Иванов Александрович - Слово дракона.
- Аплодирую вашему остроумию, - отпустив на мгновение рукоять меча, я изобразил аплодисменты. - Кстати, что стало с убийцей? Кормит червей?
- Я боевой маг, мальчик, - рассмеялась Весмина. - После моей работы червям мало что остается. Если бы ты соблаговолил получше проверить остальные камеры своей милой домашней темницы, то был бы удивлен. Тот наемник - вернее то, что от него осталось - твоих подземелий не покидал.
- Покушение, кстати, было организованно отвратительно.
- У меня просто было очень мало времени, на подготовку. А импровизации никогда не были моей сильной стороной.
- Почему же вы не повторили попытку?
- Мой муж что-то заподозрил. А он питал к тебе что-то вроде дружеских чувств. Впрочем, это не помешало бы ему содрать с тебя шкуру, навреди ты Эйвилин. Другое дело, что мой муж не стал бы подсылать убийц, а взялся бы за дело сам.
- Где вы достали убийцу королей? Создали сами? - Эта игра: вопрос-ответ, стала меня уже утомлять, но в том странном покушении необходимо было тщательно разобраться.
- Нет. Артефакт один из тех самых - созданных еще гномами. Подарок отца Артиса на нашу с ним свадьбу. Мы с мужем до сих пор спорим о причине подобного дара. Мне всегда казалось, что это было демонстрацией недовольства императора выбором сына. А Артис почему-то считал эту смертоносную игрушку шуткой отца и постоянно таскал в своем багаже.
- И все же зачем? - задал я последний и самый важный из вопросов. От ответа на него зависело очень многое.
- Я просто защищала свою дочь, - гордо вскинула голову Весмина. Похоже она ни чуть не жалеет о сделанном тогда выборе, но вот станет ли она повторять свою попытку теперь? Смирится с выбором дочери? Или просто подождет, пока мы сообща разделаемся с общими врагами?
Вопросы, вопросы. Всегда одни вопросы... и выбор, от которого зависят сотни тысяч жизней и судьба мира, как бы пафосно это не звучало. Личная вражда двух властителей может калечить судьбы целых народов. Один из тех маленьких сюрпризов, о которых почему-то забывают те, кто так стремится в эти самые, проклятые Творцом, властители.
- Я никогда не причиню вреда Эйвилин, - тут уже вскинулся я.
- Одно твое существование уже само по себе угроза! - Весмина быстрыми решительными шагами преодолела разделявшее нас расстояние и оказалась практически вплотную ко мне. Острый ухоженный ноготь, оцарапав мне шею, проник под воротник и, подцепив серебряную цепочку, вытащил на свет амулет драконов. - Вот он ответ! Помнишь ту тренировочную схватку с моим мужем? Тогда то я и заметила на тебе эту милую вещицу.
- Мало ли в мире магических амулетов? - Высвободив из рук Весмины подарок драконов, я спешно убрал его обратно под рубашку. - Вы к каждому владельцу подсылаете убийц.
- Аплодирую твоему остроумию, - повторила мой недавний жест Весмина. - Что они тебе пообещали, мальчик? Власть? Силу? Может быть бессмертие? Или они ограничились очередной сказкой про спасенье мира?
- Как...
- Как я догадалась? Ты далеко не первый и наверняка не последний владелец подобной игрушки.
- Были другие? - напрягся я.
- Разумеется. Овеянный легендами первый император эльфов тоже носил подобное украшение. Но и он был не первым. Были и другие, как до него, так и после. Заслуга Элберта Первого в том, что он единственный, кто оставил заметки, что на самом деле означает этот знак.
- И что же он означает?
- Ты служишь драконам. Ты их эмиссар, проводник и защитник их воли и интересов.
- Я не служу никому! - возмутился я. - Единственные интересы, которые я защищаю - это мои собственные.
- Ты пытаешься убедить в этом меня? Или себя? - смерив меня скептическим взглядом, поинтересовалась Весмина. - Если первое - то это бессмысленно. А если второе - то это не изменит твоего положения.
- Я не пытаюсь никого убедить! Никто мной не управляет!
- Хозяину далеко не всегда нужно приказывать, чтобы собака бросилась за кинутой палкой. Ты ведь не глуп, и должен понимать, что управлять можно по-разному. Все что ты делаешь. Ты делаешь в интересах драконов. Даже если думаешь, что делаешь наоборот.
- Плевать. Пока мои интересы и их полностью совпадают.
- Ключевое слово - пока, - вздохнула Весмина.
- У меня не было выбора. - Проклятье - это уже становится похоже на попытку оправдаться.
- Выбор есть всегда.
- Значит, я сделал свой!
- То-то и оно, мальчик. Я не хотела, чтобы моя дочь стала заложником твоего выбора.
- Со своими долгами и выбором я разберусь сам! Элберт I смог порвать с драконами. Значит, смогу и я! И если для этого потребуется, как и первому императору оторвать голову одному из крылатых владык, то я найду способ это сделать.
