Александр - Рыцари причистой девы
— Хорошо, — сдался он, когда Ванесса пустила в ход свой любимый аргумент — что у нее дедушка был чемпионом штата по кегельбану. Аргумент совершенно бессмысленный, но почему-то всегда срабатывающий. — Я предлагаю пари.
— Пари? — заинтересовалась девушка. — Какого рода?
— Партия в шатрангу, — поджав губы, уточнил экзорцист. — Если ты, — он немного подумал и указал на Креола, — обыграешь меня в шатрангу, я выполню вашу просьбу. Если нет — вы уйдете, никогда больше не вернетесь и не будете ничего у меня требовать.
— Согласен! — отозвался маг, уже почти уснувший в стоячем положении.
— Поклянитесь, что исполните условия пари честно.
— Клянусь, — отмахнулся Креол, усаживаясь за доску. Ванесса с лодом Гвэйдеоном напряженно переглянулись.
Да, для новичка Креол играл довольно прилично, но он всё-таки научился шатранге только неделю назад. Даже лод Гвэйдеон обыгрывал его в четырех случаях из пяти, а он отнюдь не был мастером в этой игре. Хотя Вон играла еще хуже — она вообще ни разу не выигрывала.
— Он был чемпионом Кахалы, — растерянно прошептал паладин. — А святой Креол совсем недавно узнал, как ходят фигуры. Разве это честно, леди Ванесса?
— Совсем нечестно, — сквозь зубы ответила она, внимательно следя за доской.
Однако, к ее удивлению, Креол справлялся недурно. Его пехота уверенно двигалась вперед, тесня вражеские войска, а стрелки били точно в цель. Он даже сумел попасть из катапульты в королевского лучника, уничтожив сразу четыре фигуры (меченосец успел перепрыгнуть на безопасную клетку). Правда, короля Доммаз исцелил, но всё равно получилось очень недурно. Когда же вперед вырвались арамаки и генералы Креола, стало казаться, что он выиграет...
И тем не менее экзорцист сопротивлялся вовсю. Он построил удивительно ловкую ловушку двумя меченосцами и рыцарем и уничтожил обоих арамаков одним ударом. Его король каким-то образом сумел пробраться в тылы Креола и уничтожить министра и жрицу, резко ослабив войска противника. Пехота и стрелки всё убывали. Потом Доммаз принес в жертву своего короля, уничтожив королеву Креола. Его королева к тому времени была уже мертва, поэтому министр стал королем.
Сражение затянулось на целый час, и к концу дуэли у мага был явный перевес в фигурах. У него сохранилось еще двенадцать бойцов, среди них король, министр, оба генерала и катапульта. У Доммаза дела обстояли куда хуже — кроме королям него остался только лучник и арамак. Креол уже торжествовал победу, но тут экзорцист наконец-то завершил комбинацию, которую выстраивал все это время, — гамбит арамака и лучника! Один ход, малая толика удачи, и король Креола пал, оставив своего хозяина недоуменно хлопать глазами. Креол проиграл.
— Поздравляю с победой, — совершенно спокойно сказал он, вставая из-за стола. — Прекрасная игра.
— Благодарю, — подозрительно пришурился Доммаз. — Но ты поклялся...
— Я никогда не нарушаю своих клятв, — строго посмотрел на него маг. — Мы уходим. Однако если вдруг захочешь что-то нам сказать — мы будем вон в той траттории напротив. Буквально два шага от вашей... пекарни.
— Сомневаюсь, что мне этого захочется, — сухо, но вежливо закрыл дверь за их спинами экзорцист.
Ванесса и лод Гвэйдеон шли за Креолом как две сомнамбулы. Они очнулись только в траттории, за столом, когда маг уже успел сделать заказ и даже начал есть. Он совершенно невозмутимо грыз мясной рулет, время от времени отправляя кусочки в сумку — в последнее время Хубаксис в ней просто-таки поселился. Он устроил себе спаленку из ваты и практически перестал вылезать наружу. Надо сказать, это всех устраивало. Хотя Ванессу немного беспокоил дым со сладким запахом, время от времени пробивающийся из сумки...
За соседним столом сидели трое местных жителей. Они неторопливо попивали эль и обсуждали последние новости. В данный момент таковая была только одна — вчерашнее чудо.
— Вот здесь была язва, — тыкал себе в коленку первый тольнит. — А теперь нет. Исчезла! Ну разве не чудо?
— А мое бельмо? — оттягивал веко другой. — Совсем глаз ничего не видел! А как просиял белый свет — так мгновенно! Истинно — чудо! Сама Пречистая Дева сошла на землю, не иначе! Да ты за окошко выгляни — дождь идет! Три месяца дождя не было. Не-эт, браты, точно Пречистая Дева услышала молитвы, не иначе... Вон сколько благодати разом!
— «Благодати»... — проворчал третий. — Кому благодать, а кому и горе!
— Ну? — не поверили его друзья.
