Брайан Макклеллан - Кровавая осень
И тогда внутренний голос решил действовать иначе.
«Ты собираешься убить людей, лишить их жизни. Но ты же не солдат, ты простая прачка. Они сгорят заживо, их крики будут преследовать тебя до конца дней».
«Но если я не сделаю этого, погибнут солдаты Абракс, – возразила она. – А потом кезанцы перережут и мирных людей, оказавшихся в лагере».
«Им платят за этот риск».
Нила замедлила бег, внезапно усомнившись, что у нее хватит сил на задуманное. Что сказал бы сейчас Бо? Разве он не говорил, что нужно отбросить страх и вести себя как настоящая Избранная? Но еще он утверждал, что людям свойственно придавать храбрости слишком большое значение. Сукин сын, он сам себе противоречит!
Вероятно, сейчас Бо сказал бы, что она неопытная дура и сама напрашивается на то, чтобы ее убили.
Нила остановилась в пятидесяти шагах впереди линии обороны «Крыльев». Враг продолжал приближаться со спокойствием бездушной машины. Она уже слышала резкие выкрики сержантов и тяжелый топот, сопровождаемый барабанной дробью.
– Нила! – Адамат схватил ее за руку и потащил к лагерю. – Бежим скорей!
Она вырвалась, но отчаяние уже навалилось на нее невыносимым грузом. Слишком поздно. До кезанских солдат оставалось всего сто ярдов. Наемники «Крыльев» скоро начнут стрелять, и Нила с Адаматом окажутся под огнем. Она погубила их обоих.
– Инспектор, спасайтесь сами.
Нила отпустила юбку и шагнула назад. Она постаралась открыть себя Иному, как учил ее Бо, чтобы магия текла сквозь нее беспрепятственно, затем указала дрожащей левой рукой на кезанские шеренги, а правую подняла над головой, сама удивляясь нелепой театральности своей позы.
Впрочем, Бо наверняка понравилось бы.
Она потерла большой палец указательным, приказывая Иному хлынуть в этот мир.
Ничего не произошло.
Наверное, она допустила какую-то ошибку. Руки Нилы отчаянно дрожали, соединить пальцы правильно никак не получалось. Ее предало собственное тело. Теперь они с Адаматом точно погибнут.
Внезапно у Нилы сперло дыхание, как будто грудь пронзили пикой. Она судорожно хватала ртом воздух, борясь с головокружением, и, когда ей уже казалось, что боль стала нестерпимой, огонь вырвался на свободу.
Губительная волна пламени разошлась широким конусом, оставляя за собой лишь пепел, и уже приближалась к врагу. Но в это мгновение Нила внезапно провалилась в темноту.
Адамат рванулся к девушке и успел подхватить до того, как она упала.
Инспектор ошеломленно смотрел, как стена огня катится навстречу кезанцам. Мгновением позже раздались их отчаянные крики, тут же затихшие, едва пламя охватило первые шеренги. Только обугленные скелеты остались лежать на опаленной земле. Когда огонь наконец угас, три четверти кезанской бригады превратились в прах.
Адамат отвел взгляд от этой ужасной картины и поднял Нилу на руки. Будь инспектор на десять лет моложе, он без труда донес бы хрупкую девушку до укреплений «Крыльев». Но сейчас он из последних сил доковылял до бруствера, ощущая боль от каждой раны, полученной за последние полгода.
Солдаты выскочили ему навстречу и помогли перебраться через препятствие. Кто-то забрал у Адамата Нилу.
– Отнесите ее как можно дальше от передовой, – попросил инспектор, ковыляя вслед за солдатом.
Они прошли мимо палаток к восточному концу лагеря, самому близкому к адроанским позициям. Наемник уложил Нилу на траву и побежал обратно.
Адамат поднес ладонь к губам девушки, затем прижал к шее. Не сразу, но он все-таки ощутил слабое биение сердца.
Инспектор нашел в соседней палатке матрас, переложил на него девушку и накрыл с головой одеялом. Он не хотел затруднять ей дыхание, но решил, что так будет лучше, если кезанцы все же прорвутся в лагерь. Адамат встал на офицерский стул, чтобы рассмотреть, как идет сражение.
На юге весь обзор закрывало огромное облако порохового дыма. Адроанская артиллерия грохотала беспрерывно, а резервные части Тамаса начали подтягиваться к позициям. Видимо, дела обстояли неважно, если адроанцам уже потребовалось подкрепление. Несколько пехотных рот маршировали в сторону лагеря «Крыльев» на помощь наемникам.
Адамат посмотрел на лежавшую без сознания девушку. Хватит ли у него сил, чтобы отнести ее в безопасный, как надеялся инспектор, адроанский лагерь? Он оглянулся на запад, на опаленный магией Нилы участок земли.
