Михаил Михеев - Изгнанники
Едва линейный крейсер приблизился к точке рандеву, как к нему двинулся английский корабль - все тот же "Черный принц", крейсер, на котором в прошлый раз прибыл английский разведчик. Он уже был на месте, и ожидал появления русских, немало не скрываясь. Просканировав систему, испытав заодно новые радары, и не обнаружив подвоха, "Эскалибур" застопорил ход, и через несколько секунд английский крейсер лег в дрейф на ничтожном по космическим меркам расстоянии от него - всего лишь в каких-то двухстах километрах.
Встреча произошла на "почти нейтральной территории". Проще говоря, с обоих кораблей вышли тяжелые боты - у русских транспортный, у англичан универсальный - и состыковались в открытом космосе. Соломину совсем не хотелось, чтобы англичане, забрав пленных, как-то невзначай, как будто так и положено, оставили прилепленную к борту его крейсера мину, да и самому отправиться на английский корабль считал глупостью - он британцам не доверял ни на йоту, уж больно они любили и слишком хорошо умели заметать следы и убирать свидетелей. По той же причине не хотели ни принимать у себя гостей, ни отправляться в гости самим, англичане - русские, случись нужда, их не пожалеют. В отношении жизни и здоровья представителей сопредельного государства русские не испытывали никаких комплексов и, случись нужда, могли перебить британцев без долгих размышлений и моральных терзаний. Правда, англичане были в чуть худшем положении - "Эскалибур", случись нужда, просто расстрелял бы "Черного принца" из своих колоссальных орудий, однако тут уж было ничего не поделать. Русский линейный крейсер и до модернизации был сильнее любого английского корабля, а сейчас и подавно. Если же англичане попробовали бы уравнять шансы, пригнав целую эскадру, то русские просто не стали бы вступать с ними в контакт. Скорость русских кораблей всегда помогала им выбирать, где, когда и с кем иметь дело, а с кем не иметь. Данная ситуация не была исключением, поэтому англичанам, стиснув зубы, в очередной раз пришлось смириться с этой, как им совершенно безосновательно казалось, вопиющей несправедливостью.
Вот потому-то представители высоких договаривающихся сторон и встретились на борту состыковавшихся ботов. Вернее, на борту русского бота - он был почти вдвое крупнее английского, в чем не было ничего удивительного. Русский корабль нес на борту много чего интересного, в том числе и разъездные катера на все случаи жизни. Габариты английского корабля были намного скромнее, такие крейсера обычно довольствовались универсальными машинами. Ну а универсальные - они на то и универсальные, чтобы уметь делать все, и все одинаково плохо, и габариты таких машин тоже оставляли желать лучшего. Проводить на борту такого бота встречу было, мягко говоря, не слишком удобно, поэтому англичанам волей-неволей пришлось согласиться принять русское гостеприимство.
Смит прибыл не один, однако его спутники остались на английском боте. Все правильно - это были простые десантники, и совершенно незачем было им слушать разговоры, для чужих ушей не предназначенные. К тому же, даже если бы они и пошли... А вот случись что - чем они могут быть Смиту полезны? В русском боте, кроме Соломина, четверо десантников с "Эскалибура" - этого, в принципе, хватит, чтобы положить взвод англичан и при этом даже не вспотеть, так что охрана Смиту была нужна больше для престижа, ну и чтобы пленных контролировать, естественно.
- Приветствую вас, - Соломин вежливо кивнул Смиту. Английский разведчик внимательно посмотрел на пиратского капитана и моментально понял, как он ошибался. Ну в самом-то деле, перед ним сейчас стоял совсем другой человек - гладко выбритый, подтянутый, одетый в новенький, с иголочки, мундир. Как-то это не совсем вязалось с образом пирата. К тому же, Смит точно знал, что совсем недавно корабль Соломина прошел доковый ремонт на верфях Черного Новгорода, а это хоть и независимая, вроде бы, планета, но без разрешения имперских властей туда просто так не залезешь. Сомнения в статусе Соломина у Смита были серьезные, но сейчас это не было главным.
- Здравствуйте, капитан. Вы, я вижу, не бедствуете.
- Ну разумеется, нет. А если вы привезли деньги, буду жить еще лучше. Кстати, что у вас были за проблемы, что пришлось так долго ждать?
- Капитан, вы же видели, в каком состоянии был мой крейсер, когда мы с вами расстались. Пока не привели его в порядок, мы просто не рискнули направляться на встречу с вами. Сами понимаете, космос не спокоен - кругом пираты.
