Михаил Костин - Ложные истины
Еще через день, под отчаянные крики жены кузнеца и его детей бедолагу повесили на рыночной площади. Согласно городскому закону, все имущество кузнеца отошло палачу, и он стал заправлять в кузнице, сразу же подняв цены на подковы и гвозди мало что не вдвое. Прошел месяц, за ним второй, и вдруг вдова кузнеца, что куда-то пропала из города, объявилась на заседании городского Совета, да не одна, а в компании седого старца в серой мантии. Женщина потребовала не много ни мало, а разрыть могилу мужа, достать его тело, уверяя, что тогда сможет предъявить доказательства его невиновности. Члены Совета сжалились над женщиной и дали добро. К кладбищу, на котором хоронили бродяг, преступников и самоубийц, отправилась большая процессия любопытных. Когда тело кузнеца, уже изрядно попорченное червями и источающее нестерпимое зловоние, достали из гроба, вдова кузнеца зарыдала и отвернулась, а старец, напротив, приблизился к нему и начал бормотать заклинания и водить руками, словно раздвигал невидимую воду. И – о чудо! – труп вдруг ожил, сел, покрутил головой и открыл глаза. Люди ахнули. Многие в страхе бежали прочь. Старец же, как ни в чем не бывало, спросил: «Готов ли ты дать ответ на вопрос, что случилось в ночь убийства мельника?». «Да», – глухо ответил мертвец. «Говори!», – потребовал старец и труп кузнеца рассказал, что перед пиром он решил проведать своего друга-мельника, который почему-то опаздывал. Он направился к мельнице и увидел, как городской палач ударил мельника кинжалом в грудь и бросился наутек. Мельник упал, обливаясь кровью, но когда кузнец подбежал к нему, был еще жив. Кузнец хотел облегчить страдания друга и попытался вытащить кинжал, но тут притаившийся в кустах палач издал ужасный крик, и появились горожане, которые и застали кузнеца над телом мельника с кинжалом в руке. «Зачем палачу нужно было убивать мельника?», – спросил старец. «Он всю жизнь хотел быть кузнецом и даже набивался ко мне в подмастерья, – произнес мертвец. – Но у него совершенно не было способностей к нашему делу, и я отказал. Тогда он пошел в палачи и затаил на меня злобу, выбирая удобный момент, чтобы отомстить – и вот отомстил». «Почему мы должны ему верить, он говорил, что не виновен, и при жизни!», – закричал палач, но стражники уже встали у него за спиной, а судья сурово произнес: «Есть три истины, которые непреложны ни при каких обстоятельствах: солнце не садится на востоке; огонь не горит вниз; мертвые не умеют лгать. Ты виновен!»
Где-то далеко колокол на башне пробил полночь. Рэвис замолчал.
– Что стало с палачом? – спросил я.
– Его приговорили к изгнанию – никто не хотел марать об него руки, – ответил толстяк, – вдова кузнеца получила обратно кузню, дом и денежную компенсацию. А судья сложил свои полномочия и стал отшельником. Вот так-то…
– Ну, и к чему ты рассказал нам все это? – спросил Айк, пытаясь улыбнуться, но видно было, что моему другу не до смеха – похоже, он понял, куда клонит Рэвис. Я тоже постиг смысл поведанной нам истории и тихо спросил:
– Правда всегда пробьет себе дорогу? Не все то золото, что блестит? Враги на деле могут оказаться друзьями – и наоборот?
Рэвис кивнул и чуть взволнованно продолжил:
– Все, что вы слышали в Великом лесу – хорошо продуманный обман, цель которого заставить вас поверить в то, что ваши поиски часть грандиозной борьбы между добром и злом, что волею судеб на вас возложена миссия спасения всего людского мира от страшной угрозы с севера. Но это не так. На самом деле хранителям нет никакого дела ни до людей, ни до Этории. Единственное, что им нужно – чтобы кто-то открыл врата их древних городов и разбудил спящих там собратьев.
– Боюсь, будить там уже некого, – заметил я. – Жимор сам рассказал, что все хранители давно утратили свою физическую суть.
– Неужели вы в это поверили? – теперь уже пришла очередь Рэвиса усмехаться. – Хранители никогда не теряли своей физической сути, ни те, кто спрятался в городах, ни те, кто остался в нашем мире. Используя магию и другие хитрости, они погрузили свои тела в глубокий сон, а в наш мир отсылают лишь свои образы. Пока их сознание предстает перед живыми в образе духов, их тела покоятся в надежно спрятанных хранилищах, не подвергаясь ни старению, ни болезням.
– И где же эти хранилища?
