Владимир Клепилин - Последняя надежда
Архидемон попросил Астарту уединиться в своих покоях, заранее для нее приготовленных, для обдумывания своей судьбы и анализу воспоминаний. Она вышла за пределы чертогов, и память подсказала ей обратиться к преображающемуся существу. Мысленный образ возник в сознании странного демона, заставивший его повиноваться и следовать за демонессой. Отойдя от чертогов архидемона, Астарта поинтересовалась у существа о его судьбе, на что услышала следующее: много тысяч лет назад, мы, демоны из рода воплощенных детей природы, способные принимать форму живых кошек, как больших, так и малых, потеряли свою мать. В страшном бою с архангелом она отдала все свои силы, чтобы защитить нас от уничтожения силами света. С тех пор мы очень давно разыскиваем убийцу нашей матери, чтобы раз и навсегда положить конец его жестокости. Недавно мы начали терять способность к перевоплощению, ибо без средоточия данной силы, коей являлась наша мать, мы не можем уравновешивать все магические грани этой составляющей, которая дает нам возможность менять форму. Она говорила мне, что я уже готова стать средоточием этой силы, но я не могу контролировать не то что своих братьев и сестер, но и саму себя продолжительное время. Многие наши сестры и братья никогда не смогут вновь воплотиться в телесном обличье демона или человека, они остались в образе котенка навсегда, постепенно теряя память. Я иногда разговариваю с ними через духовную связь, и они мне даже иногда отвечают, но с каждым разом эта связь становится всё тоньше. Скоро их ипостась полностью перейдет в животный мир без возможности сблизиться с семьей.
После разговора с демоном-кошкой Астарта углубилась в изучение своих воспоминаний, связанных с воплощенной богиней в новом теле. Кем на самом деле была ведьма-Астарта ей предстояло выяснить, использовав всю свою новую ипостась в мире Илата и Мерцающих гор, изведать свои силы и понять, что же ей делать дальше. Мысли роились в её голове от переизбытка новой и старой информации, но, чтобы соединить воедино все знания, полученные в одном этом теле, требовалось немало времени.
Армитала же формировала свою элитную армию ангелов, способную защитить людскую расу и время от времени призывала к ответу хранителя артефакта Саламандру. Многое узнав о таящейся силе в камне, Армитала изыскивала способы её высвобождения с целью уничтожения вражеских армий, но саламандра предостерегала её от поспешных решений, утверждая, что камень не станет подчиняться той, кто готов убивать. Не понимая, зачем ей нужен такой мощный артефакт, который нельзя использовать для уничтожения демонов, Армитала жутко бесилась и в порыве своего негодования сетовала на чрезмерные усилия, которые были приложены миром Ориса для стабилизации мировых весов. В тот момент, когда ведьма открыла портал в мир Сумеречной зоны, хранитель артефакта пробудился и сообщил о вторжении в запретный мир. Армитала решила не предпринимать ничего для выяснения обстоятельств, доверив данное деяние эльфийским хранителям, но как только огненная стена преградила путь Ламии, которая атаковала эльфийский отряд, саламандра забеспокоился и попросил Армиталу помочь ему в этом деле. Стена огня, спроецированная в Сумеречном мире, являлась отголоском древней магии, расположенной в мире Илата, вблизи Альмератских пустынь. Хранитель камня долгое время ничего подобного не ощущал, считая, что он является последним из саламандр, но, как показали последние события, он, возможно, ошибался. Армитала одобрила его стремление отыскать своих сородичей и обещала помочь всем, чем сможет в этой экспедиции. По рассказам саламандры, имени своего он никому не называл, все его родичи сгинули во время последней битвы богов, уничтожившей все старые цивилизации, и, если где-то еще осталась хоть одна саламандра, он должен её найти.
Долго путешествовать вне артефакта саламандра не могла, потому что являлась порождением древнего огня, который вне оболочки, в которую был заключен, долго жить не может, если рядом нет хоть одного его сородича. Поэтому Армитала взяла артефакт с собой, возглавив отряд небесных ангелов, и, открыв портал в мир Илата к южным границам Альмерата, шагнула в разрыв. Благодаря древним хроникам Дольмета Армитала кое-что помнила о саламандрах, которые полностью были уничтожены в великой битве богов, и стояли на защите интересов тех, кому верили, до самого своего конца.