- Это точно, - не обратил внимания на шпильку Соломин. - Вот только я никак в толк взять не могу - разве у Британии единственный крейсер?
- Нет, разумеется, однако решено было, что не стоит привлекать лишнего внимания к операции и ставить в известность дополнительных людей. У нашего ведомства есть для таких случаев собственные ремонтные мощности, поэтому мы решили, что потерять немного времени в данном случае некритично.
- Ну, вам виднее, - пожал плечами Соломин.
- И потом, капитан, вы и сами последние несколько дней не торопились. Полагаю, вы могли прибыть к точке рандеву минимум на сутки раньше.
- Откуда такая информация? - с интересом поглядев на собеседника, поинтересовался капитан.
- Ну, из времени своего выхода с Черного Новгорода вы тайны не делали, так что узнать, когда вы стартуете, сложностей не представляло. А ходовые качества вашего корабля я знаю - видел, как вы тогда, у Большого Хвата, маневрировали.
"Ничего ты не знаешь, салага", подумал Соломин, а вслух сказал:
- Ну, у нас тоже есть свои дела и свои планы. Итак, не будем затягивать процедуру, делая вид, что нам обоим приятно общаться друг с другом. Перейдем к делу?
- Согласен, - Смит жестом фокусника извлек банковские карты. - Проверять будете?
- Какой смысл? Если вы меня обманули, я просто бомбану вашу ближайшую планету, чтобы привлечь к себе внимание, а потом сообщу на весь мир, за что я это сделал. Думаю, вашей конторе подобные расклады не особо желательны. Или как?
- Примерно так мне и сказал мой шеф, - со вздохом ответил Смит. - Здесь все, что вы хотели.
- Зер гут. Забирайте товар.
Повинуясь жесту Соломина, десантники ввели пленных. Первыми шли арабы - эти были откровенно взволнованы. Увидев, что за ними прибыли англичане (на сей раз, Смит не скрывался, и был одет в мундир, который трудно было не узнать), они разом подались назад - чем-то их англичане не устраивали.
- Ну вы, обезьяны! - один из конвоировавших их десантников несильным толчком закованной в броню руки заставил ближайшего араба вновь шагнуть вперед. - Вы чего тут пляски устроили? Не видите - за вами белый сахиб приехал. Цените оказанную вам честь...
Смит ухмыльнулся, повернулся к Соломину:
- Я вижу, вы их успели неплохо выдрессировать, - с долей уважения в голосе заметил он.
- Стараемся, - безразлично пожал плечами капитан. - Пересчитывать будете?
- А зачем? Я и так вижу, что те, кто мне нужен здесь, а если вы кого-нибудь из сопровождающих потеряли или пристрелили, это меня не волнует. Все равно, думаю, многим из них в скором времени предстоит прогуляться за борт - балласт нам не нужен.
- Логично, - кивнул Соломин. - Сейчас приведут вторую группу - их везли в другом трюме.
Смит молча кивнул. Примерно через минуту ввели испанцев - эти держались иначе, как-никак, были потомками людей, когда-то выбивших с континента воинственных мавров, а потом завоевавших половину мира. Испанцы не забывали об этом и, хотя никогда более не смогли достичь величия предков, оставались гордым народом. Нельзя сказать, что их радовала ситуация, но держались они достойно, и мужчины, и женщины. Ни словом, ни жестом не показали, что им в такой ситуации, мягко говоря, хреново - уже за это они были достойны уважения.
Пожалуй, единственная, кто остался спокойной, была Мэнола - она знала чуть больше других. И ведь не скажешь, что еще час назад на ревела в три ручья. Как известно, женщина не права ровно до того момента, пока не начнет плакать. Пришлось Соломину объяснить ей расклады, после чего успокоилась девушка махом - порода чувствуется, таким нервам и быстроте оценки ситуации может позавидовать профессиональный военный. А сейчас и не скажешь, что недавно еще была в расстроенных чувствах - гордый вид, шикарное платье, маникюр-макияж, словом, все как положено. Смит чуть слюну не пустил...
- Ну, что скажете?
- Все честно, капитан.
- Ну, вот и ладушки. Надеюсь, наши пути никогда больше не пересекутся.
- Я тоже надеюсь... Ваши услуги, честно говоря, обходятся нам непростительно дорого.
- Это потому, что они эксклюзивные, а такой товар всегда дорого стоит.
- Очень дорого...
- Очень эксклюзивные.
Капитан и английский разведчик посмотрели друг на друга и синхронно рассмеялись.
