"Фантастика 2025-161". Компиляция. Книги 1-16 (СИ) - Бачурова Мила

«А он хорош», — мысленно признал Стриж, видя естественное и непринуждённое поведения демона. Идеальная имитация человека. Или Ариман, подобно ему и Белочке, всё же в изрядной степени человек?

Даран встретил взгляд императора прямо и твёрдо.

— Правда, — ответил он просто.

— Правда? — изумлённо повторил Ариман. — Что за правда способна заставить мужчину отвернуться от клятвы, долга, собственного народа и встать на пути братьев по оружию?

Если эти слова и задели Дарана, он не показал вида.

— Правда о том, что эльфы вовсе не Проклятые, как нас убеждали, и не заслуживают истребления, — проговорил граф, указывая на эльфийскую часть своего войска.

Начать разоблачение издалека сочли верным решением. Заяви мятежники с порога об истинной природе императора — их просто поднимут на смех.

— Правда о том, что эльфы не предавали Древних и не заслуживают смерти, — продолжила за Дарана Лаура, переключая внимание на себя. — О том, что они и есть потомки Древних, растерявшие былое могущество.

Император, как и все его приближённые, расхохотались, и смех разнёсся во все стороны, ретранслируемый артефактами. Если закрыть глаза, можно было подумать, что здесь собрались старые друзья на душевное застолье.

— Вы своими глазами видите пробуждённые от многовекового сна артефакты Древних, — чуть повысила голос Лаура. — Как думаете, кто их пробудил и научил ими пользоваться? И много ли ещё артефактов, мощь которых воспели в легендах, у нас в запасах?

Издевательский смех захлебнулся и затих.

Какой бы бред, с точки зрения имперцев, ни говорила Лаура, летающую колесницу видели все. И понимали, что слова о других могущественных артефактах могут оказаться вовсе не блефом. Что может сотворить со строем гвардейцев нечто вроде того артефакта, который не так давно разворотил часть замка Кречетов? И существуют ли ещё орудия, что разрушили прочнейшие стены древних крепостей, превратив их в руины?

Проверять здесь и сейчас не хотелось никому.

— Это доказывает лишь то, что вы вместе с Проклятыми разграбили сокровищницу Древних! — Ариман не дал своим людям времени усомниться или обдумать сказанное Лаурой. — И что Проклятые купили вашу верность этими артефактами! Как и то, что ваши союзники последние месяцы совершали налёты на наши земли, устроили резню на празднике Пурпурных Змей, сожгли пристань Лунных Пауков и убили барона Багровых Василисков!

Перст императора обличающе указывал на крылатых спутников Лауры, а в рядах имперских и клановых войск поднялся шум. Многие успели пострадать от налётов неизвестных в доспехах Древних.

Стриж обменялся обеспокоенными взглядами с Мией. Никто не ожидал, что будет легко, но всё же надеялись на разговор по более благоприятному сценарию.

— Вы спешите обвинить нас, чтобы скрыть куда более ужасающие преступления! — графиня тут же попыталась перехватить инициативу.

— Куда уж больше⁈ — не выдержал молодой, немногим старше самой Лауры парнишка в цветах Змей. Он стоял недалеко от императора среди прочих знаменосцев кланов. — Те, кто находятся сейчас рядом с вами, убили столь многих из моего рода, что их крови хватило бы до краёв наполнить вашу чудесную колесницу!

Лицо Лауры приобрело хищное выражение. О, ей было что ответить на это обвинение, но графиня хорошо понимала насколько мало её личные разборки со Змеями заботят всех остальных.

Их время ещё придёт.

— Кровью тех, кого погубили император со своим кланом, с избытком хватит, чтобы наполнить эту реку! — звонко крикнула она. — Я обвиняю клан Золотых Тигров в том, что они не только закрывают, но и открывают Разломы по всей империи!

Безумные слова Лауры заставили всех испуганно умолкнуть. Да, очень тихие шепотки и предположения ходили среди знати всегда, но они напоминали скорее щекочущие нервы страшные сказки на ночь, в которые никто всерьёз не верит. Теперь же слова были произнесены громко и публично, и все осознали, что битва неизбежна. Тигры никогда не простят подобного оскорбления, а Грифоны не согласятся сложить оружие и отдать своих лидеров на милость императора.