Бескрайние пустыни с редкими одинокими деревьями, стоящими на сухом ветру, открылись перед вышедшими из портала ангелами. Артефакт указывал маршрут движения и Армитала, строго следуя за дрожащим камнем, двигалась вглубь пустынных земель. День проходил за днем, но саламандра не мог определить точное местоположение своего брата, или братьев, обитающих в этом мире, но чувство единства и родства притягивало все сильнее. Уже миновали последние пустынные очертания альмератских земель, и Армитала, забеспокоившись, зорко глядела на новые открывающиеся пространства, заросшие травой, высотой в пояс. Перед ними открывались земли дальних королевств Дарситов, что некогда были единым народом. Что сейчас происходило в этих землях, было Армитале неведомо, но чувство обеспокоенности появилось даже у неё. Раскинувшееся широким полем древнее плато источало злую силу, не способную различать своих и чужих, но среди этого беспредела, саламандра ясно ощущала присутствие своего народа. Дав архангелу команду следовать дальше, вглубь пределов этих земель, которыми правила Дарсия. Саламандра явился на свет обозреть окрестности, и внутренним магическим чутьем узрел приближающуюся опасность. На боевых скакунах в сторону ангелов, идущих пешими по дальним землям, мчались воины Дарсии. Это было небольшое войско, не способное причинить вреда пришлым гостям. Остановившись и поприветствовав прибывших, командир войска предупредил об опасностях этих земель и велел следовать за ним, чтобы миновать гибельные места, окружающие эти нехоженые земли. Поприветствовав доблестного воина, Армитала вежливо отказалась от столь лестного приглашения следовать за конным отрядом и распорядилась сделать привал посреди опасного участка травяного луга.
Буркнув что-то себе под нос, Дарситский всадник пришпорил лошадь и, крикнув что-то на непонятном наречии, ускакал прочь, уводя за собой остальных сопровождающих его воинов. Саламандра подсказал Армитале о возможном нападении диких тварей, которыми были населены эти злополучные луга, и посоветовал развести огонь, способный отпугнуть непрошенных гостей. Армитала последовала доброму совету и, собрав достаточное количество хвороста, отряд ангелов развел яркий костер, охватывающий своим отблеском места отдаленные. Близилась ночь и, выставленная стража ангелов углубилась на окраинные рубежи лагеря, чтобы следить за происходящим. Армитала, положив подле себя артефакт, прилегла на мягкую траву, чтобы хоть немного предаться отдыху. Прошло около двух с половиной часов, и как только время перевалило за полночь, раздался странный шепот, который все смогли услышать: «Вы пришли в запретный край, расположенный за пределами ваших земель, вы не уйдете живыми с этого места». Армитала, подскочив со своего ложа, зажгла свой магический светильник, осветивший окрестности, но никого не обнаружила. Пробужденная саламандра от призрачного шепота изъявила желание пообщаться и, не появляясь на всеобщем обозрении, произнесла: «Кто вы такие и что вам нужно? Мы не хотим драки, но если придется, то вы пожалеете о своих угрозах». «Да как ты смеешь с нами так разговаривать, – раздалось в ответ, – если ты честный боец, которого я не вижу, выйди и сразись с нашим лучшим воином!». Саламандра мысленно обратился к Армитале и объяснил, что они нашли тех, кого искали, и что они просят славного поединка, о котором мечтает каждый дух огня, лишенный своих корней.
Армитала была готова принять вызов, но саламандра перебил её клич, обращенный к врагу, и предложил свою кандидатуру.
«Мы не будем биться с ангелом, – произнесли из темноты, – ты, дерзкий, будешь вызван на смертный бой и ляжешь здесь во славу наших предков». После этих слов в темноте вспыхнули яркие огненные факелоподобные существа, увеличивающиеся в размерах, пока не достигли человеческого роста. Пламенные волосы на их головах вытягивались роспуском вверх, показывая этим, что они духи, и сражаться с ними бесполезно. «А вы смогли бы биться против своего брата», – спросил голос саламандры-хранителя артефакта. В ответ один из появившихся саламандр, облаченный в пламенный доспех, созданный в изначальные времена, ответил: «Мы едины между братьями, а остальные существа, созданные чуждой магией, будут нами уничтожены, выходи на бой мнимый брат и сразись со мной в последнем своем бою, познай силу настоящего духа!».
