Иванов Александрович - Слово дракона.
- Мне жаль, - не покривив душой, сказал я.
- Мне тоже. Не говори ничего Эйвилин, я скажу ей сама... Потом, - Весмина, словно стесняясь мгновения собственной слабости, быстрым решительным движением вытерла уголки глаз. Черты ее лица вновь ожесточились и посуровели.
- Что предлагает Зимнее солнце и остальные вернувшиеся под длань императора Старшие дома? - спросил я, дождавшись возвращения этой холодной северной леди.
- Союз. Чтобы остановить людей и магов жизни мы должны действовать сообща. Иначе мы падем по одиночке! Старшие дома готовы признать за восточным королевством все права на земли дома Восходящего солнца.
- Которые уже и так мои, - фыркнул я.
- Более того, - быстро пошла на поблажки Весмина. - Они готовы уступить часть земель Ночной рыси, но...
- Но лиственную корону, как я понимаю, мне не предложат. Старшие... Хотя причем тут старшие? Вы, леди, решили разыграть карту бастарда императора? Ведь именно поэтому я не увидел в лагере никаких следов Илиона и его отряда?
- Да, это так.
Мои губы исказила легкая усмешка. Этого следовало ожидать. Интересно, а чего бы это Старшим так им не нравятся мои формальные права на императорский престол? Ну, отправил я к предкам парочку Высоких лордов. Что с того? Лордов то еще вон как много осталось... пока.
- Ты с этим не согласен, - заметно напряглась Весмина, побуждая во мне инстинктивное желание обнажить Химеру.
- Почему же? - немного поспешно заметил я. - Я и сам предложил Илиону нечто подобное.
- Значит, ты согласен? - немного оттаяла Весмина.
- Вас это удивляет, леди?
- Да, - не стала скрывать она.
- Далеко не всех прельщает власть.
- И это мне рассказывает король, жестоко расправившийся со всеми врагами посмевшими посягнуть на его собственную власть.
- У меня не было других врагов, кроме врагов моей страны. И именно поэтому моя армия сейчас здесь. Мне не нужна империя. Пускай Старшие сами решают на чью голову напялить лиственную корону. Пусть это будет Илион или вы - мне все равно. Эта свара обойдется без меня и моей жены. Но все это не имеет смысла, пока мы не остановим эту проклятую войну. Иначе рано или поздно война поглотит всех нас, не делая различий для эльфов или полукровок. Люди и те кто за ними стоят - это угроза. Я буду сражаться с ними под стенами эльфийской столицы, ради того чтобы не пришлось сражаться под стенами своей. И если Зимнее солнце готово прикрыть мне спину, то я буду этому только рад.
"Опять соврал, - отстраненно подумал я. - Поворачиваться к эльфам спиной, стоит только в том случае если у тебя есть глаза на затылке".
***
Вэон проснулся от дикой боли. Все его тело била мелкая холодная дрожь, а в висках наоборот все пылало, словно ему в череп вогнали два раскаленных гвоздя. Проклятье! Да лучше бы так и было! По крайней мере, это избавило бы его от мучений. Сколько же можно терпеть эту боль!?
Вытерев пальцем холодный пот с верхней губы, Вэон неуклюже встал. Быстро одевшись и накинув на плечи теплый плащ, правитель дома Пурпурного лотоса вышел из своего шатра.
Дождь стал слабее, с реки задул порывистый ветер. Стражники-тюремщики Вэона развели перед его шатром костер и натянули на шестах полотно, чтобы защитить огонь от дождя, наклонив его так, чтобы все тепло шло в шатер Высокого лорда.
Едва Вэон вышел возле него, как по волшебству, появился маг-целитель.
- С вами все в порядке, лорд? - поинтересовался он, после короткого приветственного поклона. - Может быть вам что-нибудь нужно?
Глубоко и жадно вдохнув холодный, сырой воздух, Вэон отрицательно покачал головой.
В голове все еще стучало, но острая боль ушла, оставив в напоминание о себе легкое покалывание в висках. Но Вэон не тешил себя иллюзиями, что это надолго. Вся последняя неделя стала для него сущим мучением. Долгие дневные марши изматывали даже двужильных орков. А для правителя Пурпурного лотоса, проведшего большую часть жизни в мраморных залах эльфийских дворцов и поместий, стали просто пыткой.
Небо на западе постепенно прояснялось, и дождь превратился в легкую морось, больше похожую на туман.
- Король еще не вернулся? - спросил Вэон мага.
- Нет, господин, - в очередной раз поклонился маг.
- Я отправляюсь на прогулку, распорядитесь на счет охраны, - последнее слово Вэон произнес с легкой пренебрежительно-неприязненной усмешкой.
- Разумеется, я отдам необходимые распоряжения. - Лошадей сейчас подадут.
- Сегодня никаких лошадей, - поморщился Вэон. - Я прогуляюсь пешком.
