Константин Мзареулов - Капитан Багровой Тьмы
— Лирг, как источник? — крикнул он, закончив приготовления.
Староста отозвался из трюма, сообщив, что все в порядке, можно запускать. Надца, немного напуганная загадочным поведением Тарха, растерянно спросила:
— Что ты намерен делать?
— Продолжаем воевать. — Он отрывисто и хрипло рассмеялся. — С детства мечтал управлять настоящим боевым кораблем… Лирг, давай!
Осторожно переключая положение камней в источнике, капитан сдвинул фрегат с места, объехал парусник, на палубе которого развлекался дракон. Маневрируя среди обломков стены и горелых корабельных остовов, Тарх понемногу набрал скорость, догоняя отступавших аждотинов, и направился к ближайшему фрегату. Заметив опасность, аждотинский экипаж развернулся бортом, направив на койсарских магов жерла громобойников.
— Носовые, огонь! — скомандовал Тарх. — Стрелки, цельтесь в их канониров!
Все-таки противник опередил их. В корпус ударили молнии, разрушив солидный кусок борта. Ответив недружным залпом, трофейный корабль продолжил сближение и с разгона таранил противника. Окованный медными листами форштевень врезался в борт, сломался, но при этом проломил доски, и парусники сцепились намертво. Бросив ненужный штурвал, Тарх снова схватил топор и перепрыгнул с мостика на палубу чужого фрегата.
Здесь уже дрался Равкат. Отрубив голову аждотинскому кирасиру, волкодлак любезно уточнил:
— Ты в ней все равно не нуждался. — Спустя секунду проткнув насквозь следующего противника, Равкат прокомментировал: — Кто же так падает… — И тут же отсек еще чью-то голову, заметив: — Теперь ты выглядишь гораздо романтичнее.
Не отвлекаясь на прибауточки, Тарх методично взмахивал топором Властителя, зажатым в третьей руке. Двумя не магическими, от родителей полученными, передними лапами он держал меч и транспаразовый нож — рубил, колол, резал, защищался и снова рубил. Тем временем громобойщики спустились на орудийную палубу, перебили канониров и ударили молниями по соседнему паруснику. В них полетели ответные разряды, но Тарх приказал в перерыве между двумя топорными ударами:
— Не отвечать. Бейте по пехоте!
Залпы легли не слишком точно, однако потрепали подходивший батальон аждотинов. Враг дрогнул, и гвардейские полки, остатки бригады Самилко, а также два батальона столичных магов, покинув укрепления, бросились в атаку. Их поддержал подоспевший из города легион Миштпора, и все поле перед Вергатилом превратилось в сплошное месиво огня и крови.
Они едва спаслись. Аждотинские корабли окружили и расстреляли сцепившиеся в таранной схватке парусники. Тарх стоял на корме и поторапливал выбегавших из трюма собратьев. Успели не все — под ударами молний погибли не меньше десятка вергатильцев, включая Лирга, а также два оборотня — крокодил и черный волк.
Аждотины отъехали подальше, перестроились и снова пошли на приступ, пустив впереди колесные корабли. Защитники Вергатила били по ним всеми подручными средствами, поджигая фрегат за фрегатом. Забрав энергию из жезла и амулета, Тарх уничтожил один вражеский парусник особо мощной Рогатиной Тьмы. На большее он был не способен.
— Ой, смотрите, летят, — прошептала Надда, не видавшая прежде таких чудес.
Со стороны города быстро приближались две фигуры в плащах, развеваемых встречным потоком. С расстояния около трехсот саженей они выпустили скрученное штопором незримое пламя, раздробившее несколько фрегатов и покрошившее немало живой силы. Экипажи соседних кораблей попытались отвернуть, но летучие колдуны ударили снова, и аждотинов стало наполовину меньше.
— Вперед, зверюшки! —закричал Тарх. — — Добивай захватчиков!
Даже для оборотня существует предел выносливости: зверолюди вымотались в доску и еле держались на ногах. Однако приказ капитана поднял их в атаку, поредевшая стая бросилась на врага, и Тарх снова рубил всеми клинками, молотил магией, выпускал огненные стрелы. В яростной горячке оборотни рассеяли большой пехотный отряд и взялись за следующий.
Воодушевленные их успехом поднялись в атаку остальные части, а тут еще наскочила с другого фланга имперская кавалерия. Аждотины попятились и побежали. Победа уже маячила на расстоянии вытянутой руки, но Тарх вновь почувствовал тревогу. Сохранившаяся способность заглядывать в будущее подсказала: сейчас посреди степного плоскогорья появится много-много врагов.
