Дмитрий Субботин - Бродяги. Отмеченные Зоной (сборник)
Охотники со всеми осторожностями ступали впереди – их даже на тропе было трудно разглядеть. Привычные, мозолившие глаза золотисто-красные цвета «Фаланги» сменились камуфляжем с учетом оттенков местности. Не поленилась пятерка бойцов и обмотать оружие маскировочными лентами. Куда именно отряд держит путь, сказать было нельзя, но Хмырь подозревал, что они хотят занять один из укрепленных лагерей поближе к сердцу леса.
Во главе отряда безусловно двигался Ухорез. Хмырь знал его не понаслышке, когда тот еще ходил под началом полковника Бледного. Потом, учитывая таланты и склонности, ему решили доверить команду по отстрелу особо крупных стай мутантов. По мнению Хмыря, Ухорезу было самое подходящее место в какой-либо горячей точке Большого мира, в которых сейчас не было недостатка. Он был неплохим убийцей, овладевшим и оружием, и собственными инстинктами. Но он не понимал самой природы Зоны, а она этого не прощает. Не понимал, что эти несколько десятков квадратных километров не просто зараженный радиацией заповедник, кишащий злобными мутантами, причудами природы и разномастным народом, жаждущим богатств, приключений и убежища от правосудия. Что же такое Зона, Хмырь объяснить не мог и сам да и особо не задумывался. Но для него это была не просто техногенная катастрофа, породившая противоречащие обыденному сознанию вещи. О природе Зоны, приносящей смерть и барыши, не судачили только ленивые, и Хмырь предпочитал отмахиваться от сплетней. Хотя порой возникало подозрение: чем безумнее слух, тем выше шанс, что какая-то его часть все же правда.
Однажды до него дошли слухи о сталкерах, которые отчего-то вызывают у Зоны живой интерес, и она начинает активно вмешиваться в их жизнь, а также использовать для собственных целей. Хмырь был целиком согласен с восприятием Зоны как огромного разумного организма – уж слишком логичными казались порой события в ней, почти по-человечески понятными… Хотя как можно рассуждать так о том, что совершенно чуждо человеку?
Тут он решительно избавился от всех посторонних мыслей. Зона, может, порой и поступает почти по-человечески, но абсолютно безжалостна, особенно к неосторожным. Перед сталкером начиналось аномальное поле, как раз пересекаемое идущим впереди отрядом. Встречаться с ними у Хмыря не было желания, поэтому он поспешно отступил назад и стал наблюдать, каким путем первопроходцы преодолевают скопление «Вихрей» и «Аттракционов».
За это время стало совсем светло. Но лес не утратил мрака до конца, хотя за его пределами безусловно был яркий солнечный день. Сентябрь подкрался незаметно и так же незаметно должен был смениться октябрем. Еще один год здесь должен был подойти к концу.
Последний из бойцов в отряде, оглянувшись на всякий случай, исчез в зарослях по ту сторону аномального поля, и Хмырь покинул ненадежное укрытие. Нужно было не терять осторожности, но и медлить тоже – за это время Ухорез может свернуть с тропы в глушь, и тогда его точно не найдешь. Полагаться на привычные для следопытов знаки в этом лесу было нельзя. Охотники из «Фаланги» постараются на случай преследования не оставлять примятой травы и сломанных ветвей.
Аномальное поле перекрывало тропу и уходило по обе стороны на неопределенное расстояние. Но преодолел он эту преграду еще быстрее, чем ожидал, – почти вровень с тропой проходил аккуратный ход, которым только что воспользовались идущие впереди. Лишь в самом конце зазевавшегося путника ожидал почти незаметный «Аттракцион».
Хмырь прибавил шагу. Он рисковал, но потерять отряд «Фаланги» не мог. Успел он как раз вовремя – замыкавший шествие боец должен был вот-вот скрыться за стеной деревьев. Прислушиваясь, как они трещат тонкими ветвями, он выждал немного для безопасности и тронулся вновь.
Теперь потерять отряд стало трудно – в буреломе идти быстро по определению невозможно. Но и самому приходилось быть начеку – аномалии попадались за пределами безопасной тропы намного чаще, а заметить их на однообразном полотне леса было непросто. Мутанты до сих пор не попадались, как и предупреждал Старый. Исчезли не только твари, представляющие опасность для дерзнувшего ступить под сень леса, но и вполне безобидные обитатели Зоны. Не попадались на глаза вездесущие вороны, и не шелестели у корней деревьев мелкие грызуны, которым были нипочем и радиация, и богато раскинувшиеся аномалии. Впервые на памяти Хмыря чаща выглядела мертвой.
– Дела, – тихонько пробормотал он и хотел уже сделать шаг, как вдруг замер.
