Виктор Ночкин - Хищники Дня и Ночи
Они двинулись вдоль воды, избегая приближаться к самой кромке. Вокруг по-прежнему царила тишина, волны плескали и хлюпали на камнях… Солнце стало припекать, но Ли все еще ежилась, будто мерзнет. Ничего конкретного она не ощущала, но, похоже, озеро обладало собственной злой аурой, и спокойные воды вселяли в девушку тревогу. Чаглави тишина тоже казалась подозрительной, он привык, что у воды всегда кипит жизнь, а здесь даже насекомых почти не встречалось.
– А спящего бога не слыхать? – поинтересовался Ночной.
Ли огорченно покачала головой – отсюда она должна была слышать его… но сейчас – ничего.
Свифт предложил отойти подальше от берега, но Ли возразила – нет смысла. Озеро маленькое, а цель похода – напротив, на другом берегу. Постепенно она успокоилась, ничего не происходило. Туман рассеялся окончательно – вдалеке, за светлым зеркалом воды, стали видны темные берега, гораздо более высокие, чем пологий пляж на этой стороне.
– Полые Холмы, – пояснила Ли.
Путники прибавили шагу – когда цель близка, хочется поспешить.
* * *На берегу было не слишком жарко, со стороны озера то и дело налетал ветерок, так что шагать здесь оказалось куда легче, чем по степи. Конечно, солнце припекало, да и усталость после многодневного перехода сказывалась, но Полых Холмов путешественники достигли задолго до темноты. Таинственное обиталище спящего бога представляло собой довольно сложный лабиринт невысоких продолговатых холмов. Удивительным было то, что все холмы – одной высоты, как будто земля поглотила искусственную конструкцию, возведенную по единому шаблону. Ли сбросила мешок и стала носиться между земляных стен, поросших короткой бурой травкой, – она искала вход в подземелье.
Чаглави, совершенно измученный, доковылял в тенистое местечко, где сходились земляные стены, и сполз на землю, даже не скинув заплечного мешка. Длинный нож при этом движении глубоко вспахал дерн на склоне, пласт грунта съехал вслед за Ночным, обнажив гладкую черную поверхность. Свифт заинтересовался основой холма – не камень и не металл, странное вещество… В Замке есть помещения со стенами похожего материала. Что же, выходит, они отыскали грузовой отсек?
Возвратилась Ли.
– Я ничего не чувствую, – объявила девушка, – ни спящего бога, ни живых, никого. Входа я тоже не нашла – наверное, его завалило. Я ведь не приходила сюда очень давно.
– Хорошо бы отыскать вход, – не оборачиваясь, ответил Свифт. Он гладил твердую черную поверхность, – нам нужно где-то устроиться на ночлег, а в озере водятся хищные твари.
– Или не в озере, но на берег по ночам приходят, – поддержал Чаглави. – Может, станем копать вправо и влево от этой прорехи? Где-нибудь наткнемся на вход?
– Нет, здесь стены очень длинные, – не согласилась Ли, – можно долго копать, а потом найдешь вход – а он закрыт! Такое тоже бывает. Отдохни, я лучше снова пойду искать. Все немного изменилось, но я отыщу старый вход в Полые Холмы. Я внутри бывала, там интересно!
И девушка умчалась. Чаглави было неловко, что хрупкая Ли бегает, не зная устали, а он – мужчина и воин хорошего рода – лежит, как мешок. Но ничего не поделать, он не создан для таких подвигов! Воины хорошего рода путешествуют верхом. Чаглави, тяжело ворочая плечами, скинул мешок, привалился к земляной стене и расслабился. Ему хотелось спать, нынче они шли, не останавливаясь на дневку…
– Здесь! Нашла! – радостно завопила Ли где-то совсем рядом. – Есть вход!
Свифт подхватил свою ношу и мешок девушки, Чаглави с тяжелым вздохом встал. Друзья двинулись на зов. Когда они отыскали Ли в лабиринте земляных валов, та, тяжело пыхтя, пыталась пролезть в узкую щель. Отверстие в самом деле напоминало приоткрытую дверь – Свифт встречал такие в старой части Замка. Дверь в высоту оказалась поменьше человеческого роста, а порог доходил почти до колена. Форма была прямоугольная с сильно скругленными углами. Сейчас приоткрытая дверь намертво застряла, оставив лишь щель. Должно быть, ребенком Ли легко проникала сюда, но теперь, когда подросла, уже не могла втиснуть в отверстие некие части тела – наиболее интересные, с точки зрения спутников, части, между прочим.
Уловив мысли приятелей, девушка покраснела и удвоила усилия.
– Брось, – велел Свифт, – не то застрянешь. Да и если сумеешь влезть – нам-то не пройти следом.
– У меня уже почти получилось, – буркнула Ли. Но от прохода отступила.
– Я точно не пролезу, – рассудительно сказал Чаглави.