– Некоторые скрыты в прудах и озерах, другие рассеяны по древним лесам, но большая часть находится в тех самых скрытых городах, о которых вам поведал Жимор. Не удивляйтесь, нам известно почти все и про хранителей, и про их скрытые города. Мы хорошо знаем, кем были эти маги в прошлом, и какое зло принесут они в наш мир, если их разбудить. Мы давно боремся с ними, нам даже удалось одержать несколько побед, но окончательно избавить Эторию от их присутствия без вашей помощи мы не можем. Именно поэтому наш уважаемый предводитель, Арим, просит вас встретиться с ним, прежде чем вы решитесь пробудить Хранителей в Рам Дире.
Айк недоверчиво посмотрел на толстяка и спросил:
– Откуда у всех вас такая уверенность, что именно мы найдем и вскроем эти скрытые города?
– Между прочим с нами куча братьев из Ордена… – вставил я. – Они-то уж точно не откажут своим хозяевам…
– Братья Ордена лишь слуги, – возразил Рэвис. – Духи уже не раз пытались использовать их для вскрытия своих городов, но пока эти попытки заканчивались неудачей. Вы же – особенные, и это самое интересное в данной истории, – Рэвис огляделся. – Я уверен, вы уже слышали о том, что произошло в вашем родном городе.
Мы скупо кивнули.
– Тогда вам известно, что в отчаянной попытке избежать справедливого суда один из духов по имени Дормир выпустил свою энергию во внешний мир…
– Ну да, и ему под руку подвернулись мы, – продолжил я несколько раздраженно. – Хотя, по правде говоря, я не очень-то в это верю.
– А зря. У меня нет времени рассказать вам все, поэтому просто прошу вас: будьте осторожны и, пожалуйста, прислушайтесь к просьбе уважаемого Арима, дайте ему шанс.
Рэвис развернулся, чтобы уйти, но Айк его остановил:
– Эй, дружочек, а как же вещицы?
– Ах, да, забыл, извините, – Рэвис передал нам мешок и добавил, – пока кольцо и меч в этом зачарованном мешке, они бессильны. Ни духи, ни братья Ордена не смогут ничего услышать или увидеть.
С этими словами толстяк и его громилы скрылись в темноте, а через несколько минут на другом конце улочки послышались топот и крики, на стенах домов заиграли отблески факелов, а затем из-за угла высыпало с десяток вооруженных людей.
– Айк, Дарольд… Это вы? – услышал я голос Рика. Он бежал первым, за ним следовали несколько воинов, сир Джам и брат Атов.
– С вами все в порядке? – Рик подлетел ко мне и осмотрел со всех сторон.
– Все вроде нормально, – ответил я.
– Нам передали, что на вас напали.
– Кто? – спросил Айк.
Оказалось, что около получаса назад на постоялый двор прибежал какой-то мальчишка и рассказал, что видел, как на двоих северян напали в одной глухой подворотне. Рик почему-то сразу понял, что речь шла о нас, и вместе с сиром Джамом принялся обыскивать город.
– Что ж, ваши опасения были не напрасны, – произнес Айк. – На нас и в правду напали, скрутили, меня вон чуть не задушили… твари!
Я с удивлением взглянул на друга, не понимая, зачем он рассказывает о случившемся. Айк поймал мой встревоженный взгляд и чуть заметно покачал головой, давая понять, что мне не стоит вмешиваться.
– Вы не ранены? – спросил сир Джам, вбросив меч в ножны.
– Все хорошо, – я потер замерзшие ладони. Становилось прохладно.
– Надеюсь, ничего ценного не забрали? – брат Атов посмотрел на нас со странной полуулыбкой.
– Не сказать, что это были такие уж ценные вещи – простенькое кольцо да старый меч, – глазом не моргнув, ответил Айк. – Ну, да ладно, это будет нам с Дарольдом хорошим уроком – гулять по ночным чужеземным городам мы больше не будем, верно, старина?
– Это уж точно, – поддержал я друга, надеясь, что никто не услышал в моем голосе фальши.
Брат Атов нахмурился, но с вопросами закончил. Часть воинов, получив от нас «приметы» нападавших – Айк описал их как кучу низкорослых южан с дубинками – принялась прочесывать соседние улицы, а мы под охраной направились обратно к гавани.
Уловив момент, когда никто нас не слышал, я шепнул Айку:
– Зачем ты рассказал им про ограбление?
– Выбора другого не было, – тоже шепотом ответил Айк. – Ты что, думаешь, мальчишка действительно вот так случайно взял и увидел, как на нас напали? Да и был ли мальчик-то? Может, никакого мальчика и не было?
Про мальчишку я, признаться, сразу не подумал. Действительно, когда мы шли по улице, она была совершенно пуста. Откуда тогда он взялся?
– А про кольцо и меч зачем сказал? – шепнул я.
Если Рэвис прав, и кто-то, вроде Атова или Жимора, следит за нами с помощью этих вещей, этот кто-то точно видел, как грабители забрали их у нас. А что это за грабители, которые отнимают, а потом возвращают?