- Как вам будет угодно, лорд.
- Нэла! Альта! - позвал Вэон. - Гулять!
Две выскочившие из шатра поджарые тени едва не сбили его с ног. Заходясь возбужденно-радостным лаем, эльфийские гончие принялись кружить возле любимого хозяина.
- Все. Все уже идем, - рассмеялся Вэон, потрепав собак по холке. Немного подумав, эльф решительно направился в сторону реки.
Оставшийся возле шатра маг сделал едва заметный знак стражникам у костра, и те недовольно ворча, отправились следом за Высоким лордом.
Мало обращая внимания на маячивший за спиной "почетный" конвой, Вэон медленно шел вдоль рядов походных палаток и шатров.
Лагерь королевской армии жил своей жизнью. Большая часть солдат, пользуясь долгожданной передышкой и редкой возможностью отоспаться всласть, отдыхали. Поэтому, не смотря на середину дня, миновав добрую половину лагеря, Вэон так никого, кроме несших дежурство стражников, и не встретил.
- Стой! Кто идет! - злой окрик, догнал Вэона, когда он уже оказался за чертой лагеря.
Повернув голову, Вэон увидел, как из-за густого кустарника показался патруль во главе с десятником. Нэла и Альта мгновенно перегородили патрулю дорогу к хозяину и, пригнув головы к земле, грозно зарычали.
- Высокий лорд?! - глаза десятника полезли на лоб. Только сейчас он разглядел кого, собственно, остановил. - Прошу меня простить.
Развернув патруль, десятник спешно увел его назад, следуя старой солдатской мудрости: чем дальше командиры и благородные - тем у солдата проще жизнь.
Пожав плечами, Вэон покосился на все также молча следовавший за ним конвой, и поднял с земли палку. Гончие, тут же позабыли о недавних гостях, устремили на нее свои жадные взгляды, подпрыгивая от азарта в воздух, стремясь добраться до желанного трофея.
- Взять! - рассмеялся Вэон, швырнув палку далеко в сторону.
Радостно повизгивая, гончие устремились за ней.
Новая вспышка боли в висках, заставила Вэона подавиться собственным смехом. Ничего не видя, он согнувшись схватился за голову, споткнулся и едва не упал.
Жестом ладони остановив дернувшуюся было ему на помощь стражу, Вэон заставил себя выпрямиться и, помассировав виски, продолжил прогулку.
Нэла и Альта скоро вернулись, дружно и гордо неся в зубах добытый трофей.
Взяв в руки принесенную ими палку, Вэон вновь кинул ее в сторону. Пока собаки совершали очередной забег, он подошел к воде и, зачерпнув холодную влагу ладонями, плеснул ее себе в лицо.
***
- А не увеличить ли нам ставки? - спросил Мезамир, лениво крутанув между пальцами золотую монету.
Пользуясь отсутствием Леклиса, крайне недовольно смотревшего на азартные игры, большой любитель оных Эстельнаэр подбил Мезамира и Бальдора сыграть в кости партейку другую, на интерес.
В этой партии "интересом" была горка из девяти золотых монет.
- С "глазами змеи" против моего треугольника? - удивился Эстельнаэр. - Ты в этом уверен?
- Мне сегодня везет? - беззаботно пожал плечам Мезамир. Тут он был недалек от истины, из пяти уже сыгранных партий вампир выиграл четыре, значительно опустошив кошельки своих противников.
- Отлично - играем, - азартно потер ладони Эстельнаэр. - Вы с нами мастер Бальдор?
- Я, пожалуй - пас, - отрицательно покачал головой гном.
- Боитесь проиграть свою королевскую казну, Ваше величество? - невинно поинтересовался Мезамир. Новый - королевский статус гнома стал причиной постоянных безобидных насмешек со стороны вампира.
- Еще несколько таких же неудачных партий, и начну боятся, Ваша светлость- усмехнулся Бальдор. Смерив взглядом золотую горку монет, он тяжело вздохнул и принялся набивать табаком любимую трубку.
Первый бросок был за Эстельнаэром. Пара костей весело запрыгала по деревянной доске.
- Есть! - восторженно выдохнул маг, глядя на две выпавшие пятерки. - Полный дом! Плакало твое королевское жалование.
- Если бы мне его еще платили, - хмыкнул Мезамир, небрежно делая свой бросок.
Три кости покатились по доске. Первая из них почти сразу остановилась, демонстрируя небу одинокую черную точку на своей полированной поверхности. Вслед за первой костью, остановилась и вторая, и почти сразу - третья.
- Нет! - выдохнул Эстельнаэр, с удивлением разглядывая три выпавшие единицы. - Так ведь не бывает!
- Покер! - неуловимым движением Мезамир сгреб с доски весь свой выигрыш. - Кто-то будет сидеть без выпивки.
