"Фантастика 2023-74". Компиляция. Книги 1-13 (СИ) - Осояну Наталья

– Не смотри туда, – негромко проговорил Крейн. – Мы все равно не сможем им помочь.

– Я бы с удовольствием огрел ублюдка его собственной плетью.

– И чего ты добьешься? Это оружие предназначено для грогана и человеку большого вреда не причинит, он просто ненадолго потеряет сознание.

– Сам-то откуда знаешь? – спросил Умберто, хмыкнув. – Пробовал?

– Нет. – Крейн досадливо поморщился, словно вспомнил что-то очень неприятное. – Все, хватит болтать – идет… наш капитан. Мы с ним пойдем к агенту, а ты перепроверь, все ли в порядке на борту. Как закончишь, погуляй по городу. Послушай, о чем говорят местные, только будь осторожен.

Умберто озадаченно уставился на капитана:

– Я-то с радостью, но зачем? Ты ведь сам сказал, что не собираешься задерживаться здесь дольше двух дней, – что может случиться за это время? Или есть еще и план внутри плана?

– План только один, и ты о нем все знаешь, – ответил магус и вздохнул. – Просто у меня дурное предчувствие. Уж слишком гладко все идет.

Дурное предчувствие?

Умберто вспомнил свой сон и узел, который так и не удалось развязать; он осознал, что тоже испытывает странную тревогу, причем без видимого повода. Их не узнали, пропустили в гавань – выходит, личность Марко Эсте пока что остается тайной для имперцев. «Эй, а разве ее вообще могли раскрыть?! Никому и в голову не придет, что Марко Эсте как-то связан с Кристобалем Крейном. Если бы я ошибался, нас бы уже окружили цепные акулы его величества и слуги здешнего правителя…» Ненадолго убедив себя, что все они в безопасности, Умберто отправился выполнять приказ капитана – настоящего капитана! – а когда с обязанностями было покончено, решил перейти к просьбе Крейна и устроить небольшую разведку.

Не успел моряк пройти по набережной и десяти шагов, как из-под земли вырос Кузнечик и, заискивающе улыбаясь, попросил взять его с собой.

– Я не помешаю! – сказал он. – Буду нем как рыба!

Умберто хмыкнул: обещание вовсе не было пустым звуком, потому что охрипший голос подростка неизменно вызывал у окружающих любопытство, а если кто-нибудь замечал жуткий шрам на его шее… Но сейчас шрам надежно скрывал платок, а сам Кузнечик являл собой образец покорности и благоразумия. Моряк кивнул, соглашаясь, и дальше они отправились вдвоем, глазея по сторонам и пытаясь быстрее свыкнуться с Эверрой.

Город производил странное впечатление: благодаря рассказам о диковинках, которые здесь якобы встречались на каждом шагу, оба моряка ждали чего-нибудь необычного, а видели только серые портовые склады, грязную мостовую, которая давно нуждалась в ремонте, и горожан, провожающих чужестранцев настороженными взглядами. Тут еще, как назло, испортилась погода – небо заволокло тучами, пошел мелкий дождь. Умберто поднял воротник, зябко поежился и подумал, что задание Кристобаля вовсе не означает, что они должны промокнуть до нитки. Скорее, наоборот.

– Таверна. – Кузнечик, словно прочитав его мысли, дернул головой, указывая на серую покосившуюся вывеску с трудноразличимой надписью. – Зайдем? Хоть погреемся.

Вывеска доверия не внушала, но когда Умберто уже собирался сказать «Нет!», дождь припустил сильнее, и стало ясно, что если они решат вернуться или отправятся искать более приличное заведение, то и впрямь промокнут.

«Веселенькое начало! – подумал моряк и толкнул хлипкую дверь, которая от столь непочтительного обращения жалобно заскрипела. – Впрочем, парень прав – нам бы согреться…»

Общий зал безымянной таверны оказался, против всех ожиданий Умберто, почти полным, но по лицам и одежде собравшихся он понял, что большинство из них – моряки с фрегатов, стоящих у причала, а вовсе не «местные», о которых говорил Крейн. На вошедших мало кто обратил внимание, и их это вполне устраивало; в дальнем углу нашелся и подходящий стол – за ним сидел всего один моряк, чей затуманенный выпивкой взгляд свидетельствовал о полном безразличии к окружающим.

– А ты знаешь, друг… – Умберто втянул носом воздух. – Здесь вкусно пахнет. Пожалуй, мы можем не только согреться, но и перекусить. Ты не против?

