"Фантастика 2025-161". Компиляция. Книги 1-16 (СИ) - Бачурова Мила

Злая бравада, звучавшая в голосе Дарана, уступила место искреннему сожалению.

— Прости, что поддался на уговоры и оставил тебя много лет назад, — тихо и очень искренне попросил он. — И позволь провести с тобой всё время, что нам ещё отмерено. Сколько бы его ни осталось.

С лица Райны сошла холодная надменность. Ледяная хватка многолетней обиды, наконец, истаяла, блеснув вскипевшими на глазах слезами.

— Какой же ты дурак… — дрожащим голосом проговорила она.

— Это значит «да»? — поднявшись, спросил Даран и нежно вытер скатившуюся по лицу подруги слезинку.

Та молча кивнула и, всхлипнув, уткнулась лицом ему в грудь. Граф молча гладил свою невесту по волосам и счастливо улыбался.

— Пусть Райна попросит голову Аримана в качестве свадебного подарка, и Даран принесёт её уже через час, — беззвучно смеясь, прошептала Миа на ухо Лёхе. — И задержка будет связана исключительно с неумением красиво упаковать подарок.

— А чем тогда займутся все остальные? — также тихо спросил Стриж.

— Будут готовиться к свадьбе, — подмигнула эльфийка. — Захватим дворец, накроем столы на несколько тысяч гостей. Отыщем толкового кузнеца, что быстро выкует для Райны свадебную броню.

— Отличный план, — одобрил Лёха, со смешанными чувствами, глядя, как Даран целует Райну.

Он искренне надеялся, что все они проживут достаточно долго, чтобы погулять на этой свадьбе.

Глава 23

Императорское войско рассекло лес с неумолимостью пожара, уничтожающего всё на своём пути. Специально обученные маги с дарованными императором пустышками занимались расчисткой дороги для пехоты, конницы и обоза. До мощёных городских улиц или, тем более, тракта Древних их работе было далеко, но для продвижения через лес хватало и этого.

Люди и эльфы уже ждали их на берегу неширокой реки — одного из притоков той судоходной артерии, по которой курсировали корабли Пауков. Оптимальное место для перехвата вражеской армии и подходящее для битвы. Вода сыграла роль естественной преграды, а просторные пойменные луга способны были вместить оба войска.

В том, что разведчики давно доложили Ариману об ожидающем его противнике, сомнений не было. Как не было их и в том, что император не станет уклоняться от боя. На его стороне численное преимущество, а дать бой на открытой местности предпочтительней, чем выкуривать остроухих и их внезапных союзников из Поднебесного.

Лёха задумался, станет ли демон предлагать воинам Стальных Грифонов сложить оружие в обмен на помилование, или предпочтёт развлечься кровавым зрелищем? Стоило вспомнить Белочку, и сомнения улетучились: Ариман предпочтёт бойню. Ведь ему, по большому счёту, глубоко наплевать, сколько народа погибнет с обеих сторон. Все они — всего лишь люди и эльфы. Пища и весёлое развлечение разом.

Саму Белочку Лёха отправил во дворец — изображать принца Брэнда, занемогшего с лихорадкой. Это уменьшало шансы разоблачения, но при этом в нужный момент демоница могла исполнить свою роль в плане.

И, главное, она будет далеко от Аримана, способного взять её под контроль. И пусть демоница уверяла, что с тех пор стала сильней и теперь этот номер не пройдёт, рисковать Лёха не собирался. Внезапная отвага Белочки была продиктована лишь безрассудным желанием сожрать мощного демона и стать сильнее, а не результатом холодного анализа фактов.

Выяснять, чем закончится их встреча, Стриж не собирался.

Мятежники, к некоторому удивлению имперцев, не предпринимали попыток подловить их на марше или напасть раньше, чем развернутся боевые порядки. Проигрышная тактика для тех, кто желал разгромить противника, но выигрышная для того, кто желал склонить его на свою сторону.

Армия Аримана, не встречая никакого сопротивления, заняла свой берег реки и теперь со смесью враждебности и любопытства рассматривала стоявшего по ту сторону реки врага.