Покинув каменный артефакт, Саламандра вышел вперед, отстранив Армиталу и попросив не вмешиваться в этот бой, что бы ни случилось. На поле боя остались две саламандры, окруженные наблюдающими, Армитала готова была увидеть все, что угодно, потому как противник был силен. Архангел понимала все тонкости любых существ и могла с точностью определить, кто сильней и какими силами владеет. Хранитель был предельно спокоен и равнодушен, не испытывал ни малейшего страха перед своим противником, и Армитале показалось, что он хочет умереть от рук своего брата, которого встретил спустя тысячи лет. В одиночестве жить сможет не каждый, но хранитель, исполненный непонятного желания, продолжал надеяться и верить в существование духов огня. Саламандра, противник хранителя, выкрикнул: «Моё чутьё говорит, что ты миновал великое сражение, при котором гибли наши братья, и это еще раз доказывает, что ты лишь жалкое подобие нашему брату, поэтому прими смерть достойно!» Хранитель не стал вступать в бессмысленные споры, а молча стоял, приготовившись к нападению. Окружающие саламандры ликовали, видя, как их брат готов уничтожить искусственную куклу, созданную запретной магией. Саламандра, бросивший вызов хранителю, сфокусировал в своих руках огненный молот и меч. Оружие искрилось от сыплющихся искр, что придавало эффект последнего боя, на который был обречен хранитель. «Вынь оружие, – выкрикнул саламандра, – даже такое никчемное создание, как ты, должно сопротивляться в последние минуты своей жалкой жизни, ты не сможешь бежать, тебе останется только уйти из этого мира с моим мечом у себя в груди, или разбитой головой моим молотом». «Мне не нужно оружие, чтобы драться, я готов умереть, если тебя это обрадует, но твое оружие не помогло тебе в последней битве, и ты потерял своих братьев и сестер. А сейчас, убежав однажды с поля боя, ты грозишь мне расплатой за свои деяния?» «Довольно! – зашипел саламандра, – умри!» С этими словами саламандра, бросивший вызов хранителю, атаковал. Атака была ошеломляющая, и даже Армитала не успевала замечать быстрые удары, обрушивавшиеся на хранителя, который моментально менял положение своего огненного тела, то, искривляясь в ночном пространстве, то, исчезая и вновь появляясь возле врага. Ни разу хранитель не ударил атакующего, пытаясь увернуться от его столь искусных ударов меча и молота. «А вы что стоите на месте, – закричал хранитель, – ваш брат не справляется со мной, присоединяйтесь к своему очередному поражению!». Это были сильные слова сильного духа, не заставившие ждать ответа от других саламандр. Молниеносно они оказались около хранителя, обнажив свое огненное оружие. Окружив своего врага, они одновременно напали. За считанные мгновенья хранитель успевал увернуться, выхватить из огненных рук оружие и откинуть в сторону. Ни один клинок не поразил свою цель и хранитель, завертевшись в воздухе, использовал силу огненного вихря, раскидав в стороны нападающих. Саламандры в очередной раз убедились в правоте своего лидера, бросившего вызов хранителю, что тот является порождением злобной магии, и с удвоенными силами напали на него, но уже без оружия, стараясь испепелить его своими призрачными атаками. Хранитель камня уходил от ударов из стороны в сторону, и было видно, как у нападающих стекленеют от злости глаза, как они готовы всем своим существом разорвать вставшего на их пути магическое порождение. Духи остановились, переглянулись, видимо что-то определяя, и бросились на хранителя выработанной столетиями тактикой. Один из духов скрылся в воздухе, второй атаковал и, будучи обойден со стороны хранителем, ускользнувшим от прямого удара, открыл огненный портал для атаки скрывшегося духа. Такого удара хранитель не ожидал и, едва смог бы уклониться, поэтому схватил лезвие огненного меча руками и повалился на землю, повергая духа рядом с собой. Как только хранитель упал, его тело тут же приобрело анаморфное состояние, в котором физический мир отступал на второй план, а дух мог воплотиться в теле саламандры, изменив свое положение в мире Илата. Выйдя из анаморфного состояния, хранитель увернулся еще от одного удара, прогнулся над пролетавшим огненным шаром, пущенным с близкого расстояния, и был сбит точным ударом огненного шеста. Удар пришелся прямиком по его ногам, если так можно сказать о духе, но, тем не менее, его огненное тело осело. Две саламандры в прыжке атаковали хранителя с двух сторон, а третий дух накинул ему на шею огненную цепь, не дающую ему покинуть своё место. Раскинув руки, ударной волной огня хранитель отбросил атаковавших его двух саламандр, но цепь жестко держала его на месте. Откидывая братьев руками, хранитель не заметил, как перед ним возник его первый противник, удара которого он уже не смог блокировать. Саламандра не успела подобрать молот, но вот подобранный меч, опускающийся на голову хранителю, был уже близок, и не успел хранитель взглянуть на саламандру, как её меч ударил ему сверху по голове всеразрушающей силой духа. Удар был коварен и силен, никто бы не выжил после этого. Время замерло. Шея хранителя была охвачена цепью огня, которая медленно опадала, а рука саламандры, обрушившей на голову хранителя меч, дрожала. Армитала была поражена всем увиденным настолько, что практически онемела. Хранитель стоял на коленях, испуская ауру яркого света, на его голове светящимся ободом мерцала корона, остановившая меч атаковавшей его саламандры.