Испуганную тишину нарушил смех. Сперва расхохотался император, а затем и его приближённые. Тигры тоже смеялись, но выглядели при этом бледно и испуганно.

— Ничего потешней в жизни не слышал, — признался Ариман, театрально утирая выступившие от смеха слёзы. — Пожалуй, после подавления мятежа я сохраню вам жизнь, милая леди, и дарую титул придворного шута. Нельзя зарывать такой талант в землю!

Слово «зарыть» прозвучало особенно двусмысленно и угрожающе.

— Я обвиняю императора Аримана в том, что он — демон в человеческом обличье! — продолжала Лаура, будто не стала объектом всеобщих насмешек. — И его кровь, смешанная с людской, позволяет Золотым Тиграм открывать пути в наш мир для демонов! И могу это доказать!

На этот раз смех вышел пожиже. Золотые Когти вымученно улыбались, украдкой обмениваясь тревожными взглядами, а клановые маги смотрели на Лауру с большим вниманием. То, что она произнесла, было опасной ересью, но если соплячка действительно сумеет доказать своё самоубийственно-храброе заявление…

Бесспорное лидерство Золотых Тигров всегда зиждилось на их уникальной способности закрывать Разломы в мир демонов. И если окажется, что их необходимость создана намеренно…

Стоявший за плечом Лауры Эрик сбросил плотный плащ с капюшоном, и все увидели его клановый мундир. Некоторые даже узнали в лицо.

Ариман, понявший чего добивается Лаура, гневно приказал:

— Пора прекратить эту буффонаду! Убить мятежников!

Наплевав на неприкосновенность переговорщиков, он лично послал в Эрика несколько ледяных копий. Мгновением позже следом полетели арбалетные болты, сгустки пламени и световые стрелы от наиболее преданных знаменосцев.

С затаённой надеждой Стриж отметил, что подчинились приказу не все из стоявших рядом с Ариманом.

И болты, и магические снаряды бессильно разбились о защитную сферу, окутавшую золотую колесницу. Лёха помнил, как Лаура пыталась пробить это препятствие, отчаянно и обречённо атакуя зрителя весёлого реалити-шоу «ритуал истребления». Но теперь он точно знал, что кажущаяся неуязвимость — временная. Отражение вражеских атак стоило артефакту бесценной энергии, и если какое-то время сосредоточить огонь на колеснице, она попросту рухнет, исчерпав запас.

Лаура тоже хорошо это осознавала, но сейчас ей требовалась яркая демонстрация могущества древних технологий. Эрик же, понимавший, что именно его предстоящая демонстрация стала причиной атаки, открыл Разлом.

Вода в реке стремительно покрывалась льдом, а над ней переливами красок засияла прореха в чужой мир. Пронзительно-холодный воздух волной прокатился по рядам поражённо охнувших людей, в сознание вонзились острые клыки чужеродного воздействия, но спустя пару секунд многочисленные Тигры уже закрыли дверь в мир демонов.

— Кречеты и Грифоны снюхались с демоном! — не дав ошалевшим от произошедшего людям прийти в себя, пошёл в контратаку Ариман. — Демон, в человеческом обличье! Вы все только что были свидетелями тому, как он открыл Разлом!

Неплохая попытка, но бледные лица Тигров несколько портили картину. И многие заметили столь странную реакцию правящего клана.

— Думаю, этой демонстрации достаточно, чтобы мне позволили предоставить и прочие доказательства истинной природы императора прежде, чем мы начнём кровопролитный братоубийственный бой! — оглядев представителей кланов, громко произнесла Лаура.

— Неслыханно! — закричал один из Тигров.

— Убить мятежников! — подхватил кто-то в цветах Пауков.

— Пусть говорит! — неожиданно раздался глубокий, звучный бас.

Стриж с удивлением узнал верзилу с многократно ломанным носом в одеждах клана Белых Драконов. Барон Хайе, что, казалось, вечность назад тащил своего младшего братца на «церемонию похмельных извинений».

Сейчас он, закованный в броню с головы до ног, напоминал ходячий танк. И при этом переводил внимательный взгляд с Дарана на Лауру, ожидая обещанных доказательств.