— Ну! Теща у меня из гроба встала! Совсем почти померла, дышала через два раза на третий, а тут осветилось все этим светом, будь он неладен, и нате, любуйтеся! Встает из домовины и злобно мне так: не-эт, зятек, не радуйся раньше времени, я еще поживу...
— Да ну? — удивился первый. — Это ж надо...
— Да она у тебя разве живая еще? — не поверил второй. — Да ты что, ее же на том свете со свечами разыскивают! Близнец замучился аукать: сударыня Пивга, где вы, ау-у-у!
— То-то и оно... — сплюнул третий. — Не могло это чудо хоть на денек позже случиться...
— На всех не угодишь, — пожал плечами Креол, краем уха слушающий разговор. — Теща его небось мне еще как благодарна...
— Святой Креол, я понимаю, что это не по чести, — осторожно начал лод Гвэйдеон, — но не следовало ли нам просто вытряхнуть из него часть Священного Ключа? В конце концов, экзорцисты и сами сделали немало зла...
— Правильно! — согласилась Ванесса. — Он же гроссмейстер! А Креол вообще эту доску увидел неделю назад! Нет, ну я тебя просто не узнаю! Ты что, сжульничать не мог, что ли?
— Я жульничал изо всех сил, — сквозь зубы процедил маг. — Я не виноват, что он так навострился играть!
— Тогда вернемся да начнем по новой! — предложила Ванесса. — Встряхни и его дом тоже!
— Запомни, ученица, клятвопреступление очень скверно отражается на ауре, — хмуро отверг это предложение Креол. — Но не волнуйся, я никогда не был чистоплюем. Спокойно сиди, ешь и жди.
Лод Гвэйдеон немедленно достал клочок бумаги и записал случайно получившуюся рифму.
— Чего ждать? — наморщила носик Вон.
— Когда он сам сюда приползет, разумеется, — хмыкнул маг. — А он придет. Рано или поздно, но придет...
Так прошел час. Креол спокойно потягивал довольно скверный эль и время от времени поглядывал в сторону дверей. Лод Гвэйдеон, как всегда, полностью положился на святого Креола и не нервничал. А вот Ванесса вся извелась.
— Не волнуйтесь, леди Ванесса. Вот послушайте еще одну забавную историю, — предложил лод Гвэйдеон. — Тольнит жалуется другу: знаешь, наш герцог ходит к моей жене. Тот говорит: это плохо. Да, но я хожу к его жене. А это хорошо, отвечает друг. Да, но он уже сделал моей жене двоих сыновей. Это плохо. Да, но я тоже сделал его жене двоих сыновей. А это хорошо, отвечает друг и говорит: что ты печалишься — вы же квиты. Квиты, да не совсем — я-то ему делаю герцогов, а он мне тольнитов...
Один из тольнитов, сидящих по соседству, встал и осторожно приблизился к паладину.
— Лод паладин... — вежливо начал он. Ванесса решила, что аборигену не понравился анекдот про него, но дело оказалось не в этом. — Лод паладин, откуда вы узнали?
— О чем узнал? — удивился лод Гвэйдеон.
— Откуда вы узнали, что я хожу к жене герцога, а он к моей?
— Подожди-ка! — окликнул его собутыльник. — Это же я хожу к его жене, а он к моей!
— И... и ничего... ик... подобного... — икнул третий, от большого горя надравшийся сильнее остальных. — Я хожу к жене... ик... герцога! Я! А он к моей!
— Жизненный анекдот... — присвистнула Ванесса.
— То ли они все врут, — согласился с ней Креол, пока тольниты выясняли отношения, — то ли местные герцог с герцогиней редкостные... о, я же говорил, что сам припрется!..
В тратторию действительно вошел старший мастер Доммаз. Вид у него был довольно-таки нездоровый — на лице выступил пот, глаза лихорадочно блестели, пальцы мелко дрожали. Такой вид бывает у наркоманов во время ломки.
При виде экзорциста в парадном облачении все разговоры в траттории как-то сами собой стихли. Выпивохи опасливо глядели на старшего мастера и молчали, словно где-то поблизости объявился гветелквир. Вот лода Гвэйдеона никто не стеснялся, — наоборот, пока он тут сидел, ему раз десять подносили бесплатную выпивку и зазывали за все столики подряд.
— Что с-со мной? — сквозь крепко сжатые зубы выдавил Доммаз. — П-почем-му мне т-так бо... бо... больно?
Его просто колотило — он дергался как паяц на ниточках и явно с трудом удерживался на ногах.
— Т-ты знал, что эт-то с-случи...тся. — Он обвиняюще указал дрожащим пальцем на Креола. — П-почему? К-как?
— Маленький подарок на прощание, — холодно сообщил Креол. — Заклятие Растущей Боли.
— Так ты колдун! — От возбуждения экзорцист на мгновение перестал дрожать. — Как я мог быть так слеп?!
От всплеска эмоций его ужасно скрючило — он наклонился и опорожнил содержимое кишечника на пол. Ванесса брезгливо передвинула стул.