Свифт молча изучал дверь, потом принялся соскребать дерн, покрывавший петли. Под слоем грунта отыскались какие-то странные наросты того же черного материала, из которого были изготовлены глухие стены. Судя по рубчатым колесикам и круглым гладким штукам, напоминающим глаза, которые были вмурованы в стену, здесь не обошлось без магии. Джеремия осторожно провернул колесики, надавил «глаза» – внутри холма хрустнуло, лязгнуло, дверь вздрогнула, но не сдвинулась.
– Магия этого места иссякла, – объявил Свифт. – Придется действовать иным способом.
И втиснув в щель, насколько удалось, правое плечо, навалился на дверь. Чаглави ухватил дверь снаружи и потянул, оттягивая всем телом. «Иной способ» оказался вполне действенным – земля посыпалась, петли пронзительно взвыли, но дверь сдвинулась и стала понемногу отворяться.
* * *Троица путешественников остановилась у входа в подземелье Полых Холмов. Пространство внутри просматривалось лишь на несколько шагов. Пол давно завалило землей и песком, со сводов свешивались неопрятные лохматые пряди ползучих растений. Изнутри несло холодом и гнилью.
Свифт сделал шаг внутрь и остановился, прислушиваясь. Тишина.
– Ли?..
– Никого не слыхать.
– Чаглави, ты лучше всех видишь в темноте. Загляни!
Юноше очень не хотелось лезть в этот тоннель. Вообще, Ночные зачастую проводят под кровлей большую часть жизни – как обычные люди. Не говоря уже о погонщиках шерванов, которые вместе с питомцами живут в галереях и подземельях, а на поверхность если и выходят, то чаще ночью. Рукотворные своды вместо неба над головой – совершенно нормальное дело для Ночного… Но в этот коридор Чаглави лезть совсем не хотелось. Там было что-то чуждое, неестественное, колдовское. Что-то неправильное. Он и с порога видел ненормально ровный пол, идеально гладкие стены, с твердой поверхностью которых не сумели ничего сделать минувшие века. Снаружи грузовой отсек занесло землей, над ним выросли холмы, семена давали всходы, вырастали и умирали деревья… а внутри все оставалось неизменным. Это было страшно.
Ли уловила настроение Ночного и осторожно потрогала его предплечье.
– Чаглави, не бойся, я туда уходила много раз. Там ничего, просто тишина и странные штуки.
– Да я не боюсь, – решительно отрезал юноша и шагнул в проем.
Джеремия посторонился и сказал:
– Не спеши. Просто войди и подожди, пока глаза привыкнут. Я буду рядом.
Ночной вошел в коридор и остановился, озираясь. Дальше от входа приметы времени не проникли – ни земли на полу, ни растений на стенах и сводах. Зато юноша приметил застывшие отпечатки. Довольно свежие – некоторые еще не успели затвердеть окончательно. Похоже на следы небольших лап. Чаглави нагнулся и поковырял мягкое пятно грязи.
– Здесь не только Ли бывала. Кто-то еще ходил, совсем недавно.
– Да, вижу. – Джеремия присел рядом и тоже попробовал пальцем засохшую слизь. – Не знаю, что это, но к магии моих земляков никакого отношения не имеет.
Чаглави понюхал выпачканные пальцы.
– Запах такой, будто водяной зверь ходил. Тина, осока, что-то еще такое… Какие-то твари из озера.
Свифт, не отвечая, пошел первым. Он уже привык к темноте. По дороге он ощупывал стены. Отыскал какие-то кругляши, выпирающие из гладкой поверхности, нажал, покрутил. Со скрежетом отъехала в сторону заслонка, открылась прямоугольная ниша в стене.
– Ага, аварийный набор, – удовлетворенно объявил колдун. – Я так и думал, что он недалеко от входа. Так и должно быть! И дверца на механике. Этой магии время меньше вредит.
Джеремия принялся ощупывать пристегнутые к стене артефакты. Хорошие инструменты, в Замке такие очень ценятся. Фонарь… конечно, не работает. Переносной солярный генератор! С фотоэлементом! Вот удача…
Джеремия обернулся к спутникам.
– Отлично, я нашел источник магии! Сейчас вынесу наружу, проверю. Солнце уже садится, но немного колдовства успею сделать.
Свифт, а за ним и спутники выбрались наружу. Колдун вышел на открытое место, где не было тени. В руках его была трубка с руку длиной. Джеремия отстегнул опоры треножника, всадил шипами в землю. Вытащил повыше телескопическую стойку. Чаглави с Ли наблюдали за магическими приемами. Никогда не видели подобного!
Колдун щелкнул фиксатором – из толстого цилиндра, которым оканчивалась стойка, вбок вывернулась пластинка. Джеремия потянул ее – вокруг оси стойки разошлась плоскость фотоэлемента. Уже в ее неправдоподобно правильных очертаниях была заключена магия, ну а когда раздался звук и в нижней части цилиндрической стойки зажглась зеленая точка, Ли подпрыгнула от избытка восторга и захлопала в ладоши. Чудеса! Чудеса!