С того места, где стоял Адамат, было видно, как остатки погибшей в огне бригады без оглядки убегали с поля боя. Похоже, кезанские офицеры стреляли в своих солдат, пытаясь остановить их.
«Хороший способ поднять боевой дух», – подумал инспектор.
Вторая бригада, разумеется, тоже дрогнула. Кезанцы замедлили движение, опасаясь приближаться к обугленным трупам своих товарищей.
И тут сквозь ряды солдат прорвались высокие мускулистые существа, одетые в черные плащи, с пистолетами и клинками длиной в локоть. Они рванулись к лагерю «Крыльев», громкими криками увлекая за собой солдат. По меньшей мере двадцать Стражей. Они растопчут необстрелянных наемников.
Резервная кезанская бригада со штыками наперевес бросилась в атаку, топча сапогами почерневшие скелеты.
Адамат почувствовал острую жалость к тем несчастным, кто окажется на пути у этой лавины.
Первая линия обороны открыла огонь, убив нескольких Стражей и ранив еще десяток. Но уродливые существа продолжали бежать вперед, даже после второго залпа, и вскоре достигли укреплений «Крыльев». Отстав на несколько шагов, за ними спешили четыре тысячи кезанских резервистов. Буро-зеленая волна атакующих преодолела траншею и врезалась в красно-белую стену наемников.
Все смешалось в невыразимый хаос.
Солдатам «Крыльев» удалось сдержать первый натиск, но Стражи уже перебили всех офицеров. Оборона затрещала по швам. Пройдет несколько минут, и она развалится.
С юга на помощь спешили адроанские роты, но их было слишком мало, чтобы исправить положение, и они явно не успевали.
Адамат отыскал брошенный фургон, затащил под него Нилу, завернутую в одеяло, и прикрыл пустыми ящиками из-под винтовок. Оставалось надеяться, что фургон никто не подожжет. Больше он ничего не мог для нее сделать в этом проклятом лагере.
Наемники продержались дольше, чем ожидал инспектор, но к тому моменту, когда подошло подкрепление, мало кто из них остался в живых. Атака адроанцев поначалу ошеломила кезанских резервистов, но численное превосходство придало им смелости. После недолгой неразберихи они все-таки развернули свои ряды навстречу новому противнику.
Адамат следил за схваткой из-за фургона – героическая смерть пожилого инспектора ничего бы здесь не изменила – и время от времени посматривал на Нилу, надеясь, что она придет в себя.
Бой разгорался все яростней. Наемники «Крыльев» оправились от первого удара и дрались с безрассудной храбростью молодости. А в адроанском подкреплении, пусть и немногочисленном, собрались понюхавшие пороха ветераны. Они безжалостно раскалывали ряды кезанских резервистов, сообща набрасываясь на Стражей и продолжая держать строй даже среди беспорядочно расставленных палаток.
Небо потемнело от порохового дыма, в воздухе пахло серой, кровью и дерьмом. Стоны раненых заглушали воинственные крики, и Адамат почувствовал жгучее желание спрятаться под фургоном.
Схватка продолжалась. Адроанцы валили врагов десятками, но Стражам удалось разорвать их строй. Постепенно противники приближались к фургону Адамата, и внезапно инспектор оказался в самом сердце схватки.
Один из адроанских солдат отступил за фургон, спасаясь от штыков сразу трех кезанцев. Бедняга зацепился ногой за край палатки и повалился на спину. К нему тут же подскочили трое врагов.
Адамат замысловато выругался и выхватил свою шпагу-трость. Он пробежал пятнадцать шагов, ухитрившись нигде не споткнуться, и всадил лезвие между лопаток одному кезанцу, затем развернулся и полоснул по шее второму.
Тем временем третий уже выпустил кишки адроанскому солдату и с удивленным видом обернулся к инспектору. Разинув рот в беззвучном крике, кезанец вскинул окровавленный штык.
Теперь уже Адамату пришлось отступать. Он на секунду замешкался, а затем рванулся прочь со всех ног, чтобы не закончить жизнь так же, как тот пехотинец. Инспектор надеялся, что никто не увидит его бегства.
Будь оно все проклято, но ему не выстоять против штыка со своей тросточкой.
В погоне за Адаматом кезанец дважды обежал вокруг фургона, но затем увидел отделение адроанских солдат, идущих к нему плотной группой, и сам пустился наутек.
– Уходи отсюда, папаша! – крикнул кто-то из адроанцев.
Он сказал очевидную глупость. Уходить было некуда, вокруг кипело сражение. Адамат открыл было рот, чтобы возразить ему, но вместо этого резко вскрикнул, предупреждая об опасности.
