосами лицо некромага, и прошептала что-то ему на ухо.
Раздались первые стоны. Раненые и покалеченные люди начинали приходить в себя.
– Зря ты оставила их в живых, – сказал Рикарва, касаясь на прощанье губами ее губ.