Потому как эхо тихонько ответило: дела, дела, дела… Хмырь с облегчением вздохнул, и эхо вновь отозвалось. Сталкер слышал об этой аномалии. Сначала он в нее не поверил да и в этот раз встретил случайно. Она неторопливо блуждала от одного края Лихолесья до другого, забредая порой и за пределы. Среди сталкеров был известен только один метод обнаружения – она реагировала на любой звук, порождая эхо. Редкие очевидцы утверждали, что любое живое существо, попав в нее, моментально исчезает. В случае с человеком на месте аномалии остается только гора вещей и оружия. После этого сталкеров уже не встречали. Особо любопытные, самостоятельно или по наущению научной группы с Мутных вод, оставляли на хаотичном пути следования аномалии тела животных с вшитыми передатчиками. В таких случаях вся органическая материя исчезала без следа, а все еще исправно работающий передатчик оставался на прежнем месте.
На тихий шепот аномалия откликнулась уже издалека, продолжив бесконечный путь. Хмырь понимал, что от полета в неизвестность его спасла только счастливая случайность, но почему-то, к собственному удивлению, не испугался.
Он раздвинул кусты и поспешил вслед за отрядом Ухореза. Листья угрожающе зашелестели, но вряд ли его смогли бы услышать. В этой мысли не было самодовольства: Хмыря вообще было трудно обнаружить в лесу.
Впереди начинался овраг, и Хмырь решил пройти по ровному и чистому от аномалий дну. Когда похожий на рубец ров круто повернул, то сталкер наконец обнаружил потерянных «фалангистов». В отличие от него, они предпочли путь по верху.
Из-под откоса Хмырь наблюдал, как они остановились, и Ухорез приник к ПДА. Очевидно, тот сомневался в выборе пути.
Череда выстрелов совсем недалеко и злобное рычание отвлекли главу отряда от путевых решений. Ветер не давал Хмырю понять, кто именно издает рычание, но он безошибочно определил расположение их источника.
Поколебавшись с мгновение, Ухорез отдал команду бойцам и первым бросился на звуки боя. Хмырь сначала двигался следом, но потом взял вправо и пошел параллельно. За деревьями на опушке замелькали выстрелы – в сражение вступили охотники из «Фаланги». Хмырь остановился на самой границе деревьев и, сделав для верности полукруг вокруг места событий, выбежал на поляну.
К его появлению бой закончился. Пятерка истребителей мутантов с оружием наготове пристально всматривалась в стену чащи. У основания массивных валунов, из-за которых это место и получило название, покоилось только что убитое создание. Шкуру продырявило такое количество пуль, что определить его вид было затруднительно. Но все же это было не таинственное существо, распугавшее почти всех обитателей мрачного леса, а обыкновенный жмур. Пулевые отверстия покрывали все тонкое, словно ссохшееся тело в обрывках человеческой одежды и непропорционально крупную угловатую голову с навеки застывшим оскалом. На поляне покоилось еще четыре таких же существа, некогда бывших людьми, но после пребывания на грани жизни и смерти повадками уже мало отличавшихся от зверей.
– Оп-па, Хмырь, – проговорил Ухорез, не отрывая взгляда от чащи за спиной поспевшего на переполох сталкера. – Какими судьбами?
– Стреляли, – пожал плечами тот, процитировав нетленную классику.
– Ты хоть знаешь, что в лесу происходит? Смерти ищешь – один ходить?
– Короткий путь. Мне не в первой.
– Как и всегда… Парень, живой там? Ну, угораздило ж тебя!
Только тут Хмырь обратил внимание на того, по чьей милости они оказались здесь. На вершине самого массивного из валунов сидел сталкер возраста совсем юного – вряд ли он тут был больше двух лет. Об этом говорили и молодость, и кое-как подобранное дешевое снаряжение. Но лучше всего характеризовал его застывший в глазах страх. Руки судорожно сжимали дробовик, все еще направленный на не подающую признаков жизни тушу жмура.
– Очнись, – подошел к нему Ухорез. От греха подальше он вырвал из окаменевших пальцев оружие и встряхнул владельца столь решительно, что тот буквально свалился с камня. – Ты еще с нами?
Медленно, но верно новичок приходил в себя.
– Как тебя звать?
– Сизым сталкеры называют.
– Пусть Сизый… Сизый, жить надоело? Знаешь, что в лесу творится? – проверял командир отряда эрудированность молодого сталкера.
– Знаю…
Хмырь бы с интересом послушал рассказ спасенного, но инстинкт заставил сосредоточиться на жизни леса и отойти от валунов. Все было спокойно на первый взгляд, но отработанное за годы пребывания здесь чутье заставляло не терять бдительности.