- Громкие и совершенно бессмысленные слова, мой мальчик. Порвать с драконами? - Весмина громко рассмеялась, закинув голову назад. - Ты верно не понял. Свой амулет первый император получил не до, а после убийства Штар-Ар-Лога. И не расставался с ним до самой смерти. Сердце дракона веками было фамильной реликвией императорской семьи. Пока не погибло в племени Войны Магов.
- Сердце дракона? - изумился я. - Это сердце дракона! Вы верно шутите.
- Я похожа на придворного шута? - скривила губы Весмина.
Почему-то я сразу поверил ее словам. Многое очень многое становилось ясней. Мне вспомнился Красный дракон. Как, наверное, смеялся он в мыслях, посылая меня за тем, что я уже и так ношу с собой.
Сколько времени я убил на бессмысленные поиски описания этого, наверное, невероятно могучего - иначе, зачем он понадобился драконам - артефакта. Я никогда не признавал бы это даже перед самим собой. Но все же я в тайне надеялся, что раз эта вещь так им нужна, то пусть она только окажется в моих руках. А там... Кто знает? Я не настолько глуп, чтобы думать, что смогу диктовать крылатым владыкам свою волю, но лишний козырь против драконов был бы весьма не лишним. Только вот теперь выясняется, что цель эта - химера.
Или все же - нет? Я совсем запутался. А времени, чтобы остановиться и во всем разобраться - нет. Карты давно сданы и ставки сделаны. Отступать теперь некуда. Выбранный путь должен быть пройден до конца... каким бы он не был.
Ладно. К Падшему, эти мысли. Я всегда знал, что драконы меня просто используют. Знал! Не хотел признавать, но знал. И ненужно теперь делать невинные глаза.
- Оставим на время драконов и наши взаимные претензии, - я первым нарушил затянувшееся молчание. - Сейчас у нас есть проблема и поважней.
- В одном ты прав! - кивнула Весмина. - СЕЙЧАС, у нас есть проблемы важней - люди и маги жизни, столь не вовремя вернувшиеся из небытия.
- Значит, вы уже знаете?
- Знаю с момента нашей первой встречи в том мертвом селении, - тяжело вздохнула она.
- Знали и ничего не предпринимали? Даже не предупредили мужа об опасности.
- У меня не было никаких доказательств. А Артису хватало и своих забот. Затем Совет Пяти начал свой идиотский мятеж и не до магов жизни стало уже мне. Как оказалось - зря! Ты уже знаешь последние новости из Иллириена? - резко спросила эльфийка.
- Лорд Тиалис погиб - да знаю, - недоуменно пожал плечами я.
- Гибель Тиалиса - Это уже давно не новость, - усмехнулась она в ответ. - Три дня назад погиб Высокий лорд Вираэль. Гвардия дома Ранней листвы штурмом взяла его резиденцию в Иллириене. По слухам Вираэль держал там всех своих ближайших родственников, имеющих хоть какие-нибудь права наследования. Похоже, никто из них не уцелел. Безголовый Белый единорог - какая аллегория. Высокий лорд Амолин остался единовластным правителем Иллириена и поспешил заявить о союзе с людьми.
- О союзе с кем? - опешил я.
- Да. Да. Мой мальчик, ты не ослышался. Именно о союзе с людьми. Уверена, что армия короля Эльдора уже переправляется через Финаве и идет к Иллириену. Мне всегда не нравился - этот проклятый тихоня Амолин! - в гневе Весмина легонько дернула себя за один из свисающих на плечи локонов. - Самый незаметный из пяти он сумел переиграть их всех. Не удивлюсь, если и к смерти Тиалиса приложил руку именно он.
Не удержавшись, я зло и грязно выругался - выкрутасы Старших никогда не перестают меня изумлять.
Все планы к Падшему. Признаться, я не собирался лезть к Иллириену прежде людей. Старый добрый план: посидеть в сторонке пока люди и эльфы мордуют друг-друга, претерпел легкие изменения, но все же плотно засел в моей голове. Любимая тактика ушастых - удар в спину, возможно не слишком благородна и красива, зато весьма эффективна.
- Что предлагает император? - спросил я, облегчив, наконец, душу.
- Я выступаю от имени Зимнего солнца и его сторонников, - Весмина и бровью не повела, пока выслушивала тот не слишком цензурный поток слов, коим я выразил свое отношение к последним новостям. - Мой муж не имеет к этому отношения.
- Он хотя бы жив? - Нет, я помнил, что Весмина сказала дочери при встрече, но все же решил заранее прояснить судьбу правителя эльфов.
- Да жив, - внезапно лицо Весмины исказилось в гримасе боли. Куда девалась та стальная леди, при разговоре с которой я старался держать руку на рукояти меча. Теперь передо мной стояла уставшая и съедаемая тревогами женщина. - Его все же достали магией, когда мы спасались бегством. Я не смогла его защитить. Он уцелел, но в забытьи с тех самых. Вроде и жив, но вместе с тем словно мертвый. Сейчас за ним присматривают целители Зимнего солнца. Неизвестно когда он придет в себя и придет ли вообще.