Перед строем мятежников уже стояли штандарты Кречетов, Грифонов и незнакомое людям эльфийское знамя с золотым драконом на зелёном поле. Призыв к переговорам, понятный всем имперцам.

Выстроившееся широким полумесяцем войско мятежников оставило значительное пространство в центре свободным для приземления дракона, так что имперцы отлично видели две золотые колесницы, которые зависли в паре метров над землёй неподалёку от штандартов. Видели они и крылатые фигуры, что летали рядом.

Впечатляющее, чарующее и пугающее зрелище. Могущественные артефакты Древних, что многие видели лишь на гравюрах, и крылатые разбойники, о которых ходили самые жуткие слухи со дня резни в замке Пурпурных Змеев.

Видели имперцы и несколько десятков жуткого вида саблезубов с эльфийскими всадниками на правом фланге. Обученные кавалерийские лошади нервно прядали ушами и переступали с ноги на ногу, взволнованные запахом хищников. По той же причине Даран поместил собственную конницу на левый фланг, подальше от эльфийской «кавалерии».

Центральную часть составляла пехота под стягами с грифонами и драконами. За ними до времени скрывалась колесница Вэона. На этапе переговоров он не был нужен, а в случае непредвиденного развития событий мог в любой момент перехватить командование войском.

На противоположной стороне реки выстроилась императорская гвардия и клановые батальоны, пестревшие множеством разноцветных штандартов и мундиров. Сколько Лёха ни приглядывался к ним, так и не сумел отыскать Лазурных Кречетов. Похоже, едва разведка доложила Ариману кто ожидает его на пути в Поднебесный, он принял какие-то меры относительно приданных ему сил Кречетов. Хорошо, если просто разоружил и пленил.

Аристократов, которых Лаура, по сути, отослала прочь от родных земель, Стрижу жаль не было, но простые бойцы, что отправились в поход по приказу своих господ, ни в чём не провинились.

Будет жаль, если всех их уже казнили за измену клана.

Когда император в окружении нескольких офицеров и командиров клановых батальонов подъехали к реке, колесницы Лауры и Дарана подлетели ближе. Помимо лидеров кланов в каждой колеснице находились и телохранители. По крайней мере, мятежники приложили все усилия, чтобы сопровождавшие их лица выглядели именно грозными, хорошо экипированными телохранителями.

Дарана, как всегда, сопровождала Райна, закованная в блистающую на солнце броню Древних. Ещё двое столь же впечатляюще экипированных бойцов из-за шлемов были неузнаваемы для любопытных глаз. Просто телохранители при его сиятельстве. Никто не признает в них парочку остроухих — пустотника Архелая и эльфийского пилота колесницы.

Трое репликантов в эгидах держались неподалёку, готовые в любой момент вступить в бой.

У Лауры, помимо Мии и Лёхи, было четыре спутника: Бьорн, Таноак и Ниэль, изображавшие телохранителей, и Золотой Коготь Эрик, до времени скрытый от любопытных глаз плащом с капюшоном.

Ариман разглядывал лидеров мятежных кланов с брезгливым любопытством, словно занятных жуков, барахтающихся в его супе.

— Юная графиня Лаура из клана Лазурных Кречетов и новоиспечённый граф Даран из клана Стальных Грифонов…

Слова императора разнеслись по всей округе, словно транслировались через десятки динамиков. Эффект особых акустических артефактов, что Дану приказала изготовить и разместить заранее. Такие использовали в Златом Граде для управления армиями и театральных представлений. Сегодня они будут использованы сразу в обоих качествах.

— Я смотрю, вы подготовились, — оценил Ариман, прислушиваясь к тому, как причудливо распространяется звук. — Желаете получить как можно больше свидетелей вашей измены? Одобряю.

Ладони императора несколько раз неспешно соприкоснулись в издевательских аплодисментах.

— Я желаю, чтобы все узнали о причинах, побудивших нас прибыть сюда, — с достоинством ответила Лаура. — И сами рассудили, считать ли это изменой.

— Чем ещё это может быть? — искренне удивился Ариман и перевёл требовательный взгляд на Дарана. — Но раз уж мы заговорили о причинах, я бы хотел узнать, что могло заставить вас, почётного лейтенанта гвардии, принять участие в мятеже на стороне Проклятых?