"Фантастика 2025-161". Компиляция. Книги 1-16 (СИ) - Бачурова Мила
— Считаешь, что он способен пронизать даже межмировую преграду, созданную Навигатором? — с тревогой в голосе уточнила Дану.
— Похоже на то, — развёл руки Стриж. — Нож Мии точно побывал в другом месте. Там, где очень холодно. И я сомневаюсь, что это северный полюс. Я бы на вашем месте не пытался пройти сквозь купол.
Представив, где в этом случае можно оказаться, он поёжился.
— Но почему он сам не ушёл туда? — спросил внешне спокойный и собранный Арес.
— Предположу, что ему и здесь хорошо, — мрачно ответила Миа, с омерзением наблюдая, как подросший до пятиметровой высоты демон доедает последнюю жертву.
Казалось, Ариман никуда не спешит. И это было странно: он не хуже Стрижа должен был видеть, как в панике бросились бежать Пауки и некоторые Тигры. Так уверен, что они никому не расскажут об увиденном? Считает, что далеко беглецам не уйти? Или человеческая часть разума ушла в тень, оставив вместо себя хищного, но недальновидного демона?
— Он не атакует, — озвучит очевидное Арес. — С большой вероятностью поле непроницаемо и для его атак изнутри. Косвенно это подтверждается тем, что он деактивировал защиту, прежде чем атаковать дракона.
— И как только он снова её снимет — нужно сразу же бить, не дожидаясь нового сюрприза, — согласилась с выводом репликанта Миа.
— Лаура, как у вас дела? — с надеждой спросил Лёха у подошедшей девушки.
На время совещания все колесницы приземлились, и юная графиня вместе с дедом присоединилась к небольшой группе выживших Тигров. Конечно же, она не открыла свою тайну, делая вид, что лишь следит за успехами в снятии щита.
— Плохо, — отозвалась Лаура негромко. — Я чувствую эту штуку, как и другие. Она действительно чем-то походит на Разлом, но… отличается. Мы пытаемся её закрыть, но пока не преуспели.
Судя по мрачным сосредоточенным лицам выживших Тигров, взятых под охрану парой эльфов в слегка помятых эгидах, они были далеки от успеха. А может, они просто мечтали прямо сейчас оказаться в другом месте, подальше от бойни. Но потомков императора поставили перед простым и жестоким выбором: они либо помогают справиться с родичем, либо отправляются прямо к нему в пасть.
Надо сказать, что «праздновали труса» немногие из Тигров. Всё же работой Золотых Когтей была борьба с демонами, и они крепко знали своё дело. Для большинства природа правителя стала таким же шоком, как и для всех остальных, и они жаждали делом доказать, что не имеют к твари никакого отношения.
Командование над ними принял Эрик, избавляя Лауру от необходимости открывать собственное родство с Тиграми. Он же обрисовал соклановцам задачу, и теперь все они упорно прощупывали защиту демона, пытаясь понять, как именно к ней подступиться.
— Нам не хватает то ли сил, то ли умения, — вздохнула Лаура. — Я ощущаю, как оно отзывается, словно бы продавливается под нажимом, но толку нет. Возможно, совместными усилиями мы всё же сумеем если не уничтожить щит, то по меньшей мере пробить в нём брешь.
— Лаура, без крайней нужды не растрать на это всю доступную силу, — очень серьёзно напомнил Даран. — Ты рискуешь ослабить или убить своих пустотников, а сама при этом лишишься возможности уйти временным путевиком. Если уж полтора десятка Тигров не справится…
Договаривать он не стал — зачем, если и так всё понятно?
— Дану, зачем Ариман жрёт золото? — задал упрямо зудящий в голове вопрос Лёха.
К этому моменту демон поглотил все доступные золотые артефакты и теперь красовался украшениями на рогах, хвосте и когтях.
Древняя бросила долгий изучающий взгляд на Аримана и неуверенно ответила.
— Я знаю, что один из Великих Домов проводил исследования по усилению демонических способностей с помощью артефактов, внедрённых в их тела. Возможно, это как-то связано с действиями Аримана.
— Зачем наращивать мощь демонов? — искренне ужаснулась Миа.
— Требовалось усилить способности Навигаторов для поддержания порталов в чужие грозди миров, — пояснила Дану.