Кузнечик помотал головой. От резкого движения платок на его шее сбился на сторону, и мальчишка не успел его поправить, как незнакомый моряк – он был вовсе не так пьян, как показалось, – спросил с любопытством:

– Кто это тебя так, парень?

– Мурена, – Умберто выдал первое, что пришло в голову, и тут же прибавил: – Он немой.

Кузнечик закивал, подтверждая его правоту, а моряк усмехнулся.

– Тот, кому едва башку не оторвали, должен радоваться, что остался жив, – медленно проговорил он. – Ну, онемел – что с того? Капитан, небось, в таком матросе души не чает, а то ведь молодежь нынче любит огрызаться. Вы откуда будете? Недавно здесь, да?

– С… «Верной», – ответил Умберто. – Сегодня утром пришли.

– «Верная»? – задумчиво повторил незнакомец. – Н-не слышал про такую. Меня зовут Кирен, и я из тех, кого вы, бродяги морские, обычно зовете «цепными акулами».

«Три тысячи кракенов!..»

Умберто еле сдержался, чтобы не выругаться вслух и не вскочить. Строго говоря, цепными акулами для пиратов были все те, кто состоял на службе у капитана-императора, но в имперских и близких к ним портах так называли только матросов сторожевых фрегатов. Всему виной царивший в зале сумрак, который не могли рассеять немногочисленные лампы: будь здесь достаточно света, темно-синяя униформа «акулы» не казалась бы черной, и Умберто уж точно не сел бы с этим типом за один стол. Кирен и сам все понимал, поэтому в его взгляде читался вопрос: «Ну и что ты теперь намерен делать?»

– Ну да, конечно, – произнес Умберто, напустив на себя беззаботный вид. – Кто-то ведь должен охранять дом, пока мы бродим по морям!

Кирен усмехнулся.

– А ты мне нравишься, парень, – сказал он и взмахнул рукой, подзывая служанку.

«Знал бы ты, кого собираешься угостить… – мрачно подумал Умберто. – Хотя недурное выходит приключение! И ведь эта рыба наверняка знает все, что нужно капитану…»

Некоторое время спустя моряки увлеченно беседовали, не обращая внимания на косые взгляды посетителей таверны, а Кузнечик уплетал за обе щеки рыбный суп, оказавшийся необыкновенно вкусным, как и любая дармовщина. Умберто вдохновенно рассказывал новому знакомому о путешествии «Верной» – в рассказе не было ни слова правды, – и постепенно готовился к тому, чтобы перевести разговор в нужное русло.

– …В общем, капитан сказал, что только здесь есть нужный ему товар, но я-то в таких вещах ничего не смыслю, – он поморщился. – Думал, хоть на механику вашу хваленую полюбуюсь, а на поверку оказалось – город как город, ничего особенного.

– Ха! Нашел где искать! В порту, к твоему сведению, диковинок тоже немало, но все они хорошенько упакованы и охраняются так, что, будь ты хоть маленькой мышкой, все равно никуда не прошмыгнешь и ничего не увидишь… В торговые ряды надо идти, только заранее приготовься: там на тебя будут смотреть как на танцующего кракена.

– Это почему же?

– Потому что даже самая дешевая вещица оттуда стоит столько, что тебе пришлось бы зарабатывать на нее по меньшей мере лет пять. Это же механика, смекаешь? Древняя магия клана Краффтер, их звездное наследство… – неожиданно в голосе моряка проскользнула горькая ирония, а во взгляде опять появилась тоска, которую Умберто поначалу ошибочно принял за хмельной туман. – Только вот иногда даже магия бессильна.

– Почему? – снова спросил Умберто и навострил уши в предчувствии важных сведений. Неужели Крейн не ошибся и в Эверре на самом деле происходит что-то странное?..

Кирен вздохнул:

– Вы ведь в здешних краях давно не бывали, так? Иначе твой капитан обязательно прослышал бы о том, что в окрестностях Эверры пропадают корабли.

– Как?! – Умберто вскочил, а Кузнечик чуть было не поперхнулся супом.

– Пропадают, исчезают бесследно – как хочешь, так и называй, – сказал Кирен, страдальчески морщась. – Последний сгинул вчера ночью. Ходят слухи… – Он помедлил. – Э-э… в общем, один рыбак говорит, что видел чудовище к северо-востоку от порта, и оно едва не сожрало его вместе с лодкой.