«Может, у них там тропа выходит из мира сверхъестественных реальностей?» — подумал капитан. Этого не могло быть, однако на всякий случай Тархошамрахудан велел оборотням и ближайшим подразделениям остановиться и подтянуть громобойники.
Аждотины возникли внезапно. Только что не было никого, и вдруг появились сотни свежих бойцов. Все — здоровяки в белых сверкающих латах, все — при хорошем оружии. Громобойники остановили попытку противника атаковать с ходу, и аждотины откатились, чтобы подготовить новый удар.
Тарх и Вошпольд вопили в переговорники:
— Не бросайтесь на них! Командирам собрать подразделения. Не подходить ближе сотни саженей.
Так и сделали: полки и легионы Койсара замедлили шаг, офицеры свистками, флажками и другими условными сигналами подзывали своих солдат.
— Бой начинается снова, — прокомментировал Равкат. — У кого осталось немного силенок, поднимите левую заднюю…
— Отходим к штабу, — буркнул Тарх.
Собрав стаю и когорты магов, он поспешил на высоту, где Вошпольд развернул передовой командный пункт. Вскоре к ним присоединились оба летающих колдуна. Как Тарх и думал, это были Рашон и Лавур.
— Последний отряд аждотинов подкрался в коконе свернутого пространства, — вынес заключение Рашон. — Непростая магия… Генерал, что говорят в штабе армии?
— Командующий посоветовал повременить с наступлением, — растерянно доложил Вошпольд. — Вроде бы к нам идет подмога.
Штаб напряженно работал: получал донесения, принимал решения, рассылал приказы. Соседние соединения уже побеждали, прижимая врага к береговой кромке. Оставалось дождаться подкреплений и покончить с десантом в районе Вергатила.
— Не так просто будет их покрошить, — остудил штабных офицеров Лавур. — Перед вами Воины Света. Среди них нет магов слабее пятого ранга.
Старики из Тайного Совета хлопотали и суетились, возводя изощренные магические построения. Между тем позади аждотинских позиций опустились примерно полсотни транспортных кораблей, высадивших новые войска. Тарх понял, что остановить эту силищу будет совсем непросто.
Пауза затягивалась, армия Аждо-Тика тоже не спешила атаковать прочную оборону. Враг продолжал подтягивать подкрепления для решительного удара, койсары готовились умереть, защищая свой город. Внезапно целый батальон Воинов Света был смят, будто зажатый в кулаке лист бумаги. Секунду назад там стояли четкие, как на картинке, шеренги, но вдруг эта картинка превратилась в комок фарша, перемешанного с обрывками одежды и обломками снаряжения.
До этого мгновения Тархошамрахудан не знал, что возможна подобная магия, но сразу догадался, кто способен совершить невозможное. Дух Чистого Разума спокойно прошел через расступившиеся цепи Черных Бушлатов, небрежно смяв еще один батальон интервентов.
Кажется, Темный Властитель обратился к Светлым. Из-за большого расстояния Тарх не разобрал слов — лишь ощутил слабые колебания мыслей, адресованных вражеским вождям. Навстречу Духу Чистого Разума вышли три фигуры в белоснежных мантиях — вероятно, иерархи Конклава. Они тоже заговорили мыслями, и Тарх услышал издевательскую фразу:
«Мы знали, что ты прибежишь выручать своих прихвостней. Ловушка сработала — мы заманили тебя в место твоей гибели».
На этот раз Темный Властитель ответил вслух, чтобы вся армия слышала:
— Действительно, смешно…
Еще не закончив говорить, он применил очередную форму невозможного колдовства. Подобное вообще противоречило всем основам теории магических Сил, однако волна звездных субстанций обволокла среднего в тройке Светлых. Маг-нулевик задергался в конвульсиях и начал медленно падать, одновременно уменьшаясь в размерах.
Прошел всего лишь миг, и на сухой грунт пустыря просыпалась горстка праха. Властитель расправился с чародеем нулевого ранга так легко, словно раздавил таракана.
Спохватившись, Тарх соорудил магическую линзу, приблизившую изображение. Теперь он и все, стоявшие рядом, видели, как пятятся с перекошенными лицами двое Светлых— высокий болезненно худой старик и невероятно красивая ведьма среднего возраста. Аждотины торопливо строили мощную защиту, какая под силу только нулевикам. Чародейская конструкция выглядела незыблемой, однако следующим ударом Дух Чистого Разума превратил в кучку пепла долговязого доходягу.
— Они обречены, — зазвенел смех над ухом Тарха. — С кем связались, несчастные!