Лёха вспомнил уродливое змеевидное тело с золотыми вкраплениями и содрогнулся. Ариман совершенно точно тоже видел их, годами кормя пленённого сородича. Отыскал ли он записи исследовательских групп? Сумел ли понять их, разобраться в механизме работы усиливающих имплантов? Или пытался бездумно повторить лишь внешние признаки, как дикари рисуют на лице очки в надежде улучшить зрение?
— Ариман может воспроизвести эту технологию? — пришёл к тем же выводам Арес.
— Сомневаюсь, — в голосе Дану было куда меньше уверенности, чем хотелось бы. — По меньшей мере то, что делает он, совершенно непохоже на плетения, вживлённые в Навигатора.
Это немного успокаивало, но совсем не объясняло происходящее.
Стрижа всё сильней терзало дурное предчувствие. Ариман не просто так взял оперативную паузу. Он к чему-то готовился. Вопрос лишь к чему именно. Император осознаёт, что самая очевидная тактика с десятками Разломов и армией покорных ему демонов не работает. И должен был догадаться, что мятежники уже проникли в его логово и взяли под контроль Навигатора.
Что же он собирается предпринять?
Сознание пронзила вспышка страшной догадки. Подземная крепость! Что, если Ариман набирается сил для того, чтобы попросту вернуться туда, уничтожить охрану, а затем захватить Навигатора и сеть межмировых порталов? И, сняв блокировку, попросту открыть сотню разломов прямо на этом поле боя? А может, устав играть в кошки-мышки, он и вовсе щедро рассыплет тысячи Разломов по всей империи? Возможно ли, что Ариману надоело притворяться человеком и он решит продолжить охоту уже открыто, во главе армии демонов?
Все они сейчас силами двух армий ничего не сумели противопоставить императору, так что могут сделать Робин, Максимилиано и оставленный для защиты отряд? Ловушка, установленная вокруг транспортного маяка, была рассчитана на одержимого вроде Стрижа и вряд ли сумеет сдержать подобную мощь…
Выслушав его предположение, Миа длинно и красочно выругалась, побелев до состояния мела.
— Единственная возможность предотвратить такой исход — это понять, как убить демона, — решительно заявила Дану. — Даже если бы мы могли мановением руки переместить к Навигатору всю армию, проблему это не решит.
Судя по мрачным лицам, все осознавали это.
— Я бы всё равно отправил Кадьяка через портал в Поднебесном, — хмуро предложил Стриж. — Одна эгида сейчас ничего не решит, а он успеет ввести наших в курс дела и поможет докатить аркбаллисту до зеркала. Ширина коридоров в Поднебесном позволяет, а у ребят будет шанс ранить Аримана в момент телепортации, когда тот наиболее уязвим и не ждёт атаки.
Подумав, Дану кивнула.
— Так и поступим. Возможно, это сработает. Ну а мы сделаем всё, что сумеем, здесь.
Кадьяк выслушал приказ и хмуро посмотрел на братьев. Репликанту явно не хотелось оставлять их и покидать поле боя, но он хорошо осознавал важность порученной ему миссии.
— Не дайте себя убить, — попросил он и со всей доступной скоростью полетел к Поднебесному.
Хорошее пожелание, которому очень хотелось последовать.
— Прошу освободить меня от защиты Лауры, — решительно попросил Лёха у Дарана. — Она может остаться рядом с вами под прикрытием Мии, Ниэль, Бьорна и Тоноака. Этого должно быть достаточно.
— Ты что-то придумал? — тут же вскинул голову граф.
— Возможно, у меня появится возможность применить «клык» на Аримане, — честно признался Стриж. — Я видел, что один из эльфов так и не сумел до него добраться, а где второй — понятия не имею. Может, уже погиб в общей свалке или при падении. Или вовсе лишился души. Лезть на рожон я не стану, но должен иметь возможность покинуть пост, если появится шанс попытаться достать тварь.
— Хорошо, — после паузы согласился Даран. — Это может стать решающим ударом. В случае опасности Лаура уйдёт на временный путевик в Поднебесном. Её сиятельство уже достаточно продемонстрировала стойкость духа и героизм. Говоря откровенно, я даже не уверен, что в этих обстоятельствах кто-то вообще заметит её отсутствие.
